— Дедушка Мерлин, а какая она, эта Королева эльфов? — Артурия семенила следом за Мерлином. Только в такие моменты она позволяла себе вести себя как ребенок. Взрослая душа не позволяла ей проявлять детскую непосредственность, ведь она слишком хорошо понимала, какая судьба её ждет.
— Королева эльфов? О, это очень добрая бабушка.
— Скорее бы уже увидеть её! — Люди наделены неуемным любопытством, и Артурия, конечно, не была исключением.
— Пришли. — Мерлин внезапно остановился, и Артурия, не успев затормозить, врезалась ему в спину. Она чуть было не сломала себе нос.
Потирая ушибленный носик, она сердито подняла голову, но, взглянув вверх, замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Перед ней возвышалось исполинское дерево. Вершины его было не разглядеть — она терялась где-то в вышине, виднелись лишь раскинувшиеся во все стороны ветви. Даже секвойи в сравнении с ним казались крошечными, едва ли достигавшими и десятой части этого гиганта. Как вообще могло вырасти нечто подобное?
— Смотри, Артур, это священное дерево эльфов — Мировое древо! — В голосе Мерлина сейчас сквозило волнение, словно он был истовым паломником, достигшим величайшей святыни.
— Это... это и есть Мировое древо? — Обычно огромные объекты подавляют, но Мировое древо не вызывало такого чувства. От него исходило лишь ощущение святости — такой, которую невозможно выразить словами.
Когда Артурия завороженно созерцала величие дерева, у его основания из ниоткуда появилась роскошная дверь, украшенная искусным барельефом, повторяющим облик самого Мирового древа. Дверь отворилась. Мерлин протянул руку, указывая на проход, и сказал Артурии:
— Дитя, Королева эльфов желает видеть тебя. Иди. Дальше ты должна встретить всё, что тебя ждет, самостоятельно.
Артурия кивнула и, не оборачиваясь, шагнула за порог. Ощущение было такое, будто она перенеслась в другой мир. Вспыхнул ослепительный свет, а когда он угас, перед ней раскинулись новые земли — совсем как в притче о рыбаке, нашедшем персиковый сад.
— Дитя, добро пожаловать в обитель эльфов — Альвхейм. — К ней подошел прекрасный эльф-мужчина и протянул руку: — Пойдем со мной, дитя.
Артурия последовала за ним к видневшемуся впереди роскошному дворцу.
По обе стороны дороги стояли статуи эльфов — великих героев прошлого. Кто-то из них был изображен с луком, кто-то с мечом, кто-то сотворял мощное заклинание, а кто-то вел народ в бой против врага.
Особое внимание Артурии привлекла статуя женщины-эльфа: она попирала ногой поверженного злого дракона, а её клинок был занесен для решающего удара.
Почему именно эта статуя так меня заинтересовала?
— Брат, кто это? — Артурия указала на изваяние.
— Она? Это наша богиня войны, Брюнхильда! По легенде, именно она сразила безумного Константина — одного из братьев-драконов, что стремились уничтожить Мировое древо. Она спасла наш народ от гибели! — В голосе эльфа слышалось искреннее благоговение.
Эта статуя была одной из двух самых огромных, расположенных по левую сторону от входа во дворец. Привлекло ли это её внимание случайно? Наверное, она просто накручивает себя.
Когда она посмотрела направо, то была потрясена. Там стояла огромная статуя дракона: крылья расправлены, из пасти вырывается пламя, когти направлены вперед. Почему перед дворцом эльфов стоит памятник дракону?
— Вижу, тебя это заинтересовало. Хотя драконы — наши враги, этот — особенный. Среди сородичей его называют Отступник Нортон. Он наш спаситель: вместе с Брюнхильдой он сразил безумного Константина, а затем отдал свой источник жизни, чтобы исцелить умирающее Мировое древо. Вот почему мы почтили его память.
Истинный отступник: помог злейшему врагу и пожертвовал собой ради него.
Они подошли ко входу во дворец. Артурия широким шагом вошла внутрь. Её взгляду предстал высокий трон, а на нем — Королева эльфов. Бабушка? Да какая же это бабушка! Это была девушка, выглядящая едва ли старше её самой. Нежная белая кожа, изящные формы, алые губы, от которых исходило естественное сияние, будто покрытые диковинным бальзамом. На ней был наряд из тончайшего белого шелка, струящегося по телу, словно одежды небесной феи, за которой угадывались тонкая талия и полная грудь. Она была босой, её изящные ступни открыто покоились на полу. Белоснежные волосы, не старческие, а сияющие природной белизной, рассыпались по плечам. Казалось, за её спиной излучался какой-то свет — настолько священный, что Артурия едва могла смотреть на неё.
— Человеческое дитя, как тебя зовут? — Величественный голос заполнил весь зал. Несмотря на то что это была женщина, она сполна оправдывала титул Королевы эльфов.
В тот же миг Артурия почувствовала, как незримое давление навалилось на неё, не позволяя произнести ни слова.
Нельзя сдаваться! Я — надежда Британии, разве могу я отступить здесь? Нельзя проигрывать!
— Артур! Артур Пендрагон! — Кровь Красного Дракона не позволила ей склониться перед этой аурой. У неё была своя гордость!
— Что ж, сын человеческий, носящий имя Красного Дракона, зачем ты явился сюда?
Что это значит? Разве не она сама меня вызвала?
В одно мгновение Артурия почувствовала, что её разыграли, как глупую обезьянку.
— Ты смеешься надо мной, Королева эльфов? — Все присутствующие эльфы вздрогнули от дерзости этих слов. Но ещё больше их поразило то, что в этот краткий миг они сами ощутили давление, исходящее от этого ребенка. Разве под силу такое трехлетнему малышу?
Королева эльфов была удивлена ещё больше. Этот ребенок — прирожденный правитель. Она обязательно потрясет мир!
— Не буду шутить. Дитя, с момента твоего рождения ты связана с нашим народом. Наши провидцы перед смертью открыли мне, что ты — наш друг. На твоих плечах лежит миссия правителя. Каким бы ни было твое будущее, я не стану вмешиваться. Будешь ли ты мудрым монархом или тираном — выбор за тобой. Но ты непременно вернешься в Авалон. Ты уснешь здесь, здесь же завершишь свой путь. Такова судьба. Ты станешь первым человеком, что обретет здесь вечный сон, и последним!
— Моя судьба в моих руках, а не в предсказаниях!
— Вот как? Скажи, дитя, как твое истинное имя?
— Я же уже сказала тебе!
— Разве? Такое прелестное создание, значит, ты мальчик, верно? — Королева эльфов спустилась с трона, подошла к Артурии и кончиком пальца приподняла её маленький подбородок: — Ответь мне, дитя. Твое имя, твой пол... разве ты можешь обмануть меня?
Артурия вздохнула:
— Артурия Пендрагон — имя, данное матерью. Артур — тоже мое имя, его дал мне отец. Прошу, не нужно этих разговоров об истинных или ложных именах, всё это — мое имя!
— Прелестное дитя, тогда позволь мне сделать тебе подарок. — Королева эльфов положила руку на голову Артурии: — Именем Королевы эльфов я дарую тебе свое благословение. Расти, Друг эльфов!
Что?! Друг эльфов — это что, та самая антенна на голове? В смысле?
Артурия коснулась головы. И правда, одна прядь волос поднялась вверх. Она попыталась пригладить её, но та тут же встала обратно. Казалось, у неё даже была чувствительность — она шевелилась, словно усик.
— Дитя, это знак нашей дружбы. Смотри, не позволяй никому касаться её. Жду твоего возвращения! — Королева эльфов вернулась на трон.
Артурия развернулась и пошла к выходу, махнув рукой на прощание:
— Не жди!
Если такова судьба, я восстану против неё на глазах у всех. Даже если придется сразиться с самими богами — я это сделаю!
http://bllate.org/book/24448/2866299
Готово:
