Си А Вэй со слезами на глазах произнесла:
— Мама, она — дочь законной жены, а я — дочь наложницы. Мы изначально разные. Да и решение отца уже принято — разве его можно изменить? Ты скажешь ему — и он лишь отчитает тебя.
Госпожа Чжу горько усмехнулась:
— Пожалуй, ты права. Кто я такая? Даже служанки, пользующиеся хоть какой-то репутацией в доме, не станут слушать моих слов.
При мысли о своём положении в семье Си у неё сжалось сердце. Хотя она и происходила из скромного рода, родители её были богатыми землевладельцами, а сама она, будучи поздней дочерью, с детства была окружена заботой и лаской. Но счастье длилось недолго: родители умерли, так и не дождавшись её совершеннолетия, и перед смертью поручили воспитание младшей дочери старшему сыну и его жене. Однако брат с невесткой не только прибрали к рукам всё её приданое, но и отправили её в дом Си Таня наложницей.
Госпожа Чжу поначалу вовсе не хотела становиться наложницей, но, увидев Си Таня — человека исключительной внешности и ума, — потеряла голову. Она решила, что Си Тань недоволен своей женой и потому берёт наложницу, и приложила все усилия, чтобы завоевать его сердце. Однако совершила роковую ошибку. Си Тань и его законная супруга, госпожа Цуй, были глубоко привязаны друг к другу и вовсе не собирались заводить наложниц. Но после рождения старшего сына А Цзи здоровье госпожи Цуй серьёзно пошатнулось, и врач заявил, что больше детей у неё не будет. Именно тогда она сама выбрала наложницу, чтобы продолжить род Си.
С самого начала Си Тань презирал госпожу Чжу за её низкое происхождение и за то, что та вела себя чересчур вызывающе. А когда вскоре после её прихода в дом единственный сын Си Таня начал болеть, а после рождения А Вэй мальчик умер, Си Тань окончательно возненавидел госпожу Чжу и её дочь. После рождения Си Даомао мать и дочь и вовсе оказались забыты всем домом Си. Возможно, Си А Вэй и не увидела бы отца до самой свадьбы, если бы Си Инь и Си Тань не задумали отправить её во дворец.
Воспоминания о прошлом заставили госпожу Чжу покраснеть от слёз. Её собственная жизнь, казалось, уже подошла к концу, но она не хотела, чтобы дочь повторила её судьбу.
— Доченька, я ничего не прошу для себя, лишь бы тебе жилось хорошо, — прошептала она. Хотя она и не умела читать, за годы, проведённые в доме Си, поняла: императорский дворец далеко не так прекрасен, как ей раньше казалось.
— Мама, я обязательно буду счастлива! Амма многому меня научила, — сказала Си А Вэй, подняв голову и глядя на мать. — Мама, подожди! Когда я войду во дворец, обязательно добьюсь для тебя посмертного титула!
— Хорошо! Я буду ждать! — с улыбкой ответила госпожа Чжу, поглаживая дочь по спине. В этой жизни ей уже достаточно того, что у неё есть такая заботливая дочь, как А Вэй.
* * *
— Сестра! Сестра! — радостный возглас и топот маленьких ног ворвались в комнату, заставив Си Даомао отложить кисть. Она только встала, как Си Хуэй, словно маленький снаряд, влетел ей прямо в объятия.
— А Ци! — Си Даомао снова упала на стул от неожиданного толчка.
— Сестра, ты не ушиблась? — Си Хуэй тут же отскочил и обхватил её за талию.
— Нет, со мной всё в порядке, — с улыбкой ответила Си Даомао, уже привыкшая к бурной натуре брата. Она погладила его по голове: — Что случилось? Почему так радуешься?
— Сестра, старший брат подарил мне очень-очень красивого жеребёнка! — воскликнул Си Хуэй.
— Жеребёнка? — Си Даомао не успела опомниться, как брат потянул её за руку.
— Сестра, идём скорее! Я покажу тебе!
— А Ци, подожди… — Си Даомао чуть не упала, но вовремя чьи-то руки крепко поддержали её.
— А Ци, не тяни так сильно — ты же сестру уронишь, — раздался мягкий, но слегка укоризненный голос Ван Сяньчжи. Он крепко держал Си Даомао за плечи, и от него пахло тонким ароматом сандала. Си Даомао нахмурилась, сморщила нос и отстранилась.
— Двоюродный брат?
— Сяньчжи?
Си Даомао и Си Хуэй одновременно удивлённо уставились на него.
— Ты давно здесь? — спросил Си Хуэй.
Си Даомао тоже с недоумением смотрела на Ван Сяньчжи.
Тот слегка дёрнул уголком рта:
— Я здесь уже некоторое время. Видел, что ты занята, не стал мешать.
Он заметил, как Си Даомао нахмурилась и отстранилась от него, и в его глазах мелькнула тень.
— А, вот почему мы тебя не видели, — сказал Си Хуэй и тут же потянул сестру за руку: — Сестра, пойдём смотреть на жеребёнка!
— Хорошо, — Си Даомао потерла уставшую шею. Прогулка пойдёт на пользу — не хочется заработать шейный остеохондроз в таком юном возрасте.
Ван Сяньчжи, заметив усталость на лице Си Даомао, участливо спросил:
— А Юй, тебе трудно с записями? Может, я помогу?
— Поможешь? — Си Даомао сначала обрадовалась, но тут же засомневалась: — Нет, спасибо. У тебя и так много учёбы.
— Не волнуйся, мои занятия почти готовы. Да и эти записи привести в порядок быстро — дома я часто помогаю отцу сортировать документы, — улыбнулся Ван Сяньчжи.
— Тогда отлично! — облегчённо выдохнула Си Даомао. Она и не думала, что приведение записей бесед в порядок окажется таким мучением — эти каракули свели её глаза в кучу. — Спасибо, Сяньчжи, — сказала она смущённо. В последние дни она тайком избегала Ван Сяньчжи, но он, похоже, не обижался. Он действительно изменился с детства.
— Зачем мне благодарность? — мягко улыбнулся Ван Сяньчжи. Он кивнул своему слуге, чтобы тот привёл в порядок бумаги на столе, и, наклонившись к Си Хуэю, который с любопытством на них смотрел, сказал: — А Ци, пойдём вместе посмотрим на жеребёнка.
— Двоюродный брат тоже идёт? — удивился Си Хуэй.
— А Ци не рад меня видеть? — с лёгкой улыбкой спросил Ван Сяньчжи.
— Нет-нет! — поспешил заверить Си Хуэй. — Просто я думал, ты не любишь ездить верхом!
Ван Сяньчжи рассмеялся:
— В Хуэйцзи я часто катался верхом. А вот в Цзянькане не было случая.
— Правда? — Си Хуэй задрал голову. — Двоюродный брат, давай будем вместе кататься!
— Хорошо! — Ван Сяньчжи и Си Хуэй, болтая, дошли до конюшни.
— Сестра, смотри! Это мой жеребёнок! — Си Хуэй указал на милого коня, который мирно жевал сено.
— Какой красивый! — глаза Си Даомао засияли. Жеребёнок был весь гнедой, с большими чистыми глазами и весело хлестал хвостом. — Такой милый! — Она потянулась, чтобы погладить его.
Ван Сяньчжи нахмурился и остановил её:
— А Юй, мы ещё не знаем, каков его нрав. Не трогай пока — вдруг ударит.
— Ах… — Си Даомао смутилась и убрала руку. Она совсем забыла, что лошадь — не кошка и не собака, её нельзя гладить без разрешения.
Си Хуэй подошёл и нежно погладил жеребёнка:
— Не бойся, сестра. А Ли очень послушный, никого не бьёт.
Си Даомао осторожно прикоснулась к тёплому телу коня. Мягкая шерсть приятно щекотала ладони.
— А Ци, это правда старший брат подарил? — спросила она. Такой конь, наверное, стоит целое состояние. Даже не зная толком в конях, она понимала: такого красавца не купишь просто за деньги, особенно в наше время, когда лошадей не хватает. Старший брат, должно быть, очень постарался.
— Да! — воскликнул Си Хуэй. — Он сказал, что я хорошо езжу, и подарил мне А Ли в честь дня рождения!
— Здорово, — сказала Си Даомао, ласково гладя морду жеребёнка. Тот вытянул шею и лизнул её тёплым языком.
— Ах! — Си Даомао отпрянула, но тут же снова подалась вперёд. А Ли снова лизнул её. — Хи-хи! Забавно! — Она обняла шею коня. Мальчикам так повезло! Старший брат никогда не дарил ей лошадей — только духи, украшения или ткани.
— Сестра, давай поедем кататься! — воодушевился Си Хуэй. — Ведь послезавтра ты же собиралась с сестрой Тунъюнь в даосский храм? Я поеду с вами! Там рядом есть луг — можно будет скакать!
— Но я не умею ездить верхом, — с сожалением сказала Си Даомао.
— Ничего страшного! Я научу! Ты поедешь на А Ли! — Си Хуэй был в восторге.
— Ты сам-то ещё не умеешь! — фыркнула Си Даомао и щёлкнула его по носу.
— Я уже отлично езжу! — серьёзно заявил Си Хуэй, широко распахнув глаза.
Си Даомао ласково похлопала его по щеке:
— Ладно, ладно. А Ци уже настоящий наездник.
— Тогда поедем послезавтра? — не унимался Си Хуэй.
— Хорошо. Но сначала попроси разрешения у отца и матери. Если они согласятся — поедем, — сказала Си Даомао.
— Отлично! — Си Хуэй сжал кулачки. — Сейчас же пойду к матери! Она точно разрешит!
Си Даомао улыбнулась. Этот проказник просто ищет повод выбраться из дома.
— А Юй, тебе нравятся лошади? — неожиданно спросил Ван Сяньчжи. — Если хочешь, я подарю тебе жеребёнка. У меня есть прекрасный белый конь.
— А? — Си Даомао растерялась и поспешно отказалась: — Нет-нет, не надо. Я ведь не умею ездить — конь пропадёт зря. Оставь его себе.
— Тебе не нравится верховая езда? — удивился Ван Сяньчжи. — Я думал, все девушки в доме любят кататься верхом.
Си Даомао улыбнулась:
— Не очень. Я вообще не люблю спорт. Утром тренируюсь только чтобы не болеть.
Си Хуэй тут же добавил:
— Сестра обожает читать! Кроме книг, ей ничего не нужно. Она даже из дома не выходит, если только сестра Тунъюнь не приходит.
Си Даомао покраснела и лёгким шлепком по голове одёрнула брата:
— Ты всё выдаёшь!
Ван Сяньчжи покачал головой с улыбкой:
— А Юй слишком тихая. Это вредно для здоровья. Надо чаще гулять! Может, я попрошу тётю разрешить нам завтра съездить верхом?
— Лучше послезавтра, — ответила Си Даомао. — Завтра у меня занятия, а послезавтра я уже договорилась с матерью поехать в храм с Тунъюнь.
Она нарочно сделала вид, что не замечает лёгкого разочарования на лице Ван Сяньчжи.
— Отлично! Отлично! — закивал Си Хуэй. — Я сейчас же побегу к матери!
И он умчался.
Си Даомао повернулась к Ван Сяньчжи:
— Сяньчжи, у меня немного болит голова. Пойду отдохну. Извини.
— Конечно, — кивнул Ван Сяньчжи. — Я тоже пойду читать.
Попрощавшись, Си Даомао направилась в свои покои, а Ван Сяньчжи вернулся в свою комнату. Его слуга Мочи тут же подошёл:
— Господин, я расспросил. Маленькая госпожа вообще не любит ароматы. Дома она не курит одежду, а когда в комнатах жгут благовония от насекомых, она всегда уходит гулять.
— А Юй не любит ароматы? — Ван Сяньчжи удивился, но тут же усмехнулся: — Надо же, я давно должен был догадаться. С детства не видел, чтобы она играла с такими вещами.
За ужином Си Хуэй и Си Даомао попросили разрешения поехать в храм. Госпожа Цуй немного подумала и согласилась:
— Ваш старший брат послезавтра занят, а у меня нет времени вас сопровождать. Пусть вас отвезёт Сяньчжи — так я спокойнее буду.
Си Даомао кивнула. Храм ведь прямо в Цзянькане — она часто туда ходит одна. Зачем нужен сопровождающий? Неужели мать всерьёз хочет их сблизить с Ван Сяньчжи? Боже упаси! Она же не хочет стать брошенной женой!
Госпожа Цуй дала им ещё несколько наставлений, и Си Даомао, заметив, как устала мать из-за подготовки Си А Вэй ко двору, помогла ей вернуться в покои.
http://bllate.org/book/2445/268769
Готово:
