— Мне надоели эти льстивые речи, — произнёс Цяо-эр, всё ещё улыбаясь, но в голосе звучала усталость, будто он едва оправился от тяжёлой болезни. — Пусть Су Тинхэ и обладает кое-какими способностями, одного его явно недостаточно, чтобы одолеть Си Юй. Император посылает его, чтобы унизить меня? Но я всего лишь ребёнок — чего мне бояться, чего я понимаю? Без меня эту половину Поднебесной, конечно, тоже можно захватить, но если он надеется получить хоть каплю выгоды — это пустая мечта безумца. Уже несколько дней я не выхожу на аудиенции под предлогом болезни, и всякий раз, как государь пытается навестить меня, его отговаривают сторонники Су. Воля императора непредсказуема… Лучше дать им хорошенько попотеть. Замолчите и не лезьте не в своё дело. Посмотрим, на что они способны. Минъянь такой надменный… Его просто используют как пушечное мясо — Су Тинхэ, Ли Цзи и прочие.
Цяо Чжи, словно по рефлексу, обхватила брата за талию своими маленькими ручками, согревая его. Он слегка замер, но не отстранил её, а продолжил говорить из-за ширмы:
— Прикажи Се Цзю подготовить всё в окрестностях столицы. Через несколько дней государь вынесёт решение. Будьте начеку: все в Канцелярии должны держать язык за зубами. Что касается ссоры Ли Лянъюя с женой и наложницей — пусть потешатся, но не позволяйте раздувать скандал, чтобы Минъянь не уцепился за это как за повод. Сейчас он развязан гораздо больше, чем я в своё время, а государь и ухом не ведёт. Ясно, чьё покровительство он чувствует. Даже если вы ничего не предпримете, государь всё равно не пощадит Су Тинхэ.
Один из присутствующих заговорил громогласно, но, опасаясь быть услышанным посторонними, приглушил голос:
— Вскоре вы станете шурином Минъяня. Мы с другими чиновниками никак не можем понять ваш замысел. Неужели вы хотите отправить третью барышню, чтобы она подорвала его решимость? Но это… это было бы неуместно. Третья барышня, увы, не слишком привлекательна и вряд ли сможет завоевать расположение. Лучше бы выбрать госпожу Гуй — та куда изящнее.
Цяо-эр ещё не успел ответить, как Цяо Чжи, прижавшись к его спине и передавая тепло, нервно сглотнула. Сердце её бешено колотилось. В комнате воцарилась тишина. Наконец, белый юноша, сдерживая кашель, спокойно произнёс:
— Почему вы всё время думаете, будто я хочу подорвать его решимость? Какая у него вообще решимость? Обыкновенный ничтожный смертный! Общаться с ним — всё равно что с Саньнян: от него так и веет деревенщиной.
«Деревенщина…» — Цяо Чжи обиженно убрала руки, которыми обнимала брата.
Цяо-эр фыркнул. Тут же «три цуня» снова, по привычке, неуклюже обхватили его.
Один из советников, будто прозрев, хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Ваша мудрость безгранична, господин! Зачем подрывать его дух? Достаточно одного этого человека, чтобы пятьдесят лет мучить того наглеца!
Нос Цяо Чжи защипало. Эти взрослые… Всегда говорят так, будто не замечают, что даже самое маленькое «три цуня» может обидеться.
Цяо-эр закрыл глаза:
— Если они проживут вместе пятьдесят лет, это снимет с меня великую заботу. Уходите. Если государь снова спросит о моём здоровье, скажите, что оно улучшается и через несколько дней я смогу выйти на службу.
Оба чиновника покорно ответили и вышли из покоев.
Тогда «три цуня» с обидой и недовольством сказала:
— Другие злодеи, когда хотят навредить кому-то, всегда стараются скрыть это от жертвы. А ты, братец, почему никогда не скрываешь от меня, что хочешь мне навредить? Если мой будущий муж не полюбит меня, тебе-то от этого честь? Ведь именно ты, второй брат, меня растил. Люди скажут, что ты плохо воспитал меня.
Белый юноша с чёрными волосами холодно отстранил «три цуня», без тени прежней доброты и ласки:
— Кто разрешил тебе со мной разговаривать? Раз уж проснулась — проваливай.
«Три цуня» была в отчаянии. Таком сильном, что ей хотелось вырвать все свои мягкие, пушковые волосы. Брат больше не обращал на неё внимания. Не ругал, не наказывал, не делал ничего из того, что она могла представить в своей маленькой голове. Он просто… перестал замечать её.
Раньше она думала: съела креветочные пельмени — ну и что? Максимум — переписать книги, постоять в углу или получить подзатыльник. Переписывать тексты она давно освоила до совершенства: могла писать разными шрифтами двумя руками одновременно. Стояние в наказание тоже можно разнообразить: с книгой на голове, с шахматной фигурой в руке, на одной ноге — в воде, на дереве, в кустах… «Раз-два-три — нельзя двигаться!» А побои — так те вообще проще: больно, зато быстро. Но странно: именно во время её наказаний брат проявлял больше всего эмоций. Лёгкий удар — он хмурится, сильный — тоже хмурится. Все служанки боялись её наказывать: не знали, как быть — мягко или строго.
А теперь она съела одну миску пельменей — и всё исчезло. Брат перестал её наказывать. Уходит рано, возвращается поздно, весь в холоде и молчании. Белый плащ, чёрные волосы, очаровательная улыбка — но всё дальше от людей. Да, другие говорят, что он «божественен», совсем не похож на тех «деревенщин», о которых он говорит. Но для Цяо Чжи это просто… отчуждённость. Никто не может подойти к нему, и он ни к кому не подходит.
Ругал — она привыкла. Наказывал — тоже. Но игнорировать? В её груди то ледяной снег, то кипящий бульон. Но когда она успокаивалась и думала, в голове оставалось только одно: как бы признать вину. Хотя признание в том, что съела пельмени, вряд ли затронет самую суть, но «три цуня» чувствовала: так больше нельзя.
Она боялась, что брат перестанет с ней разговаривать. Ведь в этом мире только он и обращал на неё внимание.
Во сне юный господин Фусу смотрел на иллюстрацию Цяо Чжи в романе и молчал. Потом вздохнул — ему стало не по себе.
Цяо Чжи стояла у ворот особняка и ждала брата.
Зима. Снег шёл без остановки. На ней был лишь лёгкий стёганый жакет — для других это показалось бы слишком тонким, но с детства она была словно маленькая жаровня и не боялась холода. Она прижалась лицом к щели в воротах, обеими ручонками ухватилась за край и, стоя на цыпочках, поднялась над сугробом у медного ушка ворот — так что стала совсем незаметной.
Шестиконная карета Цяо-эра с вышитыми фениксами и зелёными драконами ещё не подъехала. На её тигровой шапке уже собрался слой снега. Изо рта вырывался пар. Она молча стояла и ждала. Вдруг вспомнила что-то и бросилась бежать по снегу. Вернулась с большим чёрным зонтом. Снег падал хлопьями. Вдали старый управляющий, похожий на маленького старичка, уже спешил открывать ворота. Цяо Чжи побежала ещё быстрее. Её следы в снегу — частые, глубокие, плотные. Звон колокольчика глухо прозвучал, и она, запыхавшись, высоко подняла зонт и радостно вскричала:
— Братец! Второй брат! Идёт снег!
Но улыбка тут же застыла на её лице.
Она не успела придумать, что сказать дальше, как Цюйниан, бывшая шестой по рангу наложницей при дворе Дасы, уже выставила вперёд толстую ногу в ватных штанах и пнула ребёнка прямо в грудь. «Три цуня» перевернулась в воздухе и покатилась по снегу, пока не ударилась затылком о столетнюю сливу у ворот.
Снег с дерева осыпался ей на ресницы.
У Цюйниан были гладко зачёсанные, пропитанные маслом волосы, прямая шея и тёплая накидка из оленьей кожи. Голос её звучал строго и громко, глаза смотрели прямо вперёд:
— Кто осмелился преградить путь наследному принцу? Служанка вновь защитила своего господина!
За Цюйниан стояла женщина в собольем плаще. Её стан был изящен, но лица не было видно. Лишь белая, как нефрит, рука выглядывала из-под меха, а на запястье сверкала кроваво-красная нефритовая браслетка — чистая, прозрачная, невероятно красивая.
Женщина чуть распахнула плащ и брезгливо взглянула на «три цуня», будто на назойливую пылинку или заржавевший гвоздь. Она протянула изящный палец и оперлась на Цюйниан:
— Второй господин уже вернулся с аудиенции? Почему это существо снова вырвалось наружу? Он держит его для забавы, но не удосужился приучить. Один раз, два раза — можно простить, но со временем становится ясно: эта тварь по своей природе зла и непокорна. Второй господин, верно, уже наелся ею. Лучше уж прикончить.
Цяо Чжи в ужасе опустила голову. Зрачки её сузились. В груди резко заныло, дышать стало трудно.
— Да! — Цюйниан по-прежнему смотрела прямо перед собой, но уголки губ едва заметно дрогнули в усмешке. — Ваше высочество, второй господин всё больше уважает волю императора. Госпожа из павильона Тайинь весьма довольна.
Женщина тоже улыбнулась и посмотрела на сливы:
— В этом году цветы особенно хороши. Они прекрасно подойдут моему сыну. Су-эр, сорви и отнеси в покои юного господина.
Служанка Су-эр звонко ответила и направилась к дереву. Она сочувственно взглянула на «три цуня» и протянула руки, чтобы срезать ветку. В это же время подошли палачи. Цяо Чжи сглотнула ком в горле, но сдержала стон. Она поклонилась и, закрыв глаза, сказала:
— Благодарю ваше высочество за милость.
Женщина с интересом приподняла бровь:
— За какую милость? Ты умираешь, маленькая тварь.
Палач с железным молотом уже приложил его к виску ребёнка. Один лёгкий удар — и мозги разлетятся во все стороны.
Цяо Чжи закашлялась, почувствовала во рту привкус крови, вытерла губы о жакет и, подавив тошноту, произнесла:
— Ваше высочество так милостиво, что готово простить меня. Я умру с улыбкой.
Лицо женщины помрачнело. Она медленно прошлась несколько шагов, распахнула плащ и обнажила алый наряд. Тихо сказала:
— Ты знаешь, на кого ты похожа?
Красные нефритовые подвески на её диадеме покачнулись и коснулись щёк ребёнка. Цяо Чжи, оглушённая, подумала, что это красиво, и потянулась ручонкой. Но женщина резко схватила её за пальцы, впившись длинными ногтями в кожу между ними. Цяо Чжи вскрикнула от боли и покачала головой.
Глаза женщины стали ледяными, но голос остался мягким:
— В детстве ты часто ела муравьёв, потому что голодала. Убивала их без угрызений совести, не думая о последствиях. После еды лишь чувствовала отвращение к их вкусу. Именно так я и смотрю на тебя.
Съесть муравья — самое отвратительное и простое дело на свете. Цяо Чжи подумала и поняла. Тихо ответила:
— Кислые. Не так уж и плохо на вкус.
Женщина вытянула руку из рукава и указала на небо:
— Знаешь, почему оно так высоко?
Ребёнок серьёзно ответил:
— Люди и звери имеют дороги, но земля всегда грязная и тесная. Птицам тоже нужна дорога — поэтому и существует небо.
Она размышляла над этим целый день, поэтому ответила сразу.
Женщина рассмеялась. Пальцами она приподняла подбородок ребёнка, и те встретились взглядом с кроваво-красным молотом.
— Небо высоко, чтобы презирать твою низменную кровь, чтобы видеть, как ты не находишь себе места в этом мире, как умираешь в муках!
И произнесла два слова:
— Приступайте!
На лбу «три цуня» уже проступила кровь. Она сжимала ручку зонта.
Но молот так и не опустился. Вместо этого на её брови, щёки упали капли — одна, две… потом целый поток. Всё вокруг замерло. Кровь залила глаза. Мир стал алым.
Через долгое время палач, словно глыба камня, рухнул на землю, заставив всех содрогнуться.
Из города разнёсся древний колокольный звон. Ворота снова распахнулись. Цяо Чжи услышала знакомый звон бубенцов. Шестиконная карета с фениксами и зелёными драконами медленно подъехала.
На крыше кареты стоял юноша с луком. Чёрные волосы, тонкие губы, широкие рукава трепетали на ветру, будто два бумажных змея, готовых взлететь.
Он слегка улыбнулся:
— Матушка может убивать своих муравьёв, как ей угодно. Но тронуть ребёнка — это уже перебор.
Во лбу упавшего палача торчала бамбуковая стрела, из которой сочилась кровь. Зрачки его были расширены — он умер с открытыми глазами.
«Три цуня» оцепенела. Взглянула на юношу. В отличие от прежнего спокойствия перед смертью, теперь её охватил ужас. Штаны мгновенно промокли, и в холодном воздухе поднялся пар с резким запахом.
Она уже два часа плакала под одеялом и чувствовала себя ужасно стыдно. Ни за что не хотела выходить.
За одеялом стояла гробовая тишина. Она знала: после такого постыдного поступка брат с его чистоплотностью вряд ли заговорит с ней — разве что чудо случится.
Даже шаги служанок стихли. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем «три цуня», с опухшими глазами и без сил, приоткрыла уголок одеяла.
Это была её спальня. Каждая травинка, каждый сосуд, каждая ваза — всё подбирал брат. Здесь не было ни капли мирской обыденности, и ей, такой простой, здесь явно не место.
У окна сидел юноша с книгой. Его профиль в снежном свете был словно выточен из нефрита.
— Братец? — всхлипнула Цяо Чжи.
— Мм? — Юноша не поднял глаз, подперев щёку рукой, погружённый в чтение.
Цяо Чжи указала на окно, и из глаз её снова потекли слёзы, из носа — сопли:
— Братец, идёт снег!
— Ты думаешь, я слепой? — спокойно спросил юноша, не скрывая раздражения.
http://bllate.org/book/2452/269222
Готово:
