— Опять ты в долгу перед ним?
Носен наконец спросил:
— Чжу Цяо.
— А?
Ему было неловко задавать этот вопрос, но он всё же выдавил:
— Ты очень любишь Эльси?
— А? — Она растерялась. — Это ещё что за вопрос?
Носен опустил ресницы, и его голос стал тише и спокойнее:
— Просто Эльси упрям. Я уже говорил ему, что ты не такая, как другие люди, но он не захотел мне верить. И…
Остальное он благоразумно оставил при себе, создав лишь эффект недоговорённости.
Щёки Чжу Цяо незаметно порозовели.
Что значит «не такая, как другие люди»? Эти слова Носена были чересчур откровенными.
Хорошо ещё, что сейчас они — человек и эволюционный вид, разделённые барьером видов. Иначе Чжу Цяо наверняка бы задумалась. Наверное, эволюционные виды просто так выражают чувства — прямо и неожиданно.
Она чуть приподняла голову и встретилась взглядом с чёрными глазами Носена.
Хотя внешность Носена мало отличалась от привычных Чжу Цяо людей, при ближайшем рассмотрении различия становились заметны. Например, ни у кого из китайцев не бывает таких безупречно чёрных глаз — настолько тёмных, что в них всё же просвечивала какая-то чистота.
— Я понимаю, — мягко и медленно сказала Чжу Цяо. — Эльси ведь вырос в лаборатории и, наверняка, много страдал от рук людей. Поэтому его неприязнь ко мне вполне объяснима. Я верю, что со временем он всё поймёт.
Какие добрые слова! И она действительно так думала — но только потому, что Эльси был пушистым серебристо-белым котиком.
Будь он обычным человеком, она бы просто сказала: «Отвали! Не я же тебя обижала, так чего злишься на меня? Не хочешь меня видеть — катись!»
Носен тихо произнёс:
— Чжу Цяо, ты слишком добра. Если ты делаешь всё возможное, а Эльси всё равно остаётся холоден к тебе, то даже как его друг и товарищ я всё равно считаю, что Эльси этого не заслуживает.
Чжу Цяо растрогалась:
— Носен, это ты настоящий добрый человек.
Её доброта распространялась только на пушистиков, а доброта Носена охватывала слишком многое — не только его сородичей, но и людей, которые враждебны эволюционным видам.
Носен слегка улыбнулся:
— Это ты меня такому научила.
Услышав это, Чжу Цяо почувствовала, будто голова у неё закружилась. Она задумалась: уж не преувеличивает ли она сама свою добродетель? Или у Носена просто слишком сильные «розовые очки»?
— А, мы уже пришли! Пойдём покупать, — к счастью, рынок находился совсем близко к учреждению, и Чжу Цяо, лицо которой снова начало гореть, с облегчением ухватилась за повод.
За весь прошлый месяц она не получала столько комплиментов, сколько за сегодняшний день. Чжу Цяо, воспитанная в атмосфере скромности, чувствовала себя неловко.
Она выбрала несколько самых красивых эйпу — и даже за несколько штук заплатила двести звёздных кредитов.
Когда они вернулись в больницу с эйпу в руках, маленького Сяохуня в палате не оказалось. Чжу Цяо тщательно обыскала всю комнату, но маленький пандак действительно исчез. Его здоровье ещё не восстановилось — куда он мог деться?
В голове Чжу Цяо промелькнуло множество страшных вариантов, каждый из которых напоминал криминальные дела из сегодняшнего выпуска новостей.
— Я пойду к медсестре! — сказала она, но едва развернулась, как медсестра уже стояла в дверях.
— Вы вернулись? — сказала медсестра. — Тот маленький пандак работает сзади.
Чжу Цяо удивилась:
— Работает?
— Да, рядом с мусорным отсеком на первом этаже. Спуститесь вниз — сразу увидите.
— Этот ваш друг, — покачала головой медсестра, — совсем не похож на обычных эволюционных видов.
Слова звучали не то чтобы плохо, но и не совсем хорошо.
Получив информацию о Сяохуне, Чжу Цяо без промедления направилась вниз и действительно увидела его сразу, как и сказала медсестра.
Маленький пандак всё ещё был в больничной одежде, хвост поднят и плавно парил в воздухе позади него — выглядел как настоящий пациент, но при этом не проявлял никакой слабости: усердно толкал мусорные вёдра, опустошая их в контейнер, а затем возвращался за следующей порцией.
Походил на эксплуатируемого ребёнка-работника.
— Сяохун! — окликнула его Чжу Цяо.
Услышав голос, маленький пандак обернулся. Его круглые чёрные глазки-бусинки засияли, как только он увидел её. Он тут же отпустил ведро и бросился к ней.
— Инь!
Чжу Цяо посмотрела на Носена.
Носен бесстрастно перевёл:
— Он говорит: «Вы вернулись».
Его тон был настолько ровным, что звучал немного странно, но Чжу Цяо была слишком занята маленьким пандаком. По его взволнованному тону она и сама поняла: «Вы вернулись!»
— Мы купили эйпу, — сказала она. — Сяохун, что ты здесь делаешь? Твой хвост ещё не зажил, тебе нужно отдыхать.
Маленький пандак, конечно, понял её смысл. Его умные глазки блестели, но, видимо, какое-то слово задело его за живое — он мгновенно развернулся и пулей умчался обратно в палату.
Чжу Цяо спросила Носена:
— Что с ним только что случилось?
Носен без выражения лица ответил:
— Ты упомянула хвост. Он, наверное, вспомнил, что у него теперь лысый хвост. Хе-хе.
Чжу Цяо замерла. Значит, его радостное приветствие было не от того, что он перестал стесняться, а просто потому, что на мгновение забыл про свой хвост? А потом она напомнила ему — и он вспомнил… И всё ещё стесняется? Но ведь прошло уже так много времени!
— Пойдём обратно, — сказала Чжу Цяо, идя следом. Когда она вернулась в палату, маленький пандак уже лежал на кровати, укрывшись одеялом так, что хвост был полностью скрыт, а наружу выглядывали только передние лапки и голова. Теперь он смело смотрел на неё.
Чжу Цяо ласково успокоила его:
— Ничего страшного, Сяохун. Скоро всё отрастёт.
Маленький пандак молча потянул одеяло выше, прикрывая даже небольшой участок на груди, где шерсть тоже выпала.
Чжу Цяо поняла: у этого маленького пандака очень высокая самооценка.
— Мы купили эйпу, — сказала она, доставая фрукты. — Продавец даже подарил нам нож для чистки.
Она села на стул рядом и начала чистить эйпу для маленького пандака.
Тот с умными глазками смотрел на неё, а потом его взгляд медленно переместился на эйпу в её руках.
Какой восхитительный аромат! Маленький пандак даже глазами заморгал от восторга.
Его сородичи очень любили эйпу, но он был слишком дорогим, да и свежего эйпу в их краях не продавали — максимум сок из эйпу.
Каждый год, когда отец продавал урожай грецких орехов, он покупал два стакана сока из эйпу — по одному каждому.
Это был первый раз, когда Сяохун почувствовал аромат свежего эйпу. У него уже текли слюнки.
Чжу Цяо почистила кожуру, нарезала эйпу на кусочки и поставила перед маленьким пандаком.
Тот не мог оторвать глаз от фрукта, но всё же лапкой отодвинул тарелку.
На этот раз Чжу Цяо, кажется, поняла без перевода: он хотел, чтобы она первой попробовала?
Она просто взяла кусочек и прижала его к мордочке пандака.
И, конечно, у этого маленького пушистика не хватило силы воли: через две секунды он открыл рот, взял кусочек и начал есть, запрокинув голову.
После первого кусочка всё пошло как по маслу. Чжу Цяо даже не пришлось кормить — он сам двумя лапками взял эйпу и начал есть.
Хрум-хрум.
Первый эйпу быстро исчез. Чжу Цяо протянула ему второй — даже чистить не пришлось. Маленький пандак двумя передними лапками держал фрукт и откусывал острыми зубками.
Чжу Цяо молча наблюдала за ним, внутренне восклицая:
«Смотреть на маленького пандака, как он ест, — настоящее удовольствие!»
Даже самой Чжу Цяо, которая до этого не испытывала интереса к эйпу, захотелось попробовать.
Именно в этот момент движения маленького пандака внезапно замерли. Чжу Цяо встревожилась: не подавился ли?
Но потом она увидела, как он задней лапкой чуть подтянул одеяло, которое во время увлечённого поедания немного сползло, и снова прикрыл кончик хвоста.
Затем он бросил на неё взгляд.
— Инь.
Чжу Цяо тут же посмотрела на Носена:
— Что он сказал?
Носен с абсолютно бесстрастным лицом ответил:
— Он сказал, что больше не хочет есть.
— Инь-инь-инь!
— Прости, я неправильно понял, — сказал Носен без тени раскаяния. — Он сказал, что эйпу очень вкусный, и поблагодарил тебя.
Маленький пандак мокрыми, влажными глазками посмотрел на Чжу Цяо и мягко, нежно пискнул:
— Инь-инь.
Чжу Цяо не выдержала. Её рука сама потянулась и легла на голову маленького пандака, слегка потрепав его.
— Не за что, Сяохун. Мне так радостно, что тебе нравится.
Маленький пандак смущённо прикрыл мордочку лапками, но при этом щёчкой потерся о них, а когда снова посмотрел на Чжу Цяо, шерстка на том месте немного растрепалась.
Чжу Цяо машинально провела пальцем по этому месту, аккуратно пригладив шерсть.
Маленький пандак с круглыми глазами смотрел на неё. В одной лапке он всё ещё держал половинку эйпу, острые коготки впивались в мякоть, чтобы не уронить. Но другая лапка лежала на кровати, напряжённо прижатая мясистой подушечкой к простыне — когти он осторожно прятал, чтобы не поцарапать.
От этого взгляда сердце Чжу Цяо растаяло. Её рука переместилась на мягкие ушки и нежно их потрепала. Ушки дрогнули, глаза распахнулись ещё шире, но тело осталось неподвижным.
— Что с тобой? — спросила она.
Маленький пандак не выглядел страдающим — скорее, наоборот, наслаждался…
Чжу Цяо не была уверена, правильно ли она чувствует, пока не услышала тихое, довольное:
— Инь…
Только тогда она поняла, что всё верно. И её рука стала ещё смелее: она не только гладила голову, но и провела ладонью по красноватой шерсти на спине.
Шерсть оказалась не такой мягкой, как у кошек, а скорее плотной, как у корги. Но Чжу Цяо, впервые гладившей маленького пандака, было не до сравнений — она чувствовала себя так, будто вот-вот упадёт от счастья.
Особенно когда маленький пандак чуть придвинулся к ней. Или ей это показалось?
Конечно, нет!
Это было его собственное, непроизвольное движение.
Когда рука Чжу Цяо коснулась его, он почувствовал невиданное ранее удовольствие.
Будто… будто в детстве, когда он вместе с папой лежал во дворе в облике пандака и грелся на солнце.
Тёплые солнечные лучи проникали в шерсть, согревая всё тело, и особенно пышным становился хвост. Он игриво катался по земле, издавая радостные «инь-инь».
Конечно, дверь в тот момент всегда была плотно закрыта — ведь большинство эволюционных видов редко принимали облик животных. Облик животного считался примитивным.
Но для маленьких животных вроде них, у которых сила духа невелика, облик пандака приносил настоящее удовольствие, хотя и ограничивал возможности по сравнению с человеческим обликом.
Обычно они жили в человеческом облике, но в хорошую погоду, наедине с близкими, позволяли себе поиграть в облике пандака.
Но Сяохун уже давно не превращался. После того как отец состарился и ослаб, они больше не могли резвиться вместе.
(Про тот случай на арене, когда его укусили в облике пандака, Сяохун предпочитал не вспоминать.)
Все воспоминания, связанные с обликом пандака, были счастливыми, и он не хотел, чтобы одно несчастное происшествие испортило их.
И сейчас тоже было счастливо. Папы рядом нет, солнца тоже нет, но так приятно, что хочется просто лежать и позволить гладить себя.
Жаль только, что хвост лысый — иначе бы его тоже погладили.
Голова кружилась, всё казалось сном.
Чёрные пушистые лапки, которые сначала цеплялись за кровать, теперь тихо, осторожно, почти незаметно переместились и легли на колени Чжу Цяо.
Иногда из-под чёрной шерсти выглядывали острые коготки, но он тут же аккуратно их подгибал, чтобы не уколоть человека.
http://bllate.org/book/2441/268489
Готово:
