— Всё дело в этом мерзавце, что стоит перед глазами, — с ненавистью проговорила первая дочь. — Из-за него моя младшая сестра не может выйти замуж, гора Линбао покрылась позором, а сама она — такая несчастная!
Господин Су нетерпеливо взмахнул рукавом и сбросил дочь на пол. Затем сделал глоток вина и ласково обратился к пятой дочери:
— Я в долгу перед твоей матерью за её доброту и обещал ей во что бы то ни стало найти тебе мужа. Раз ты так твёрдо настроена и не желаешь выходить за него, выйди тогда за меня.
Пятая дочь со слезами на глазах поклонилась родителям:
— Отец, я выйду замуж.
Лучше стать чьей-то подстилкой, чем умереть с голоду, в нищете или от побоев.
Двадцать первого числа двенадцатого месяца.
В день свадьбы Четвёртого молодого господина и пятой дочери город Цишан ликовал. Внутренний историограф из дворца Чжэнского вана вышел к воротам резиденции рода Су и зачитал тёплое приветствие от вана, выразив желание навеки скрепить союз между двумя семьями.
Говорят, зима — время покоя: вся природа отдыхает, и не следует предпринимать важных дел. Обычные семьи не выбирают этот период для свадеб, не говоря уже о сыновьях знати. Однако Чжэнский ван пренебрёг этим суеверием.
Синие придворные музыканты, одетые в парадные одежды, играли по дороге к невесте с таким пылом, будто исполняли не свадебную песнь «Тао яо», а боевой марш. Цзийе смотрел, как пухлую, словно шар, невесту в красном еле вносят в паланкин — уставшие свахи едва справлялись с её весом. Он заметил, как жители Чжэна с любопытством разглядывают его рыжие волосы, и сначала слегка улыбнулся, но потом, будто распробовав вкус собственного веселья, громко рассмеялся:
— Сегодня великий день для меня! Всякий житель Чжэна может прийти ко мне во дворец и получить награду! Пейте вино, ешьте мясо — всё, что у меня есть, я с радостью разделю!
Народ ликовал, но в душе думал: «Неудивительно — ведь он всего лишь приёмный сын, потомок варваров: груб, невоспитан и лишён всякой изысканности! Совсем не похож на сына ванши Сина, чьи движения полны благородства и величия, будто рождённого править».
Пятая дочь дрожала от страха, ожидая, когда жених снимет покрывало. На лбу выступили капли пота. Вдруг она увидела пару зелёных сапог, приближающихся к ней, но вместо того чтобы снять покрывало, он сразу начал снимать с неё одежду.
Цюйли была поражена ещё больше, но, дрожа, не смела сопротивляться. В памяти всплыли воспоминания детства: как её схватили за уши, стянули шкуру, жестоко обмотали верёвками и, злорадно смеясь, бросили в дровяной сарай.
Четвёртый молодой господин равнодушно смотрел на тело новобрачной, покрытое жиром, и начал свои действия. Хотя она была очень полной, её кожа оставалась нежной, будто её можно было проколоть ногтем, и от его прикосновений на ней сразу проступали жалкие кровавые следы.
Она дрожала, но, стиснув зубы, молчала.
Однако ладонь, прижатая к её плечу, постепенно становилась влажной. Цзийе замер и прекратил движения.
Она плакала.
Он снял с неё свадебное покрывало.
Цюйли, сдерживая рыдания, смотрела на него с испугом и обидой.
Цзийе растерянно смотрел в эти глаза — ему казалось, он где-то их уже видел. Он неловко вытер её слёзы свадебным платком и тихо, с грустью произнёс:
— Прости.
Цюйли по-прежнему боялась, но находилась в смятении. Хотя она и не хотела выходить за этого рыжеволосого парня, без богатого приданого ни демон, ни человек не захотели бы взять её в жёны. Если бы она так и осталась незамужней, то, как девушки с горы Ху Ланшань, рано или поздно заболела бы «влюбчивостью», и в пору цветения, не в силах справиться с напряжением, сама себя расцарапала бы до смерти. Цюйли решилась: «Видимо, он просто не хочет видеть моё лицо», — подумала она и снова накинула покрывало, закрыла глаза и, стуча зубами, прошептала:
— Я… буду хорошей женой. Только не убивай меня.
Она сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели. Прошло немало времени, но вдруг Четвёртый молодой господин громко, до боли в животе, рассмеялся.
Отношения между Четвёртым молодым господином и пятой дочерью стали неожиданно гармоничными. Когда он представил жену Чжэнскому вану, тот с изумлением уставился на её пухлое тело, а остальные сыновья еле сдерживали смех, радуясь, что сами избежали такой участи.
Цюйли опустила голову, и Цзийе тоже склонил голову. Ван махнул рукой, отпуская их.
По пути они встретили опоздавшего Пятого молодого господина Сина. Тот насмешливо произнёс:
— Поздравляю, старший брат, с бракосочетанием! Приданое четвёртой невестки не только богато, но и её телосложение весьма пышно. Если бы не свадьба, я бы подумал, что четвёртая невестка уже в положении!
Цюйли вспыхнула от гнева и стыда и подняла глаза на Сина. Но в тот самый миг, когда их взгляды встретились, Син почувствовал себя крайне неловко.
Цюйли уловила в воздухе свежий аромат и спросила:
— Чем ты пахнешь?
Цзийе получил приказ отправиться на учения. Три тысячи коней из Сайвай, прибывших в составе приданого пятой дочери, пополнили конный луковой полк. Остальные сыновья тайком завидовали, но, вспомнив внешность невесты, их зависть быстро испарялась, словно зловонный ветер сзади.
Им снилось: «Если бы только можно было получить конный полк рода Су, не женившись на их дочери!»
Син всё больше ненавидел своего четвёртого брата. В его сердце будто завёлся ядовитый змей, время от времени жалящий его. Все остальные принцы не считали приёмного сына Цзийе серьёзным соперником — они были глупы. Но только он, Син, знал некоторые тайны. Если отец задумал грандиозную игру, то всё может оказаться совсем не так, как все думают. Он и его сводные братья боролись за наследие, но отец в любой момент мог передумать и отвергнуть его — ведь он лучше всех знал ту самую тайну.
Четвёртый молодой господин в последнее время проявлял выдающиеся способности, и Син вместе с Первым молодым господином обсуждал эту угрозу. Теперь они не могли решить, кого опасаться больше — Шестого молодого господина Цзе или Четвёртого Цзийе. А может, Цзе и Цзийе и вовсе действуют заодно?
Мать Шестого молодого господина, наложница Ван, тоже тревожилась. Она всю жизнь боролась с ванши, в итоге довела ту до смерти и на время завоевала расположение вана. Но потом появились новые, знатные наложницы, и её благосклонность угасла. Хотя у неё и был сын Цзе, его затмевал блеск Сина, и он становился всё более незаметным. После долгих размышлений она решила, что Цзе должен сблизиться с Цзийе. Но получилось, что она вырастила тигра, который теперь угрожает всем: Цзийе из незаметного приёмного сына превратился в могущественного соперника.
«Сын той женщины ни в коем случае не должен занять трон! — думала наложница Ван. — Син не должен стоять здесь, особенно не как законнорождённый сын Чжэна. Где же тогда была допущена ошибка?»
Её сомнения тонули в ненависти, но именно эта ненависть подсказала ей коварный план.
Шестой молодой господин Цзе, казалось, всегда ладил с Четвёртым. Однажды он даже сказал ему с улыбкой:
— Брат, твои рыжие волосы придают тебе особую отвагу и благородство. Должно быть, твои родные родители тоже были великолепными героями, жаль, что они умерли так рано.
Цзийе печально вздохнул:
— Умерли без следа. Кто знает? Говорят, мою мать отравили. Умерла с кровью из всех отверстий — ужасная смерть. Но я был слишком мал и ничего не помню.
Лицо Цзе исказилось, и он натянуто засмеялся:
— Жизнь непредсказуема. Лучше смирись. Ты же приёмный сын Чжэнского вана — разве не живёшь в роскоши и почёте?
Цзийе тогда громко рассмеялся:
— Шестой брат прав! Я вполне доволен своей судьбой.
Теперь же, услышав от матери её коварный замысел, Цзе нахмурился:
— Четвёртый брат хоть и прямолинеен, но не глуп. Если мы так поступим, он наверняка заподозрит неладное.
Наложница Ван погладила сына по руке и с уверенностью сказала:
— Цзийе не сможет устоять. Даже если поймёт замысел, всё равно последует ему.
Цзийе всегда славился военным талантом. Вместе с наследным принцем Му-вана Чэнцзюэ они считались прирождёнными полководцами. В тринадцать лет Чэнцзюэ в дворце вана Чжао выстроил «рогатый драконий строй». Ни один из генералов не смог его разгадать: драконья армия была устроена так хитро и опасно, что любое движение головы или шеи мгновенно вызывало окружение и уничтожение. Тогда шестнадцатилетний Цзийе, бывший при отце на трибутарной миссии, вывел две малые армии из глаз дракона, атаковал шею и пасть, и как только голова дракона ожила, она сама начала пожирать врага, постепенно уничтожая все его силы, пока хвост не взмыл в небо, и вражеская армия не обратилась в бегство.
Но слава Чэнцзюэ затмила всех, и кто бы обратил внимание на приёмного сына из боковой ветви? Без мудрого правителя Цзийе, вероятно, так и остался бы просто генералом тысяч колесниц.
За три месяца Цзийе превратил конный луковой полк в элитное подразделение дальнего боя. Все кони были скакунами, а воины — отборными наездниками и храбрецами, большинство из которых были его верными подчинёнными, воспитанными им лично.
Чжэнский ван был доволен и щедро хвалил Цзийе. Он планировал расширить полк, но пока не собирался докладывать об этом двору.
Остальные принцы почувствовали угрозу и стали гадать, зачем ван так щедро одаривает Четвёртого. Первый молодой господин Боцин предложил Сину проверить намерения отца. На советах Син заявил, что хочет помочь брату в создании армии. Цзийе мрачно взглянул на него, но ван лишь улыбнулся и приказал Сину содействовать Цзийе.
Боцин и Син немного успокоились, но Второй молодой господин не согласился с их выводами. По его мнению, ван, возможно, просто хотел заставить Сина отступить, всё ещё считая его незрелым ребёнком — ведь он до сих пор не назначил наследника и не давал Сину важных поручений.
Шестой молодой господин в последнее время стал особенно высокомерен. Он всё чаще посещал резиденцию Четвёртого, и их дружба крепла. Син, из-за вражды с матерью Цзе, всегда ненавидел его, но на семейном пиру, увидев, как Четвёртый и Шестой сидят вместе, он не глянул на Цзе, а с презрением фыркнул в сторону Цзийе.
Первый молодой господин не понимал цели Сина. Цзийе — приёмный сын, не имеющий права на трон. Чем сильнее Син враждует с ним, тем больше военной власти переходит к Шестому, который имеет право на наследство. Это было явно неразумно.
Но Син поступал именно так. Он не считал Цзе угрозой, зато с Цзийе становился всё более враждебным. В армии он постоянно ставил палки в колёса Цзийе и бесчисленное количество раз жаловался на него вану. Армия еле сводила концы с концами: каждый раз, когда Цзийе обращался к Боцину за продовольствием и деньгами, тот устраивал волокиту. В академии наставник и Второй молодой господин тоже всячески досаждали Четвёртому. Цзийе оказался между двух огней, и разбираться с этими мелкими дрязгами было для него мучением.
Теперь уже третий месяц одиннадцатого года эпохи Цимин.
Первый чтец Дачжао, знаменитый своей учёностью, будто устроился частным секретарём Четвёртого молодого господина и помогал ему с подтасовками. Правда, он занимался лишь мелкими делами, не касаясь политики и не сочиняя трактатов.
В другой части города Цишан господин Су наслаждался массажем от служанки и, глядя вдаль, холодно усмехнулся.
— Папа, мой муж купил мне жемчужное ожерелье, посмотри! — Цюйли, румяная и довольная, показывала на круглые, блестящие жемчужины на шее своими пухлыми пальчиками с ямочками.
Господин Су кивнул, в уголках глаз мелькнула улыбка, но он лишь сказал:
— Отправь в казну пятьдесят тысяч золотых для пятой дочери.
— Папа, откуда ты знал… — Цюйли смущённо замялась. Она стеснялась просить деньги на продовольствие для армии и завела разговор издалека.
— Дочери всегда тянут в чужую семью, — взглянул на неё господин Су. — Я должен выполнить обещание твоей матери и обеспечить тебе спокойную жизнь, прежде чем уйду отсюда.
— Знает ли моя мама, за кого я вышла? — Цюйли скромно опустила голову.
— Знает. Я написал ей, что ты вышла за того, кто спас мне жизнь. Она была совершенно спокойна и велела: «Если что — просто кидай деньги».
— Врёшь! — надулась пятая дочь. — Он ведь тот, кто причинил мне зло, хотя и не знает, что я та самая лисичка. Но теперь он так добр ко мне, что я не могу держать на него зла.
Господин Су мягко улыбнулся и многозначительно спросил:
— Знаешь ли ты, что у твоего мужа сейчас непростые времена?
Пятая дочь покачала головой, но с тревогой проглотила комок и спросила:
— Что случилось? Ты же всё предвидишь — подскажи дочери.
Господин Су опустил брови:
— В доме Четвёртого молодого господина скрывается один источник беды, а снаружи — другой.
— Что мне делать?
Господин Су дунул на ладонь, и в ней появился белый нефритовый амулет. Он протянул его дочери:
— Внутренний источник беды легко устранить, а внешний можно подавить только через внутренний. У Четвёртого молодого господина есть такой же амулет. Подмени его на этот и отдай тому, кто внутри дома.
— Источник беды?.. Ты имеешь в виду… его?.. — Цюйли с изумлением смотрела на отца. — Но ведь он твой… твой… Если он жив, зачем ты хочешь его погубить?
http://bllate.org/book/2452/269235
Готово:
