Лондон, I век нашей эры. В 43 году римляне под предводительством императора Клавдия официально завоевали земли, которые впоследствии стали Англией. На берегу Темзы они основали поселение, названное Лондиниумом. Позднее римляне возвели здесь городские стены и постепенно построили вокруг них крупный город.
Кельты вторглись в Британию в 43 году и построили мост через Темзу, а оценив выгодное географическое положение этого места, возвели еще и порт. Около 50 года нашей эры римские купцы основали рядом с мостом поселок — так родился Лондон.
Сегодня этот город приковал к себе взгляды всей Европы: Франкское королевство, Вестготское и Остготское королевства, Византийская империя — все они следили за ним, потому что сегодня народ Британии решит свою судьбу, сегодня родится их король!
Артурия уже бывала в Лондоне раньше. В те дни он казался пустынным и унылым, но сегодня здесь яблоку негде упасть. После долгих лет междоусобных войн между множеством правителей жители Британии жаждали стать свидетелями рождения своего нового короля.
Артурия ехала верхом на прекрасном белом скакуне, рядом с ней семенил Кей на желтовато-коричневой лошади. Он посмотрел на своего коня, затем на скакуна Артурии и тяжело вздохнул:
— Отец и впрямь невероятно предвзят. Тебе, Артур, подарил такого великолепного коня, а мне досталась всего лишь эта кляча.
Артурия бросила на Кея пренебрежительный взгляд и усмехнулась:
— Разве настоящий рыцарь станет обращать внимание на такие мелочи?
Кей покраснел до корней волос. Он хотел что-то ответить, но слова застряли в горле, и он забормотал про себя: «Я рыцарь, я рыцарь, я рыцарь...» За столько лет он уже привык к подобным едким и язвительным насмешкам со стороны Артурии.
Сейчас Артурии исполнилось шестнадцать — пора расцвета юности, но ее манера держаться ничуть не напоминала женскую. Даже сэр Эктор и маг Мерлин, знавшие ее истинный пол, относились к ней как к юноше от роду. Она никогда не носила роскошных нарядов, всегда собирала свои не слишком длинные золотистые волосы в хвост и строго-настрого запрещала кому бы то ни было — кому-то третьему или четвертому — раскрывать ее тайну. Перед самым отъездом Мерлин наложил на Артурию заклинание: любой, кто видел ее впервые, принимал за юношу, и даже могущественные маги не всегда могли с первого раза рассеять эту иллюзию.
Конечно, Кей не догадывался, что Артурия — женщина. Все эти годы он считал ее своим младшим братом — одновременно обожаемым и невыносимо вредным младшим братцем.
Они ехали бок о бок по дороге, и прохожие провожали всадников взглядами. Однако больше внимания доставалось Артурии, особенно со стороны женщин: очевидно, их привлекала ее неземная, почти нечеловеческая красота. И хотя Кей сам по себе был весьма привлекательным молодым человеком, рядом с Артурией в мужском костюме он сильно проигрывал.
Жить с таким ослепительным братом Кею приходилось несладко.
Наконец они прибыли к лондонскому собору.
Площадь уже была запружена рыцарями. Знаменитые воины со всех уголков страны, оседлав верных скакунов и облачившись в любимые доспехи, сплошным кольцом окружили священный храм.
Перед собором возвышался каменный постамент, в который был вонзен меч. Рукоять и клинки украшали драгоценные камни и затейливая резьба, а на самомверху золотом сияла надпись: «Тот, кто сможет вытащить этот меч из камня, по праву станет королем всей Англии!»
Артурия завороженно смотрела на прекрасный клинок. То был меч, избирающий короля Британии — Меч в камне!
Из дверей собора вышли два человека — величайшие мужи современной Британии: архиепископ Дубрик и маг Мерлин.
Стоило Дубрику и Мерлину появиться на ступенях, как на площади перед собором воцарилась абсолютная тишина.
Дубрик поднял посох, символизирующий власть архиепископа, и обратился ко всем собравшимся:
— Добро пожаловать в Лондон, мои преданные рыцари Британии!
— Да здравствует Священная Британия! — подхватил кто-то из толпы.
Все вокруг тут же подхватили клич:
— Да здравствует Священная Британия!
— Да здравствует Священная Британия!
— Да здравствует Священная Британия!
Прокричав троекратно, Дубрик жестом велел толпе умолкнуть.
— Полагаю, все вы знаете, зачем я собрал вас здесь сегодня. Мы вместе станем свидетелями рождения нового короля Священной Британии!
Дубрик поднял правую руку с посохом, а левой указал на каменный постамент на ступенях, на тот самый великолепный меч:
— Сегодня наш новый король извлечет отсюда этот Меч в камне!
Тогда вперед выступил Мерлин и громогласно объявил:
— Воззовем же к нашему новому королю! Имя ему — Артур Пендрагон!
Объявление Мерлина произвело разорвавшуюся бомбу.
— Что? Артур Пендрагон? Неужели он ребенок короля Утера?
— Быть не может, разве тот Артур не сын сэра Эктора?
— Разве он не сын герцога Корнуоллского?
В мгновение ока вокруг Артурии поползли слухи. Однако она оставалась абсолютно невозмутимой и уверенно шагала к высокому помосту — она должна стать королем! Сплетни — всего лишь оружие ничтожных людишек, перед лицом правды они жалки и бессильны.
Сколь бы яростными ни были слухи, они не могли изменить того факта, что в ее жилах течет кровь короля Утера!
Крупный рослый рыцарь преградил Артурии путь к каменному постаменту.
Он занес двуручный меч и обрушил его на Артурию.
Она ловко увернулась от сокрушительного удара, и клинок оставил глубокий след прямо на каменной брусчатке, наглядно продемонстрировав всю мощь атаки.
— Нападать без предупреждения — не по-рыцарски! — Артурия вытащила из ножен меч и приняла боевую стойку.
— Рыцарь Нильс Константэйн! Я вызываю тебя на поединок!
— Рыцарь Артур Пендрагон! Принимаю вызов!
Это был неизбежный путь к вершине власти, и сегодняшний бой заставит имя Артура прогреметь на всю Британию!
http://bllate.org/book/24448/2866300
Готово:
