— Кхе-кхе! — Чжу Цяо чуть не подавилась. Она, конечно, понимала, что Сяохун имеет в виду свой первообраз — малую панду, но само слово «погладить», сорвавшееся с губ юноши, заставило её почувствовать себя настоящей преступницей.
Сяохун же не стал ходить вокруг да около:
— Чжу Цяо, мне правда хочется, чтобы ты снова меня погладила.
Чжу Цяо вспомнила, как вчера гладила пушистого зверька, и тоже ощутила лёгкую ностальгию:
— Конечно, только превратись обратно в первообраз.
Рядом Носен по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица, но в его глазах уже собралась такая тьма, будто готова была хлынуть чёрной водой. Однако он лишь сжал губы и промолчал.
Сяохун задумался:
— Подожди… пока мой хвост подрастёт.
Хвост малой панды — густой, длинный, невероятно пушистый, с красно-белыми кольцами. Ни один любитель меха не устоял бы перед таким хвостом! Вчера Чжу Цяо так и не успела дотронуться до него.
Будучи зверьком с высокой самооценкой, Сяохун постоянно прятал свой облезлый хвост под одеялом.
Чжу Цяо кивнула:
— Хорошо.
В этот момент Носен спокойно и мягко произнёс:
— Раз Буланко уже поправился, пойдёмте оформим выписку.
Сяохун посмотрел на Носена и, смущённо опустив глаза, сказал:
— У меня… у меня нет звёздных кредитов.
Носен слегка улыбнулся, проявляя искреннюю заботу:
— Я могу оплатить за тебя.
Сяохун энергично замотал головой:
— Это мой долг, Носен. Дай мне свой счёт — как только я вернусь домой и соберу нужную сумму, сразу верну тебе.
Носен едва заметно кивнул.
Когда они направились в кассу, Носен пошёл платить, а Сяохун с Чжу Цяо остались ждать снаружи.
Вдруг Сяохун вспомнил что-то важное и повернулся к Чжу Цяо:
— Чжу Цяо, вчера мне правда не было страшно.
Чжу Цяо на мгновение замерла, а потом поняла, о чём речь: вчера он так испугался одного замечания Носена, что спрятался у неё на руках и жалобно пищал.
Ей стало немного смешно — Сяохун оказался таким упрямым зверьком.
Но тут же она вспомнила, что вчера Сяохун именно своими жалобными криками выгнал Носена из комнаты. Если сейчас между ними снова вспыхнет конфликт, это уже не будет забавно.
Чжу Цяо приняла серьёзный вид, готовясь выступить миротворцем, но тут же услышала голос Сяохуна:
— Я не прогонял Носена. Просто он неправильно понял меня. Я очень разволновался и хотел, чтобы он остался.
Чжу Цяо удивлённо спросила:
— Значит, вчера Носен тебя неправильно понял?
Не только Чжу Цяо услышала эти слова — Носен в кассе тоже их расслышал. Его лицо оставалось спокойным, но в голове уже мелькали возможные ответы Сяохуна.
«Ведь вчера эта малая панда, дрожа от страха, пряталась в объятиях Чжу Цяо и жалобно пищала — явно не самый благородный зверёк».
Носен давно знал: драгоценные сокровища всегда привлекают чужие взгляды.
Он уже готовился к тому, что Сяохун скажет:
«Я не знаю… может, Носен просто не хотел меня видеть».
Или:
«Носен ревнует, потому что ты меня погладила? Но мне всё равно — мы же друзья».
Носен уже продумывал ответы на подобные выпады, но тут услышал слова Буланко.
Звонкий голос прозвучал так:
— Наверное, Носен просто неправильно меня понял. Ведь в первообразе я не говорю на межзвёздном языке, а наш язык малых панд очень трудно понять. Возможно, я просто слишком разволновался, поэтому и вышло недоразумение.
Носен изумился — такого ответа он совсем не ожидал.
«Упускает такой шанс нанести удар… странный эволюционировавший зверь…»
А голос Сяохуна продолжал:
— Вчера Носен купил мне эйпу — она была очень вкусной, и ещё одолжил деньги на лечение. Ясно, что он добрый эволюционировавший зверь.
Затем раздался уверенный голос Чжу Цяо:
— Да, Носен очень добрый и хороший. Он даже хотел помочь тебе отомстить!
Носен никогда не считал себя добрым и уж тем более «хорошим» эволюционировавшим существом.
Если бы такие слова прозвучали только от Чжу Цяо, он не удивился бы — ведь в её глазах он всегда был именно таким.
Но услышать это от Буланко… Выражение лица Носена стало странным.
Оплатив счёт, он вышел из кассы и подошёл к Чжу Цяо и Сяохуну.
Сяохуну было немного страшно рядом с Носеном — это естественное давление, исходящее от сильных эволюционировавших существ на более слабых, хотя Носен отлично скрывал свою ауру.
— Носен, — произнёс Сяохун, и это было впервые, когда робкий зверёк так серьёзно обращался к нему по имени. — Спасибо, что одолжил мне деньги. Я как можно скорее верну их тебе… и даже с процентами.
Носен ответил:
— Не нужно. Разве вы с Чжу Цяо не друзья? Между друзьями не берут проценты.
— Да, Сяохун, ты слишком вежлив, — подхватила Чжу Цяо.
Сяохун смущённо улыбнулся — и снова стал похож на того застенчивого юношу, с которым они впервые встретились на звездопути.
— Давайте я угощу вас! — предложил он. — Когда я продавал грецкие орехи, покупатели рассказали мне про одну отличную шашлычную в Южном Первом районе. А вчера вечером я собрал немного мусора на продажу и заработал достаточно, чтобы нас троих накормить.
Чжу Цяо возмутилась:
— Ты ещё и мусор собираешь?! Ты же только что из больницы!
Сяохун моргнул и честно ответил:
— Но в Южном Первом районе так много мусора! У нас такого почти не бывает, и даже другие эволюционировавшие звери спорят за право его собирать. Если я не подберу — это будет пустая трата!
— Да и здоровье у меня уже в порядке! — добавил он, похлопав себя по груди.
Чжу Цяо на мгновение замолчала, глядя на его радостное лицо. «Настоящий торговец-малая панда, — подумала она. — Не только продаёт орехи как профессионал, но и умеет находить выгоду везде, где другие её не видят. И при этом такой гибкий!»
— Ладно, тогда пойдёмте прямо сейчас, — сказала она.
Как можно отказать такому зверьку, который, несмотря на собственные трудности, хочет угостить друзей?
Сяохун не стал пользоваться навигатором — он уверенно повёл их к шашлычной, явно заранее разведав маршрут.
«В человеческих делах он уже настоящий мастер», — подумала Чжу Цяо.
Шашлычная была совсем не роскошным заведением: она расположилась за оживлённым торговым центром в Южном Первом районе, где на обочине стояли несколько зонтов от солнца и под ними — простые столики. Однако народу было немало, хотя до обеда ещё далеко.
Эта картина показалась Чжу Цяо удивительно знакомой — будто она снова студентка и идёт с одногруппницами перекусить уличным шашлыком.
Сяохун полностью оправдал роль хозяина: выбрал столик с лучшим видом, попросил у хозяина влажные салфетки и тщательно протёр поверхность.
Когда Чжу Цяо и Носен сели, он спросил, что они хотят заказать, и пошёл выбирать блюда сам.
Чжу Цяо хотела встать и помочь, но Сяохун мягко отказался. Несмотря на юный возраст, он вёл себя как настоящий профессионал:
— У нас принято, чтобы гости только ели и ни о чём не заботились.
Чжу Цяо решила уважать местные обычаи и назвала несколько блюд, которые знала.
Носен, как всегда, не возражал и тоже сделал свой выбор.
Сяохун быстро вернулся с большим подносом. В этой шашлычной оказалась особенность: на каждом столе стояла своя жаровня, и гости могли готовить еду сами.
За их столиком этим занялся Сяохун. Его лицо всё ещё выглядело юным и наивным, но движения были чёткими и уверенными — он явно знал, как правильно жарить шашлык.
От жаровни начал разноситься аппетитный аромат. Сяохун глубоко вдохнул и с восторгом произнёс:
— Здесь и правда очень вкусно пахнет!
Первый готовый шампур он подал Чжу Цяо.
Второй — снова Чжу Цяо.
Третий, четвёртый…
Тарелка Чжу Цяо уже начала переполняться, когда Сяохун наконец подал шампур Носену.
— Спасибо, — сказал Носен.
— Пожалуйста, — ответил Сяохун и тут же повернулся к Чжу Цяо: — Вкусно? Хочешь ещё что-нибудь? Я сбегаю!
Хотя они оба были его друзьями, Сяохун чувствовал особую близость именно с Чжу Цяо. Ему хотелось быть рядом с ней, но рядом с ней всегда был Носен…
Поэтому Сяохун старался сделать для Чжу Цяо как можно больше.
Глядя в его большие, влажные глаза, Чжу Цяо почувствовала лёгкое давление:
— Пока хватит. Дай мне сначала всё это съесть.
Любой, кто хоть немного посмотрел бы на её тарелку, понял бы: столько еды она не осилит за раз!
Сяохун немного расстроился:
— Ладно…
Он бросил взгляд на Носена, затем взял последний готовый шампур себе — на тарелке Носена всё ещё лежали два.
Обычно Чжу Цяо не очень любила еду этого мира — ей всегда казалось, что в ней есть какой-то странный привкус. Но сегодня, попробовав шашлык, приготовленный Сяохуном, она решила, что вполне может его есть.
Видимо, еда, приготовленная с искренними чувствами, действительно вкуснее.
Съев один шампур, Сяохун серьёзно посмотрел на Чжу Цяо:
— Чжу Цяо, сегодня днём я уезжаю домой.
Чжу Цяо удивилась:
— Ты не хочешь остаться в Южном Первом районе ещё на денёк?
Сяохун покачал головой:
— Мне пора. Когда я уходил, часть орехов на наших деревьях ещё не созрела. Теперь они точно поспели, и я боюсь, что кто-то их соберёт.
Чжу Цяо только вздохнула про себя: «Конечно, типичный расчётливый торговец-малая панда».
— Главное, — продолжал Сяохун, — я хочу рассказать отцу, что выполнил его просьбу. Перед смертью он передал мне контракт с целителем и просил пройти лечение, чтобы прожить дольше. Я это сделал.
На его лице не было ни грусти, ни злости — он даже улыбнулся Чжу Цяо.
— У нас живёт много малых панд, но все они боятся приходить в город. А я пришёл в Южный Первый район! Теперь я самый смелый зверёк в нашем районе! — гордо заявил он.
Чжу Цяо смотрела на его сияющие глаза и вдруг вспомнила то утро, когда нашла его истекающего кровью у мусорного контейнера.
Сяохун, очевидно, думал, что они ничего не знают о том, как он получил раны, и потому так легко рассказывал о своём визите к человеческому целителю.
Сердце Чжу Цяо сжалось от боли, и она не выдержала:
— Спасибо, что довезли меня до больницы.
Он опустил голову, слегка покраснел и смущённо пробормотал:
— В тот день, когда я возвращался домой, случайно столкнулся с волком. Он был очень злой и ранил меня, но я тоже крут! Я тоже его укусил!
Сяохун жестикулировал руками и ногами, ярко описывая бой, и в конце торжественно заявил:
— У того волка ничего не вышло! Я жив, а он наверняка мёртв! Чжу Цяо, на самом деле я очень опасный зверь — малые панды все хищники!
Глядя на его азартные жесты, Чжу Цяо не могла сказать правду. Она энергично кивнула:
— Да, Сяохун, ты очень крут!
Сяохун обрадовался ещё больше, но тут же на его лице появилось сомнение. Он тихо сказал Чжу Цяо:
— Целитель, с которым у моего отца был контракт, оказался хорошим и вылечил меня. Но я слышал, что многие человеческие целители злы. Они не любят эволюционировавших существ и посылают крупных хищников нападать на тех, у кого слабая сила духа. Чжу Цяо, если тебе понадобится лечение, обязательно найди доброго целителя.
— Хотя… если сила духа очень слабая, может, и не стоит искать целителя, — добавил он, ведь он так и не почувствовал силы духа у Чжу Цяо и решил, что она ещё слабее него.
— У нас многие эволюционировавшие существа не лечатся, — продолжал он. — Просто умирают раньше и больнее… но всё остальное время живут счастливо!
Казалось, этого было достаточно, чтобы убедить Чжу Цяо. Затем он повернулся к Носену, тяжело вздохнул и тихо сказал:
— Носен, я слышал, что таким сильным эволюционировавшим существам, как ты, обязательно нужен целитель — иначе море разума будет мучить. Надеюсь, ты найдёшь хорошего целителя.
В его голосе звучала искренняя забота.
Брови Носена чуть дрогнули, уголки губ мягко изогнулись, и он спокойно ответил:
— Спасибо. Я уже нашёл.
— Как здорово! — обрадовался Сяохун и снова повернулся к Чжу Цяо: — Чжу Цяо, если увидишь целителя — держись от него подальше. Они страшные.
http://bllate.org/book/2441/268491
Готово:
