Си Тань улыбнулся:
— Да уж не маленький. Мальчику полезно побольше испытаний — только так он станет настоящим человеком.
— Верно, — кивнул Ван Сичжи. — Не отточишь нефрит — не станет он украшением. Пусть мальчики проходят закалку.
Все, смеясь и беседуя, вошли в кабинет. Там уже всё было прибрано: на столе стояли изысканные угощения, горела тонкая палочка благовоний, а в соседней комнате слуга заваривал чай. Ван Сичжи улыбнулся:
— Фанхуэй живёт себе в полной безмятежности!
Си Инь рассмеялся:
— Хватит болтать! Давай скорее покажи свои иероглифы.
Ван Сичжи неторопливо развернул свиток в руках. Си Даомао затаила дыхание и не отрывала глаз от этого шедевра, утраченного в будущем. В кабинете воцарилась тишина — слышались лишь неровные дыхания присутствующих.
Си Даомао смотрела, не моргая, стараясь запомнить каждый иероглиф.
Си Инь внимательно рассматривал произведение, потом хлопнул в ладоши:
— Поистине шедевр нашего времени!
Остальные молчали, погружённые в созерцание. Даже Си Сюань, видевшая это произведение не раз, смотрела целую треть времени, необходимого на выпивание чашки чая, прежде чем прийти в себя.
Ван Сичжи заметил сосредоточенный взгляд Си Даомао:
— А Юй, тебе нравится это произведение?
— Нравится, — неопределённо пробормотала Си Даомао.
— Тогда я для тебя сделал копию с этого свитка. Хочешь?
— Правда?! — не поверила своим ушам Си Даомао. — Дядюшка Ван, вы правда дадите мне копию?
Ван Сичжи улыбнулся:
— Конечно. Разве дядюшка станет обманывать?
С этими словами он достал ещё один свиток и протянул его Си Даомао.
— Спасибо, дядюшка! Спасибо, брат Хуэйчжи! — Си Даомао прижала свиток к груди и, пристроившись между Си Сюань и госпожой Цуй, ласково прижалась к ним. Си Сюань погладила её по голове:
— Храни это произведение как зеницу ока. Даже твой брат Сяньчжи просил у дяди копию — и тот не дал!
— Обязательно буду беречь! — Си Даомао крепко обняла свиток, и её глаза радостно засияли, изогнувшись в две лунных серпика.
Через три дня после приезда Ван Сичжи и его семьи в дом Си вернулись Си Чао и Ван Сяньчжи, а также Си Хуэй прибыл из военного лагеря. В это же время прибыло приданое из дома Чжоу. Будущая жена Си Чао, Чжоу Матоу, была единственной дочерью министра по делам чиновников Чжоу Миня и с детства считалась его жемчужиной; соответственно, приданое было чрезвычайно богатым. Если бы не помощь Си Сюань, госпоже Фу и госпоже Цуй пришлось бы совсем измучиться. Когда все хлопоты наконец закончились, настал день свадьбы Си Чао. Си Даомао с облегчением вздохнула: эти дни её совсем измотали! Хорошо ещё, что братьев и сестёр немного — иначе ещё несколько таких праздников, и она бы совсем изнемогла.
Свадьба Си Чао
Свадьба Си Чао не требует подробного описания — разумеется, собрались самые знатные гости. Колёсные повозки гостей заполнили десятки площадей, каждая размером с футбольное поле. Даже госпожа Цуй и Си Сюань, не говоря уже о госпоже Фу, весь день не сходили с улыбки. Си Даомао, будучи незамужней девушкой, не могла свободно показываться перед гостями, поэтому госпожа Фу отправила её в свадебные покои — развлекать молодую невестку. Под громкие звуки фейерверков Си Даомао украдкой взглянула на свою новую сноху.
Невестка казалась ей лет семнадцати–восемнадцати: овальное лицо, брови-листочки ив, кожа белая, как жирный топлёный молочный жемчуг. Хотя черты лица нельзя было назвать ослепительной красотой, она была изящна и мила — сразу вызывала симпатию. Чжоу Матоу заметила, что Си Даомао на неё поглядывает, и, смущённо, но открыто, улыбнулась ей в ответ.
Си Даомао невольно ответила улыбкой, и между ними постепенно завязалась дружба.
— Сноха, ты, наверное, голодна? — спросила Си Даомао, заметив, что все вышли из комнаты.
— Нет… — тихо ответила Чжоу Матоу, но при этом незаметно бросила взгляд на угощения на столе.
Си Даомао встала:
— Подожди немного, сноха, я сейчас вернусь.
— Хорошо, — кивнула Чжоу Матоу. Как только Си Даомао вышла, её кормилица и служанка тут же достали из рукавов угощения:
— Маленькая госпожа, поешьте немного.
— Хорошо, — Чжоу Матоу взяла кусочек пирожного. С самого утра она ничего не ела и уже изголодалась.
— Маленькая госпожа, ваша свояченица Си очень добрая, — сказала кормилица. — Вы наверняка поладите.
Чжоу Матоу кивнула:
— Да, и очень внимательная.
Она поняла: Си Даомао догадалась, что она голодна, но стеснялась есть при ней, поэтому специально вышла.
— Маленькая госпожа, вы идёте в уборную? — спросила Лифэн.
— Нет, я посижу немного в саду. В спальне слишком много народу, — ответила Си Даомао. — Сходи на кухню, посмотри, нет ли чего поесть. Я проголодалась.
— Что именно приготовить? — уточнила Лифэн.
— Хочу яичный пудинг. Пусть будет очень нежным, с солью и кунжутным маслом — больше ничего не добавлять.
— Слушаюсь, — Лифэн подозвала маленькую служанку и передала ей заказ, после чего та побежала на кухню.
— Маленькая госпожа, не возвращаемся в спальню? — спросила Хуэйсюэ.
— Пока нет. Пусть новая сноха немного отдохнёт, — улыбнулась Си Даомао.
Лифэн и Хуэйсюэ тихонько рассмеялись:
— Маленькая госпожа такая заботливая.
Си Даомао прошлась по саду и выбрала укромное местечко. Вскоре принесли и пудинг:
— Ваш яичный пудинг, маленькая госпожа.
— На кухне, наверное, суматоха? — спросила Си Даомао, принимая миску.
— Да, маленькая госпожа! Когда я зашла, все десять больших очагов горели, а управляющая совсем с ног сбилась. Этот пудинг она специально велела приготовить на маленькой глиняной печке, чтобы получился особенно нежным! — Девочка, служанка лет семи–восьми, была очень миловидной и говорливой; она выговорила всё это на одном дыхании.
Си Даомао рассмеялась:
— Как тебя зовут? Ты новенькая?
Служанка опустилась на колени:
— Меня зовут Цинцао, я уже три года служу в доме.
— Цинцао… Хорошее имя. Всего три года? — Си Даомао наклонила голову. — Значит, ты не из доморождённых?
— Во время голода два года назад её родители продали её в дом, — пояснила Лифэн.
Си Даомао кивнула и молча принялась есть пудинг.
— Сестра! — раздался голос Си Хуэя. Си Даомао подняла глаза:
— А Ци, ты как сюда попал?
Увидев за спиной Си Хуэя Ван Сяньчжи, она ещё больше удивилась:
— Вы что, вместе решили улизнуть от дел?
Ван Сяньчжи горько усмехнулся. Си Хуэй сел рядом:
— Сестра, есть ещё что-нибудь поесть? Я умираю с голоду — на пиру всё уже остыло.
— Может, попросить ещё два пудинга с кухни?
— Хорошо, — кивнул Си Хуэй и растянулся на лежаке за спиной Си Даомао. — Сестра, я немного посплю, а ты разбуди, когда пудинг принесут.
Си Даомао хотела было отправить его в комнату, но, увидев, как он тут же заснул, с досадой вздохнула и велела слугам принести одеяло. Ван Сяньчжи тоже прислонился к дереву и закрыл глаза. Си Даомао знаком велела накрыть и его.
— Хм… — Ван Сяньчжи открыл глаза и увидел на себе одеяло. — Спасибо, но я не так уж устал. Лучше отдайте его А Ци.
— Ничего, у тебя тоже есть. Он уже накрыт, — тихо сказала Си Даомао, заметив его измождённый вид. — Сяньчжи, вы с братом тоже только вчера приехали?
Брат прибыл вчера днём в Цзинкоу, и это сильно рассердило тётю — она сочла, что он недостаточно серьёзно относится к своей свадьбе.
Ван Сяньчжи кивнул и потер виски:
— После Нового года мы с братом А-э пойдём служить в канцелярию господина Хуаня. В последние дни мы как раз обсуждали детали у кузена.
— Вы пойдёте служить к господину Хуаню? — удивилась Си Даомао. Она всегда думала, что Ван Сяньчжи не любит чиновничью службу.
— Хочу набраться опыта, — смущённо улыбнулся Ван Сяньчжи. После Нового года отец совершит над ним обряд гуаньли — и он станет взрослым. Нельзя же всю жизнь зависеть от родителей. Если… — Ван Сяньчжи украдкой взглянул на Си Даомао. — Если дядя действительно выдаст А Юй за меня, я обязан сам обеспечить ей достойную жизнь, как мой второй брат для своей жены!
Си Даомао кивнула:
— Только не забывай заботиться о здоровье. Не переутомляйся.
— Я знаю, — кивнул Ван Сяньчжи. — С кузеном нам будет не так тяжело. Ешь скорее, пудинг остывает.
— Хорошо, — Си Даомао села и начала есть. Странно, но только что она чувствовала сильный голод, а теперь, съев несколько ложек, уже наелась.
— Не будешь больше? — удивился Ван Сяньчжи, глядя на почти полную миску.
— Нет, наелась, — Си Даомао промокнула уголки рта платком. В этот момент принесли угощения. — Вот угощения. Ешь скорее, — сказала она Ван Сяньчжи и передала ему золотистый, ароматный пудинг, а затем тихонько разбудила Си Хуэя.
Си Хуэй и Ван Сяньчжи были так голодны, что не стали церемониться и сразу начали есть.
— Ага! Наконец-то нашёл вас! Так и знал, что прячетесь здесь, чтобы лакомиться втихомолку! — раздался насмешливый голос. Все трое подняли глаза.
— Пятый брат! Пятый кузен! — Это был Ван Хуэйчжи. На нём был широкий халат, волосы распущены, а на ногах деревянные сандалии. Он прищурился и улыбнулся:
— Я обошёл весь двор, даже заглянул в спальню — вас нигде нет. Решил, что вы здесь.
Си Даомао улыбнулась. Ван Хуэйчжи важно уселся напротив:
— Хм, какой ароматный пудинг! А Юй, есть ещё? Я тоже проголодался.
Си Даомао знала, что на свадебном пиру еда только для вида, и уже собиралась велеть слуге сходить за ещё одной порцией, как Ван Сяньчжи протянул свой пудинг Ван Хуэйчжи:
— Пятый брат, ешь мой.
Ван Хуэйчжи не стал отказываться и с удовольствием принялся есть. Си Хуэй тут же подвинул свой пудинг Ван Сяньчжи:
— Седьмой брат, ешь мой — я ещё не трогал. А твой, сестра, я съем.
— Ешь, я уже наелась, — сказала Си Даомао и погладила Си Хуэя по голове. — За несколько месяцев ты так вырос!
Ван Сяньчжи странно посмотрел на пудинг в руках Си Хуэя, но промолчал и стал есть.
Ван Хуэйчжи доел и, подперев щёку ладонью, улыбнулся:
— Вы с братом очень дружны.
Си Даомао улыбнулась и вытерла Си Хуэю уголки рта платком. Тот, доев, заявил:
— Конечно! У меня ведь только одна сестра.
Си Даомао нежно погладила его по голове и встала:
— Пора возвращаться.
— Пойду с тобой, сестра! — весело сказал Си Хуэй. — Там было так много народу, я даже не разглядел новую сноху!
— Ты уж не пугай её, маленький проказник! — засмеялась Си Даомао.
Ван Хуэйчжи и Ван Сяньчжи тоже поднялись:
— Нам тоже пора.
Свадебный пир длился семь дней и семь ночей, и лишь потом гости начали разъезжаться. Весь дом Си был совершенно измотан.
— Матушка, выпейте чай, — Чжоу Матоу, держа в руках чашку с женьшеневым отваром, тихо вошла в главные покои.
Госпожа Фу беседовала с госпожой Цуй. Увидев невестку, она улыбнулась:
— Почему не отдыхаешь? За эти дни совсем измучилась, наверное.
— Ничуть, — ответила Матоу.
За эти дни госпожа Фу успела оценить новую невестку: та была добра, скромна, уважительна к свекрови и заботлива к младшим — настоящая дочь знатного дома.
Госпожа Цуй тоже одобрительно кивнула:
— Сестра, тебе повезло — такая замечательная невестка.
http://bllate.org/book/2445/268781
Готово:
