Почему? Раз уж зашла речь, придётся вернуться к линии императора Тайцзуна. У основателя династии была лишь одна дочь, и он усыновил из боковой ветви племянника-внучата, чья внешность напоминала его самого, — того самого, кто впоследствии взошёл на трон как великий император Миньян. Миньян взял в жёны красавицу, чья слава гремела по всей столице, и у них родились сыновья — каждый прекраснее предыдущего, будто сошедшие с небес. Через пятнадцать поколений дошло до императора Чжэцзуна, чьи сыновья были столь воздушны и неземны, что казалось — вот-вот вознесутся на девятое небо. Портрет Тайцзуна, бережно передававшийся из поколения в поколение, теперь не имел ни одного живого двойника в императорской семье. Обычные люди к Новому году любили вешать портреты прежних государей, чтобы отвести беду, но чем дольше они смотрели на них, тем сильнее морщились: всё выглядело так, будто в роду случился какой-то позорный скандал. Слухи пошли густо, будто бы в императорской семье произошло нечто постыдное.
Каждый Новый год вся императорская фамилия будто покрывалась позором — будто ей дали пощёчину.
Нынешняя императрица-вдова происходила из семьи военачальника, и её вкус с детства склонялся к иным чертам. Она не любила, как выглядят её внуки, но, увы, ни сын, ни невестка не могли ничего с этим поделать — родовая внешность уже не поддавалась исправлению. Когда четвёртый раз беременная дочь главы Двора великого наследника родила ребёнка, императрица с тоской ждала доклада евнуха: «Ваше величество, у наследной принцессы снова родилась дочь, и опять некрасива». Но вдруг — поворот: это был мальчик! И главное — совсем не уродливый!
Более того — он удивительно напоминал одного человека. Увидев маленького принца, все при дворе ликовали: их многолетний позор наконец-то смыт.
Этот наследный принц Му-вана был необычайно красив и властен. В четырнадцать лет, ещё не до конца сформировавшись, его брови и глаза уже будто рвались ввысь, к небесам, и он был точной копией портрета Тайцзуна. Историки вновь воспользовались своим каноническим описанием: «Лоб прямой, подбородок широкий, брови высоко подняты и длинны, взор строг и внушает благоговение; приблизившись, чувствуешь его небесную сущность — невозможно смотреть прямо».
С тех пор императрица-вдова стала считать его спасителем от позора и больше никого не замечала. В четыре года Чэнцзюэ прибыл из земель Му в столицу, чтобы учиться в павильоне Байцзыгэ, где обучались наследные принцы. Там, помимо самого наследного принца, который появлялся лишь изредка во время лекций по священным текстам, Чэнцзюэ пользовался особыми почестями. В этом году, после внезапной смерти наследного принца, император впал в глубокую скорбь. Му-ван, сославшись на болезнь, попросил разрешения вернуть Чэнцзюэ в свои владения, чтобы тот ухаживал за ним. Его дядя — император — молча махнул рукой и разрешил.
Но едва Чэнцзюэ вернулся домой, как сошёл с ума.
Юноша был в расцвете лет. Он любил служанку Хунчжу, обменивался стихами с дочерью полковника Вэйчи, спал с дочерью Второго маркиза — Чао Инин, воспитанной в строжайших правилах, и оставался непоколебим даже перед самой знаменитой певицей Поднебесной — Цуй Сусу.
Однако в день своего возвращения он женился… на картине.
Свадебные носилки алого цвета, музыка и фейерверки, сотни ли алых украшений — но внутри не было невесты. У неё не было рук, не было ног, она не могла говорить и не умела смеяться.
Это была всего лишь картина, написанная на ткани, мягкой и нежной, будто девичья кожа.
Юноша протянул тонкие пальцы из алого рукава. Его лицо, иссохшее до костей, было искажено, а глаза уставились вперёд, не мигая. Он схватился за вал картины, и перед ним, будто рассыпавшись, разлились длинные чёрные волосы. Ткань колыхнулась перед ним.
На картине была изображена девушка, улыбающаяся ему.
Чэнцзюэ замолчал. Долго. Наконец, его потрескавшиеся губы медленно выпустили струю чистой крови. Он сжал картину в руках и долго смотрел в небо. Музыка давно умолкла, но Му-ван и его супруга уже рыдали. Он слышал их плач, пытался ответить, но не мог — вот какова смерть.
Сисишань Цзюнь, собрав урожай мандаринов и отправившись по повелению Небес отмыть звёзды у края мира, увидела у созвездия пяти императоров юношу в алой одежде. Тот, похоже, был новым духом-хранителем, блуждающим в облаках, будто потерявший голову.
— Молодой господин, откуда ты? Не привык ещё? — добродушно заговорила Сисишань Цзюнь. Она была ленива от природы и всегда затягивала с очисткой звёзд, но без этого не могла вернуться на землю. Увидев новичка, она решила воспользоваться случаем.
Юноша в алой одежде закрыл глаза, раздражённо оттолкнул её и бросил одно слово:
— Катись.
Сисишань Цзюнь рухнула на облако и покатилась по нему туда-сюда, пока наконец не оказалась снова перед ним, кокетливо прищурившись:
— Ну вот так-то, молодой господин? Не надо быть таким замкнутым!
Лицо юноши потемнело. Он тяжело вздохнул и сел на одну из тусклых звёзд. Та только-только задремала и удовлетворённо застонала, но выражение лица юноши стало невозможно сложным.
Он огляделся. Его глаза, в которых ещё недавно бурлили реки, вновь застыли в печали. Помолчав, он распустил длинные зелёные волосы, словно раскрывший хвост павлин, и опустил веер из зелёного бамбука на пушистые облака.
Сисишань Цзюнь, обидевшись, махнула тряпкой и запела себе под нос, уходя чистить соседние звёзды. В этом году ей досталось северное созвездие — три тысячи сто двадцать три звезды, и всё шло гладко. А вот хранителям созвездий Тайвэй и Цзывэй приходилось туго: из пяти звёзд Полярного созвездия четыре потускнели, звезда Наследного Принца почти исчезла, а из четырёх звёзд-помощников три не поддавались очистке — будто их покрыла какая-то скверна. Это уже наблюдалось в прошлом году, так что хоть как-то готовились. Но в этом году и созвездие пяти императоров стало беспокоить: звезда северной императорской линии, обычно яркая и дерзкая, почти затмевавшая Жёлтую Звезду, теперь меркла и вяла. Хранители звёзд перешёптывались: что же происходит в Поднебесной?
— Как за год всё так изменилось? Какая досада! — шептались они. Звёзды, символизирующие судьбы людей, гасли одна за другой, и никто не знал, как это исправить — их силы были слишком слабы.
Сисишань Цзюнь трудилась три дня и три ночи, пока наконец не рухнула от усталости и заснула на облаке. Проснувшись, она разминала затёкшую спину, когда вдруг алый юноша заговорил, и его глаза блестели, как у волка.
— Я ищу одного человека.
— Кого?
— Моего сотого врага.
Произнося слово «враг», он не выказывал ни злобы, ни гнева — лишь усталость.
Сисишань Цзюнь весело хихикнула:
— Почему сотого? А что стало с предыдущими девяноста девятью? Съел?
Губы юноши были алыми, брови дерзко вздёрнуты к небесам. Он нервно заходил взад-вперёд:
— Все мертвы. Я искал их десятки жизней и убил одного за другим.
На его тонких ладонях виднелись мозоли — он был искусным лучником.
Сисишань Цзюнь встала, поправила свой пучок и лукаво прищурилась:
— Расскажи-ка.
Юноша, казалось, был доведён до изнеможения бесконечными облаками и звёздами. Его речь путалась, местами непонятна:
— Я побывал во многих незнакомых местах… хотя нет, они не были чужими — это были мои владения. Но нигде не было моих стражников, моей свиты. Люди проходили мимо, не зная, кто я. Никто не звал меня «наследным принцем». Я не узнавал их.
— Ещё один маленький наследный принц, — с сарказмом заметила Сисишань Цзюнь. — Их сейчас столько, сколько зёрен в решете.
— Я видел одного человека в нарядной одежде. Как только разглядел его лицо, сразу понял — это мой враг. Я никогда раньше его не встречал, но руки сами потянулись к луку. Мои ладони горели, я сходил с ума от жажды убийства. Мне хотелось убивать снова и снова. Каждый такой враг был виновен — в прошлых жизнях он не раз пытался убить меня. Я убивал их, чтобы их кровь не текла, чтобы души распались на осколки и они больше не могли родиться в этом мире и причинить мне зло. Впервые за всю свою жизнь я почувствовал радость, впервые жаждал убивать, вдыхать запах крови. Месть дарила мне наслаждение, хотя я не знал, в чём состояла наша вражда.
Сисишань Цзюнь сочувственно покачала головой:
— Какая расточительность! Девяносто девять туш — их можно было и потушить, и пожарить, и сварить. В моих горах на такое хватило бы надолго!
Щёки юноши дрогнули. Его глаза, холодные и туманные, вдруг наполнились слезой — из левого глаза хлынула одна-единственная слеза.
— Я уже не тот, кем был. Я умер, покинул своё тело. Я убивал врагов, которых встречал после каждой смерти, в своих прошлых жизнях. Я мстил за свои прошлые жизни, но не знаю, положено ли каждому умершему проходить через это — развязать узлы прошлых обид, прежде чем идти дальше. Но я не вижу пути вперёд. После девяноста девяти убийств, в пике наслаждения, вся боль и страдания умирающих вдруг обрушились на меня. Я не выдержал и очнулся здесь.
Сисишань Цзюнь утешающе сказала:
— Твои муки окончены. Говорят, это предвестие божественного просветления. Вытри за меня эти пятьсот звёзд, и я, из милости, подброшу тебя вверх. Если тридцать три небеса примут тебя — станешь божеством. Если упадёшь — в следующем году снова подброшу.
— Нет, — возразил юноша. — У меня ещё один враг. Я это чувствую.
— Откуда знаешь?
— У тебя над головой зелёный ореол. Ярко-зелёный, как весенний росток.
— Да у твоей матери зелёный ореол! Да у твоего отца!.. Погоди, что ты там щупаешь? Откуда у тебя лук со стрелами? Ты что, серьёзно?.
— Ты обещаешь не кричать от боли, когда я выстрелю? Ни вслух, ни в душе? — голос юноши звучал печально, почти ласково, как у влюблённого, утешающего возлюбленную. — Не кричи. Если тебе будет больно, мне тоже будет больно. Очень больно.
Сисишань Цзюнь метнулась в сторону. На краю Небесной реки её магия не работала, и тройные стрелы преследовали её, как секира Синтяня.
— Ты всерьёз?! Да за что мне такое наказание?! Мой муженька! Мой милый, вкусный, живой, тёплый, и в постели, и за столом — всё наслаждение! И не успела даже отведать!..
Её пучок превратился в ёжика от золотых стрел, когда её заметил даосский бессмертный Цзыцзинь Саньжэнь, наблюдавший за небом из храма Чу Юнь. Он взмыл ввысь, белым веером рассеяв энергию стрел и в изумлении схватил юношу за руку:
— Ваше высочество! Как вы оказались здесь?
Сисишань Цзюнь, дрожа, вытерла пот и, наконец, подняла глаза. Цзыцзинь Саньжэнь уже схватил юношу за пульс и строго спросил:
— Какой дух осмелился вселиться в тело истинного дракона и творить такие злодеяния? Какая дерзость! Он не заслуживает такой участи! Ты крадёшь его годы жизни и разрушаешь его судьбу — какая у тебя наглость?
Годы жизни? Судьба? Истинный дракон?
Сисишань Цзюнь в ярости и страхе покрутила глазами, потом взяла себя в руки, стряхнула облачную пыль с рукава и вежливо спросила:
— Скажите, бессмертный, этот юноша — истинный дракон?
Если да, значит, он избран Небесами править Поднебесной.
Цзыцзинь Саньжэнь, видя её уровень, бросил взгляд на её голову и ответил уклончиво:
— Хранительница, ты ловка и хитра. Триста лет практики, а сила будто десять тысяч лет.
Сисишань Цзюнь улыбнулась:
— Всё благодаря удаче. Благодарю за спасение. Но у меня есть вопрос. Вы следуете пути свободы и не подчиняетесь двадцати четырём бессмертным обителям. Зачем же вмешиваться в чужие дела? Если этот юноша — истинный дракон, как он мог умереть и оказаться здесь?
Цзыцзинь Саньжэнь взмахнул рукой, и появились четверо даосов с золотыми верёвками. Они связали юношу по углам. Он бросил взгляд на Сисишань Цзюнь и с презрением сказал:
— Я знаю, ты сейчас злишься и завидуешь, как зелёный абрикос. Твой маленький муж не родился истинным драконом и не суждено ему занять трон!
Сисишань Цзюнь улыбалась, и на губах играла ямочка:
— А вы откуда знаете, что мой муж не станет государем?
Цзыцзинь Саньжэнь нахмурил брови:
— Злой дух! Сколько лет ты сеешь смуту! Тебя давно следовало уничтожить, но Небесный Владыка милосерден, да и один бессмертный ходатайствует за тебя! Ты упряма, как камень! Неужели не видишь, что этот наследный принц — истинный дракон, рожденный править в каждой жизни? Его судьба — быть императором, и это совсем не то, что твой мужчина!
http://bllate.org/book/2452/269217
Готово:
