Фусу, притаившийся в гуще цветов, едва не выскочил наружу — настолько густ и навязчив был аромат. Он почувствовал нечто странное, прикрыл нос рукавом и осторожно просунул пальцы сквозь узкую щель между лепестками… и застыл. Его чёрные глаза мгновенно приковались к ярким, ослепительно пёстрым цветам.
Это был его первый день в саду; до этого он всё время провёл в гостевых покоях, поправляя здоровье.
— Сад четвёртого брата по-прежнему так полон жизни, — с восхищением произнёс Первый молодой господин. — В разгар зимы у кого ещё найдётся целый сад цветов, кроме тебя, четвёртый брат?
— Четвёртый брат, это болезнь, её надо лечить, — покачал головой Второй молодой господин, не одобрив. — Если уж любишь что-то полумёртвое — ладно, но зачем обожать бумажные цветы? Пусть они и не вянут, но в них нет изящества живых цветов, их грации и живой прелести.
Фусу сразу понял: цветы и листья были фальшивыми. В ту же секунду, как коснулся их, он почувствовал — это всё лишь бумага из ароматной травы, окрашенная и искусно сложенная, расписанная вручную.
— Я с детства занимаюсь боевыми искусствами и мало читаю, — улыбнулся Четвёртый молодой господин, вытирая пот со лба. — Грубоват, если честно. Но люблю веселье. Цветы распускаются в разное время и бывают разных оттенков. Если хочешь, чтобы все они цвели одновременно и никогда не увядали — остаётся только такой способ.
Он обернулся к Пятому молодому господину Сину:
— Пятый брат, взгляни-ка вдаль: все пионы и фениксовые хвосты — мои собственные поделки.
Пионы? Фениксовые хвосты?
Син похолодел. Что имел в виду Четвёртый господин? Неужели это вызов? Заявление о намерении вступить в борьбу? Неужели и он жаждет вкусить сладость власти?
Принцы Чжэна, весело переговариваясь, ушли. Фусу медленно поднялся и вышел из цветочной чаще.
Эти бумажные цветы, вероятно, рассыплются при первом же порыве ветра или дожде. Всё не так просто, как уверял Четвёртый господин, будто стоит однажды создать — и можно забыть навсегда. Наоборот, такие цветы требуют куда больше заботы и усилий, чем живые. Тот, кто их посадил, явно обладает хитроумным умом, но при этом выдаёт себя за простодушного грубияна. От этого становилось… жутко.
Фусу молча смотрел на пышное цветочное великолепие. Северный ветер дунул, и он выдохнул пар — только тогда осознал: на дворе уже глубокая зима.
Зима началась с того, что Сисишань Цзюнь бросил его. Сначала он думал, что придётся провести праздники в нищете на горе Сиси. Теперь, пожалуй, будет не так плохо — всё же есть еда и кров. Но сегодняшнее зрелище показало: умысел Четвёртого господина, похоже, бездонен. Прожить здесь долго вряд ли удастся. Зато хоть на праздники будет мясо и зерно, и голод не станет преследовать его со всех сторон, не давая и шанса на сопротивление.
Неожиданно он вспомнил глуповатые, но добрые улыбки обитателей горы Сиси.
Господин Су закупил три тысячи скакунов из пограничных земель и собирался открывать конный завод. Жители Чжэна были поражены. Лишь теперь они поняли: этот род — не просто чуть богаче обычных богачей. Такие масштабы напоминали легендарных Тяо Чжу и Му Жу.
Дочери рода Су стали появляться в обществе с невиданной роскошью. Пять повозок, запряжённых в одну колесницу, проехали по всему торговому кварталу, оставляя за собой шлейф благовоний и сияя нарядами. Даже сам Чжэнский ван и его сыновья насторожились.
— Министр осмотрел родословную рода Су, представленную ими, — докладывал старый наставник Фу, хмурясь. — Похоже, они — близкие родственники династии Чжоу. После объединения Поднебесной Цинь Шихуанди они скрывались в горах и не вмешивались в дела мира. Но сейчас, заявившись в Чжэн с таким шумом, наверняка замышляют что-то.
Он знал, что Су — род из Цзи Чжоу времён династии Шан, но не слышал о ветви при Чжоу. Однако документы и печати выглядели подлинными, и это ставило в тупик.
— Но зачем им так открыто демонстрировать богатство? — недоумевал он.
— Министр Фу, подумайте хорошенько: три тысячи коней… — многозначительно произнёс Чэнцзюй.
В глазах старого наставника вспыхнуло понимание:
— Простите, государь! Я упустил из виду главное! Откуда они могли знать… что вы как раз создаёте корпус конных лучников?
Чэнцзюй едва заметно улыбнулся и закрыл глаза:
— Род Су оказывает Мне знак уважения. Что же Мне даровать им в ответ?
В зале плавно струился тёплый аромат. Дым из драконьей пасти медленно поднимался, окутывая лицо вана Чэнцзюя. В этом дыму старый наставник вдруг заметил: из восьми принцев больше всех похож на государя не Син, как все считали.
Его мысли вернулись к женщине, умиравшей в муках, с незакрытыми глазами и кровавыми слезами на щеках… и к ребёнку с рыжими волосами, который плакал над ней.
— Министр Фу.
— Слушаю, государь.
— Сколько лет Аюнь?
— Как тебя зовут? — нежные руки коснулись лица мальчика.
— Я… я Цзийе, — неуверенно ответил рыжеволосый ребёнок, оглянувшись на мать.
— Государь, это мой приёмный четвёртый сын, — спокойно сказала женщина. — Его родная мать была иноземкой и умерла рано. Мой господин милосерден и велел мне воспитывать ребёнка. Он немного глуповат и малоразговорчив.
Тёплые руки обняли рыжеволосого мальчика.
— Ах, какой красавец! Дети Асян и мои — все равно что дары богов роду Чэн.
— Ваше Величество, — склонила голову женщина, — он низок и ничтожен, как может сравниться с наследным принцем?
— Нет, они одинаковы, — твёрдо поднял он голову мальчика. — Наследный принц всегда одинок. Цзийе, раз уж ты приехал в столицу, побудь с ним.
Рыжеволосый мальчик растерянно огляделся. Вдали, под деревом, стоял совсем крошечный ребёнок в чёрном и смотрел вверх.
Цзийе подошёл к нему:
— Наследный принц, на что вы смотрите?
— Э-э… рыжие волосы, — малыш, не отрывая взгляда, разглядывал его.
Цзийе робко спрятал лицо в воротник, но наследный принц потрогал его рыжую шевелюру и, помолчав, улыбнулся:
— Очень интересно.
Потом он снова посмотрел на дерево:
— Матушка вдруг швырнула мой мячик на ветку. Я уже целый день тут стою, но не знаю, как его достать. Ты умеешь лазать по деревьям?
Вдали прекрасная и величественная императрица, услышав слова сына, невольно приподняла уголки губ.
Цзийе, увидев, что маленький принц не насмехается над его волосами и не обижает его мать, почувствовал, как в груди стало тепло. Он ловко вскарабкался на высокое дерево, вытащил мяч и, сидя на ветке, замахал им наследному принцу.
— Ах, ты его достал! — искренне обрадовался малыш.
Цзийе улыбнулся от чистого восхищения. Наследный принц прищурился на солнце и весело крикнул:
— Меня зовут Чэнин. Зови меня Аин.
Цзийе, болтая ногами на высокой ветке, радостно захлопал в ладоши и широко улыбнулся:
— А я…
Как же его звали?
Фусу проснулся от странного, далёкого сна.
Ван Чжэна издал указ: «Род Су издревле принадлежит к знати династии Чжоу. С момента переселения в Чжэн они самоотверженно служат народу и приносят пользу государству. У них есть достойная дочь, достойная стать супругой одному из Моих сыновей».
Жители Чжэна переглянулись в недоумении. Указ выглядел абсурдно. Да, род Су богат — но откуда знать, что они из знати? И у вана восемь сыновей, а у Су — пять дочерей. Кого именно выдать замуж? Неужели государь жаждет прибрать к рукам богатство купцов? Это было бы постыдно.
Но указ был издан.
В ту ночь семь из восьми принцев не спали. Восьмому было всего восемь лет, а остальные уже достигли брачного возраста.
Их советники единодушно решили: указ нельзя принимать. Он составлен без малейшего такта. Кто бы ни согласился — тот навлечёт на себя беду. Говорили, что всё состояние рода Су достанется пятой дочери. А поскольку наследник в Чжэне до сих пор не назначен, и ван то ласкает одного сына, то бранит другого, любой, кто возьмёт указ на себя, словно скажет отцу: «Отец, назначь меня наследником — я буду править после твоей смерти».
Все взгляды устремились на Пятого молодого господина Сина.
Син с детства был горд и амбициозен и ни за что не стал бы брать в жёны девушку с сомнительным происхождением, да ещё, по слухам, уродину. В душе он кипел от злости, но внешне сохранял образ вежливого и благородного юноши и упорно молчал. Указ ведь гласит «один из Моих сыновей» — а сыновей у него и родных, и приёмных полно! Пускай кто-нибудь другой лезет в это болото!
Не прошло и двух дней, как Первый молодой господин не выдержал и предложил Сину:
— Может, я возьму её? Моя жена — разумная женщина. Пусть дочь Су станет наложницей — это будет для неё честью.
Лицо Сина, до того ледяное, немного смягчилось. Но тут Четвёртый молодой господин Цзийе преклонил колени перед покоем вана и торжественно принял указ.
Дома принцев взорвались от возмущения. Кто этот рыжий выскочка? На каком молоке вырос, что осмелился так открыто хватать указ, предназначенный будущему наследнику? Ведь он всего лишь приёмный сын — пусть и имеет некоторое влияние, но без поддержки матери при дворе!
Пятая дочь Цюйли, услышав, что указ принял «рыжий парень» из дома вана, всплеснула руками и зарыдала:
— Какой же я несчастной была в прошлой жизни, что снова на меня свалился этот злой дух! Если мы поженимся и он узнает, что я та самая лисица, он сдерёт с меня шкуру и сделает себе подушку!
Она бросилась к отцу, рыдая:
— Папа, я не хочу выходить замуж!
Господин Су, попивая вино и пощёлкивая жареным арахисом, напевал «Гуаньцзюй» из «Книги песен» и не обращал на неё внимания.
— Приготовь все документы на лавки и магазины, уложи в приданое. Купи лучшие духи, помады, золотые и нефритовые украшения — по последней моде от купцов Му. У них лучшие жемчужины, даже в столице таких нет. Ах да, закупи ещё сотню бочек двадцатилетнего выдержанного вина. После свадьбы с роднёй вана мы устроим пир для всей округи!
— Папа, я не хочу замуж! — слёзы текли по щекам девушки.
Господин Су вытер ей слёзы золотистым рукавом и фыркнул:
— Опять плачешь? Твой жених ещё не плакал. Посмотри на себя — разве не красавица?
Цюйли зарыдала ещё громче:
— Я не выйду за него! Я уйду домой и пожалуюсь маме, что ты меня обижаешь!
Господин Су приподнял уголок губ:
— Уходи, конечно. Но знай: если не выйдешь за него, тебе больше никто не женится. Так что можешь выбросить все вышивки с уточками и сплетёнными ветвями — они тебе не пригодятся. Вон, у дочерей горы Ху Ланшань тоже была такая болезнь — влюбчивость. Не вышла замуж вовремя — сошла с ума, стала бить себя в живот и убила себя насмерть!
Рыдания Цюйли мгновенно оборвались.
— Сестрёнка, даже убогая Сисишань Цзюнь, урод какой, нашёл себе жену, — зазвенел в воздухе женский голос. Первая дочь, покачивая бёдрами, подошла и взяла сестру за руку. — Если вдруг заболеешь этой болезнью, мои мужья поделятся с тобой! Мы же демоны — нам ли соблюдать какие-то там добродетели?
Господин Су усмехнулся, но резко схватил первую дочь за ухо:
— Малышка, ещё одно слово — и я отправлю тебя обратно на гору Линбао. Вторая, третья и четвёртая уже собрали вещи — представление окончено. Пора и тебе в путь.
Он наклонился к её уху и прошипел:
— Если она не выйдет замуж, мне не поздоровится. А тебе, поверь, будет ещё хуже!
Первая дочь обняла отца и тихо, с холодной усмешкой, прошептала:
— Ты так жестоко обманул меня — думаешь, я позволю тебе жить спокойно? Нет уж! Ты говорил, что влюблён в Саньнян и потому не женишься. Я поверила. А теперь выясняется, тебе нравятся мужчины, и ты решил стать женщиной! Моё лицо опозорено навеки — все горные демоны смеются надо мной. Если я не отомщу, меня сочтут слабачкой!
Когда-то Первая дочь была девственницей и влюбилась в бедного, уродливого парня. Он отказался жениться на ней, и она нашла другого. Однажды, развлекаясь с любовником в человеческом мире, она услышала от подруги, что её бывший возлюбленный собирается выйти замуж за мужчину. В ярости она убила любовника, слишком похожего на того парня. Её муж пришёл за ней, увидел её в непристойном виде и начал драку. Разгневанная, она съела мужа. Когда сёстры спросили, что случилось, она соврала: мол, муж съел её любовника, и она в гневе съела мужа. Сёстры, давно ненавидевшие своих мужей, последовали её примеру и начали вести себя столь же безрассудно.
http://bllate.org/book/2452/269234
Готово:
