Лицо Четвёртого молодого господина мгновенно потемнело. Он утратил обычную беззаботную дерзость, горько усмехнулся и бросил взгляд на братьев. Те и впрямь выглядели по-разному, особенно Син — его черты почти исказились от напряжения.
Четвёртый молодой господин что-то тихо пробормотал, но никто не расслышал.
Во дворе особняка рода Су, принадлежащего Семи Торговым Домам, развевался флаг: чёрный фон, на котором был изображён древний племенной тотем. Мазки то густели, то светлели, придавая изображению загадочную, почти зловещую живость. Господин Су, прижимая к груди нефритовый кувшин и покачивая внушительным животом, неторопливо расхаживал по роскошному, ослепительно яркому двору.
— Папа! — взвилась первая дочь в алой шелковой накидке, томно щурясь и изящно покачивая бёдрами.
Господин Су вздрогнул:
— Я твой отец, а не приёмный! Кому ты тут кокетничаешь?
Первая дочь надула губы:
— Целыми днями сижу взаперти — скука смертная. Ты же глава семьи, придумай что-нибудь, развеять скуку!
— Прочь, прочь! — нетерпеливо отмахнулся господин Су. — Позови сюда свою сестру. Она каждую ночь наблюдает за небесными знамениями — увидела хоть что-то? Кому, в конце концов, выходить замуж?
Первая дочь фыркнула, покачивая бёдрами, и бросила сквозь зубы:
— Да посмотри сам на улицы — от каждого двора чёрный дым валит! Где тут доброта? Белый дым поднимается разве что от хибар нищих да хижин слуг. Кто из них годится в женихи для этой чудачки? Мать избаловала её до невозможности! Пусть хоть в лужу плюнёт — увидит, достойна ли она быть нашей дочерью! Семя, опалённое молнией… Как это лицо угодило в наш род?
Вскоре появилась пятая дочь с глазами, полными слёз. Глядя на неё, господин Су подумал, что она всё больше похожа на сочную грушу, переполненную влагой.
Господин Су прочистил горло, сделал глоток чая и, стараясь говорить мягко, спросил:
— Ну что, доченька, разглядела?
Пятая дочь тихо и искренне ответила:
— Папа, я не хочу выходить замуж. Не мог бы ты поговорить с мамой?
— Почему же? — улыбнулся господин Су, стараясь не показать раздражения.
— Я… в детстве… — голос её стал ещё тише.
— Что-что? — господин Су не расслышал, напряг уши, и его усы задрожали.
Пятая дочь вдруг закрыла лицо пухлыми ладонями и зарыдала.
Господин Су утешал её добрых полчаса, пока она не успокоилась и, всхлипывая, не поведала причину. Случай, казалось бы, пустяковый, но, по мнению господина Су, оставил у неё глубокую душевную травму.
Когда пятая дочь ещё не превратилась в человека, старшие братья отправились в мир людей искать себе невест. Они рассказывали ей, будто человеческий мир необычайно прекрасен, весь в цветах и роскоши. Маленькая лиса загорелась желанием увидеть этот чудесный мир. По слухам, если идти вдоль пресного моря у подножия горы Линбао, обязательно попадёшь в человеческие земли. Однажды ночью, будучи ещё юной и наивной, она прыгнула в пресное море и поплыла. Плыла долго, пока её маленькое круглое рыжее тельце не промокло до костей, пока не изнемогла от усталости. Небо начало светлеть, Млечный Путь побледнел под утренним светом, и наконец она добралась до отмели, усыпанной галькой. Выбравшись на берег, лиса встряхнулась.
Там, на берегу, сидел маленький грязный демонёнок и жадно уплетал сладкий картофель, весь лицом в каше. Лиса проголодалась и робко уставилась на картофель в его руках. Но демонёнок будто не замечал её — он рыдал, запихивая в рот куски и злобно сдирая кожуру:
— Почему не хотят признавать меня? Я ведь тоже рождён матерью! Почему говорят, что я демон, и бросили меня? Пусть только умру — не прощу им!
Лиса присела рядом. Увидев его отчаяние, она лапкой похлопала его по плечу:
— Эх, ты рождён матерью, не плачь. Я тоже рождена матерью. Ты — демон, и я — демон. Посмотри, я гораздо страшнее тебя. Зато ты похож на человека.
Лиса считала, что быть похожим на человека — высшая красота, и с завистью смотрела на демонёнка, сумевшего принять человеческий облик.
— Лиса-оборотень! — вдруг заметил он рыжую лису рядом, в ужасе отпрянул и упал на гальку. — Лиса говорит! Мамочка!
Из его рук выскользнул картофель. Лиса мгновенно накрыла его пушистым брюшком и спросила:
— Он грязный теперь. Будешь есть?
Слёзы на глазах демонёнка высохли. Он изумлённо смотрел на лису, долго молчал, потом махнул рукой и, охваченный отчаянием, сказал:
— Это последний картофель, украденный мной на кухне. После него я умру с голоду. Всё равно рано или поздно умру — ешь.
— Почему ты здесь? Где твои родители? — спрашивала лиса, набивая рот картофелем.
— Мама умерла через пару лет после моего рождения, — снова потекли слёзы, но он стиснул зубы и сдержался. — Отец называл меня демоном и так и не признал. Единственная, кто заботился обо мне, — тётушка, служанка моей матери. Она тайком растила меня в отдельном доме. Мне пять лет, пора идти в школу. Сегодня утром тётушка сказала отцу правду и попросила записать меня в родовую академию. Пришли стражники. Я обрадовался, надел лучшую одежду и думал, что меня наконец поведут домой… Но они бросили меня в глубине леса.
Лиса слушала и плакала. Её круглые глаза наполнились слезами сочувствия:
— Так ты всё-таки человек… Люди же добрые! Почему они бросают своих детей?
Демонёнок безнадёжно уставился в небо и тяжело выдохнул:
— Почему?
Добрая лиса посадила демонёнка себе на спину и вывела из леса. Ночью они тайком проникли в город. Демонёнок сказал, что никогда не видел отца и хочет хоть раз взглянуть на него — тогда сможет спокойно умереть.
Хотя лиса была ещё мала, она всё же принадлежала к роду Су и владела кое-какой магией. Она обернула демонёнка своим пушистым хвостом и скрыла их обоих от глаз. Они перелезли через высокую стену и попали в роскошные покои человеческого мира.
Повсюду были павильоны и башни, резные крыши и изящные галереи. Даже подвесные углы на черепице, служившие для молитв, были вырезаны из мягкого нефрита. Лиса ослепла от восторга. Она и маленький демон — нет, маленький рыжеволосый мальчик — с изумлением смотрели на всё это, словно лягушки, выскочившие из колодца и впервые увидевшие небо.
Лиса радостно захихикала:
— Вот оно, человеческое царство! Как же оно прекрасно! Я никогда не видела ничего подобного!
Рыжий мальчик опустил голову:
— Это… мой дом.
Лиса крепко обернула его своим хвостом:
— Не бойся. Люди, живущие в таких чудесных местах, наверняка добрые. Твой отец просто не видел тебя. Увидит — и обязательно полюбит.
Мальчик сжал прядь рыжих волос, и его глаза потускнели:
— Хоть бы была магия, чтобы сделать мои волосы чёрными…
Лиса сочувственно ткнулась носом к его щеке:
— Я могу сделать твои волосы чёрными. Но мама говорит: обманывать — нехорошо. Пойди к отцу и скажи, что очень его любишь. Если он оставит тебя, предупреди его, что волосы снова станут рыжими. А если бросит — я уведу тебя из этого мира.
Глаза мальчика загорелись. Он кивнул. Лиса сложила лапки, закрутилась волчком и вскоре вытащила из-под мышки красный шёлковый мешочек.
— Это благовоние рода Су. Положи его при себе и искренне думай о том, каким хочешь быть, — сказала она, аккуратно собрав ему волосы в узел. Затем она вытолкнула его из своего защитного круга, издала пронзительный крик, чтобы привлечь внимание стражников, и, постепенно исчезая из виду, прошептала: — Через час я вернусь за благовонием. Спрячься хорошенько. Без него я потеряю всю магию и превращусь в обычную лису.
— А потом… — Цюйли снова всхлипнула.
Господин Су, уже потерявший интерес, перебил её:
— Потом он понял, как полезно это благовоние, и не захотел отдавать, верно?
Благовоние рода Су было поистине драгоценным. Именно оно дарило лисам их человеческую красоту. Чем сильнее аромат — тем прекраснее облик и сильнее власть над людьми.
— Не только это, — слёзы снова хлынули из глаз Цюйли. — Когда моя магия ослабла и я вернулась в лисью форму, он приказал поймать меня и отвёз на кухню. Я теряла сознание, слабела всё больше… Когда очнулась, мама уже была рядом. Она спасла меня, вернула благовоние, и я снова смогла стать человеком.
Господин Су подумал про себя: «Лучше бы ты и не превращалась». В лисьей форме она была куда прекраснее; став человеком, она словно утратила всё своё очарование.
— Что стало с тем рыжеволосым мальчиком? — спросил он.
Цюйли задумалась, будто смущённая:
— Мама стояла в лесу, держала меня на руках и очень нежно поклонилась вдаль — будто благодарила того ребёнка. А тот ребёнок… был рыжеволосым. Именно он и причинил мне беду.
Рыжеволосый?
Господин Су слегка улыбнулся. Неподалёку на сливе, в зимней стуже, медленно распускались крошечные цветы — будто художник, замерший с кистью над чернильницей, застыл в мгновении, когда чёрнила на кончике кисти начали замерзать, а в воздухе повис тонкий аромат сливы.
Стало ещё холоднее. До Нового года оставалось полмесяца. Четвёртому молодому господину недавно исполнилось двадцать, и ему пожаловали особняк, выделив из дворца Чжэнского вана. Благодаря этому Фусу мог спокойно лечиться и прятаться от бед.
— Ты всё читаешь? Что в книгах такого интересного? — Четвёртый молодой господин поиграл мечом, описал в воздухе снежный вихрь и ловко упёр лезвие в свиток в руках Фусу. Движение было изящным, и в зимнем солнце его белоснежные зубы и клинок одинаково ярко блеснули.
Фусу отодвинул меч и, подняв глаза, медленно ответил:
— Интересно.
— Хочешь сдать экзамены, стать чиновником в столице? — Четвёртый молодой господин вытер пот шёлковым платком и усмехнулся. — Если твои стремления поскромнее, я могу порекомендовать тебя на должность здесь, в Чжэне.
— Я не хочу быть чиновником, — покачал головой Фусу. — Мать сказала: если однажды я не смогу занять пост, пусть лучше уйду далеко и спрячусь. Она хочет, чтобы я женился на доброй и красивой женщине, завёл детей и жил без забот.
Четвёртый молодой господин на миг замер, потом рассмеялся. На левой щеке у него проступила маленькая ямочка:
— Моя мать сначала говорила то же самое. Но перед смертью велела мне остаться здесь навсегда.
— Господин, Первый, Второй и Пятый молодые господа прибыли, — прервал их разговор стражник.
— Кто разрешил тебе, глупцу, вмешиваться? — из сада уже подходили трое. Один из них, ещё не дойдя до беседки, насмешливо крикнул стражнику и Четвёртому молодому господину: — Четвёртый брат в последнее время не только в учёбе преуспел, но и перестал с нами пить и шуметь! Пришёл посмотреть, одержим ли ты чем-то… или, может, завёл себе… человека?
Четвёртый молодой господин молча кивнул Фусу. Тот прошёл через лунные ворота в соседний сад и скрылся из виду.
— Четвёртый брат, — трое юношей вошли в сад. Син едва заметно поклонился, затем, не обращая внимания на других, сел на каменную скамью и понюхал чай на столе. — Ты и впрямь кого-то спрятал? Чай ещё тёплый.
Четвёртый молодой господин обхватил чашку и одним глотком допил:
— Только что мечом размялся, заварил «Цзюньмэй». Как раз успели подоспеть.
Громче всех говорил Второй молодой господин:
— Наш Пятый брат теперь лакомится «Цзюньмэй»? Отец только что подарил ему две унции «Лочжу» — свежего урожая этого года. Чуский посол сказал, что Восьмой вань специально оставил это для отца. Во всём Чу осталось лишь одно дерево, а отец, даже не моргнув, отдал всё Пятому брату.
У Четвёртого молодого господина ещё шире растянулась улыбка:
— Отец всегда любил Пятого брата. «Лочжу» — достойное украшение для прекрасного юноши.
Син был необычайно красив и в Чжэне его прозвали «малым Сунюй». Но Пятый молодой господин ненавидел это прозвище, терпеть не мог, когда судачили о его внешности или подшучивали над ним. Хотя слова Четвёртого брата звучали как комплимент, Пятый молодой господин похолодел и холодно бросил:
— Я какой-то там «юйлан»? Если бы мы вышли вместе, за стенами соседок точно бы не стояли ради меня.
Первый молодой господин Боцин толкнул Сина и мысленно закатил глаза. Они пришли сюда, чтобы заручиться поддержкой Четвёртого брата, а получилось, будто затеяли перепалку. Хотя Четвёртый молодой господин из-за своей рыжей шевелюры и необычной внешности часто становился объектом насмешек и не пользовался особой любовью отца, тот вдруг доверил ему управление военным ведомством — игнорировать его теперь было невозможно.
Син, сказав своё, тут же пожалел об этом и уже собирался что-то добавить, чтобы сгладить ситуацию, но Четвёртый молодой господин громко рассмеялся:
— Раз «малый юйлан» так говорит, значит, хвалит старшего брата как «великого юйлана»!
Все переглянулись в недоумении. Что за чудак! Как можно быть таким толстокожим?
http://bllate.org/book/2452/269233
Готово:
