Сян Цяньнинь на мгновение замерла, будто кивнув:
— Его высочество принц — будущий правитель империи. Семье Е вполне понятно желание держаться за него.
— Но теперь всё в порядке. Е Йинъинь мертва, и семье Е больше не светит место имперской невесты. Пойдём, выпьем по бокалу в честь этого!
Две фигуры быстро покинули Имперскую академию и направились в ближайшую таверну.
В то же время Си Тао и Вэй Тяньхэ благополучно добрались до общежития Шан Яня.
Они подробно изложили ему всё произошедшее. Когда речь зашла о нападении космических пиратов и гибели Уайта, лицо Шан Яня потемнело до такой степени, что, казалось, вот-вот потечёт чёрной краской. Он сжал подлокотник дивана так сильно, что костяшки пальцев побелели, а на тыльной стороне рук вздулись жилы.
— Эти космические пираты становятся всё наглее!
Вэй Тяньхэ опустил веки и хрипло произнёс:
— Они увидели эмблему Имперской академии на звездолёте и намеренно напали.
Глаза Шан Яня потемнели.
Вражда между Имперской академией и космическими пиратами была общеизвестна. Десять лет назад пираты перехватили звездолёт, направлявшийся в другую звёздную систему, и, зная, что на борту одни студенты академии, ради провокации жестоко их всех убили.
После этого двадцатилетний тогда наследник престола Шан Сюнь лично возглавил легион «Чёрные Шипы» и полностью уничтожил ту банду пиратов.
С тех пор обе стороны ненавидели друг друга.
Учитывая извращённый вкус космических пиратов, нападение на звездолёт с эмблемой Имперской академии было делом привычным. А Уайт, хоть и был преподавателем боевых дисциплин, один не мог противостоять заранее подготовленной засаде пиратов.
Шан Янь немного погоревал, но быстро перевёл разговор на самое важное для него:
— А что с Е Йинъинь?
Вэй Тяньхэ ответил:
— После того как нас случайно спасли и мы оказались на звезде BM2, мы осторожно пощупали почву у семьи Бодун. Вогрет Бодун сказал, что ничего не слышал о какой-либо студентке Имперской академии, но предложил помочь в поисках.
Тут Вэй Тяньхэ на мгновение замолчал и понизил голос:
— Он сказал, что поиск стоит денег, и забрал все наши средства.
Шан Янь…
Неужели этому Вогрету Бодуну так не хватает денег, что он готов вытрясти их из любого?
Шан Янь глубоко вдохнул, с трудом сдерживая гнев от вынужденной уплаты трёх миллиардов звёздных кредитов, и кивнул Вэй Тяньхэ, чтобы тот продолжал.
— Потом мы с Си Тао сами искали её, даже съездили на окраину сумеречных джунглей. Её там точно не было. Можно с уверенностью сказать, что она погибла.
Огонь в груди Шан Яня наконец-то немного утих.
Он обратился к Си Тао, стоявшей рядом:
— Налей мне вина.
Си Тао кивнула и ушла.
Шан Янь нахмурился, опустив глаза. Если смерть Е Йинъинь подтвердится — это будет только на руку. Она ему давно надоела, особенно своими постоянными попытками досадить Сян Цяньнинь и угрозами рассказать императору о его «измене».
Да это же смешно!
Он никогда не питал к Е Йинъинь никаких чувств — откуда тут «измена»?
Выпив одним глотком поданное Си Тао вино, Шан Янь не стал задерживаться в академии, отпустил Вэй Тяньхэ и Си Тао и сразу отправился во дворец.
/
Во дворце империи.
Отец Е Йинъинь, Е Хуэй, и Шан Янь стояли в главном зале. Услышав подтверждение смерти дочери, лицо Е Хуэя исказилось от горя.
А вот Шан Янь, ещё минуту назад желавший, чтобы Е Йинъинь сгинула навсегда, теперь поддерживал Е Хуэя за руку и утешал его.
Но в следующее мгновение он услышал от Е Хуэя:
— Йинъинь, конечно, не родная дочь нашего дома, но я воспитывал её восемнадцать лет и давно стал считать её своей.
Эти слова застали Шан Яня врасплох.
Его взгляд стал растерянным, и он невольно бросил взгляд на императора, восседавшего на троне. Увидев, что на лице того, холодном и прекрасном, не дрогнул ни один мускул, Шан Янь почувствовал внезапный укол тревоги.
Что имел в виду Е Хуэй?
Заметив шок и замешательство принца, Е Хуэй медленно изобразил на лице безразличную усмешку:
— Я узнал об этом только вчера: в детстве Йинъинь перепутали с другим ребёнком. Она не моя дочь.
— Как это возможно?! Её цвет волос и глаз ведь унаследованы от вас!
Е Хуэй, однако, оставался спокойным:
— Ваше высочество, у моего младшего брата такие же волосы и глаза.
Услышав такой ответ, Шан Янь стал ещё более озадаченным. Ему казалось, что смерть Е Йинъинь вовсе не удивила Е Хуэя, и вся эта история о подмене явно служит прикрытием для чего-то большего.
И действительно, Е Хуэй пристально посмотрел на принца и произнёс, в глазах которого бурлили тёмные волны:
— Поэтому вашему высочеству не стоит беспокоиться о помолвке с нашим домом. Эта помолвка никогда не должна была принадлежать Йинъинь.
Шан Янь мгновенно всё понял.
Вся эта чушь о подмене — полная ерунда! Просто Е Хуэй осознал, что со смертью Е Йинъинь союз между его домом и императорской семьёй рушится. Но как он мог легко отказаться от такого шанса? Ведь именно он когда-то настаивал на помолвке, желая построить мост между домом Е и троном.
Если одна Е Йинъинь умерла — найдутся и другие.
Е Хуэю было совершенно всё равно, кто именно из девиц семьи Е станет невестой принца — главное, чтобы такая возможность существовала.
Рука Шан Яня, свисавшая вдоль чёрных брюк, медленно сжалась в кулак. Сдержавшись несколько мгновений, он бросил с горечью:
— Господин Е Хуэй, вы действительно очень заботитесь о будущем своего дома.
Е Хуэй лишь усмехнулся в ответ.
Во время всего этого разговора император Шан Сюнь, восседавший на троне, молчал. Лишь когда диалог завершился, он встал и ушёл.
Е Хуэй проводил взглядом удаляющуюся фигуру императора и на губах его заиграла многозначительная улыбка.
А в это время император, направляясь к своим палатам, нахмурился и сорвал с себя пуговицы с мундира одну за другой. В его узких глазах медленно проступала кровавая краснота, постепенно затмевая глубокий синий цвет и наполняя взгляд лёгкой кровавой дымкой.
Мо Ли подошёл:
— Ваше величество.
Шан Сюнь повернул к нему голову. Высокий, прекрасный мужчина с глубокими глазами откинулся на диван. Поза его была расслабленной, но из-за долгого пребывания у власти от него исходила подавляющая аура.
Мо Ли тихо вздохнул:
— Интервалы между вспышками вашей психической силы становятся всё короче. Вам не следовало игнорировать это десять лет назад.
Десять лет назад, после столкновения с космическими пиратами, Шан Сюнь впервые осознал проблему.
Его мощнейшая психическая сила вдруг обратилась в ничто, а затем, словно буря, обрушилась с разрушительной силой. С тех пор его внутреннее «море психики» больше не знало спокойствия.
Понимая серьёзность своего состояния, тридцатилетний император уже подготовил преемника для империи.
Но этот преемник явно не годился.
Голос Шан Сюня прозвучал холодно:
— Со смертью Е Йинъинь Е Хуэй не смог удержать своих амбиций.
Мо Ли кивнул:
— Он давно жаждет этой позиции.
Шан Сюнь опустил ресницы, скрывая бушующие в глазах тёмные волны. Он оставил Е Хуэя в живых лишь потому, что пока не знал, кто стоит за ним. А Е Хуэй, как верный пёс, отлично прикрывал своего хозяина.
Проведя пальцами по переносице, Шан Сюнь низко и хрипло произнёс:
— Я уеду на некоторое время. Пока меня не будет, положусь на тебя и Айлена.
Мо Ли, услышав это, не спешил соглашаться, а нахмурившись, спросил:
— Когда вы вернётесь?
— Неизвестно, — ответил Шан Сюнь. — Возможно, вообще не вернусь.
Не дав Мо Ли возразить, он медленно поднялся с дивана. Его глубокие глаза были лишены всяких эмоций.
— Шан Янь и Е Хуэй — оба полны коварных замыслов. Когда придёт время, поддержи Шан Яня. Пусть они уничтожат друг друга — мне всё равно.
Империи не нужен такой наследник, как Шан Янь — с амбициями, но без способностей.
И уж точно не нужен Е Хуэй.
/
— Его величество уехал?
Вернувшись в легион, Мо Ли услышал вопрос от своего старшего брата Айлена.
Мо Ли молча кивнул.
Айлен положил руку ему на плечо и прищурился, глядя вдаль. Через мгновение он тихо произнёс:
— Не грусти. Его величество вернётся.
Десять лет назад все думали, что Шан Сюнь не вернётся, но он вернулся.
Хотя с того самого момента его психическая сила дала сбой.
Но Шан Сюнь продержался целых десять лет.
А за последние два года он всё хуже и хуже контролировал свою силу. Никакие методы не помогали. Поэтому Шан Сюнь время от времени покидал столичную звезду, не объясняя причин. Но они знали: император просто больше не мог сдерживать силу и уезжал в безлюдные звёздные системы, чтобы не навредить другим.
Возможно, однажды он умрёт там.
Император уйдёт, унося с собой всю свою славу и раны, свою гордость — и растворится в безмолвии далёкой пустынной звезды.
Айлен поднял руку.
Его правая рука когда-то была отрублена, а теперь заменена механической.
— Есть бесчисленные способы выжить. Я всегда буду ждать момента, когда его величество встанет под полуденным солнцем, попирая головы предателей и амбициозных интриганов, с двойной шестиконечной звездой на груди, чтобы принять поклонение всей империи. А до тех пор честь и достоинство империи будем защищать мы.
Новый господин-нежить
По совету Вогрета Е Йинъинь отправила Ци Цинчуаня в дом Лин, где тот влил зелье марионетки отцу и сыну Лин.
Единственными в Ланкаме, кто мог ударить Е Йинъинь в спину, были именно Лины.
Перед отъездом из Ланкама Е Йинъинь и Ци Цинчуань зашли ещё раз в магазин семьи Бодун. Е Йинъинь купила множество ингредиентов, которые оказались настолько тяжёлыми, что она едва могла их нести. В конце концов Ци Цинчуань не выдержал и взял сумку у неё.
Чернокнижница в чёрном плаще шла рядом и задумчиво произнесла:
— Значит, я всё ещё слишком слаба. Если однажды у меня отберут пространственную кнопку и не останется ни одного зелья, то, столкнувшись с кем-то вроде Уайта, я обречена на смерть.
Но уровень психической силы определяется от рождения, а таланты Е Йинъинь были посредственными. В Имперскую академию её протолкнуло скорее имя семьи Е, чем собственные способности.
Ци Цинчуань услышал её задумчивое бормотание и бросил на неё долгий взгляд. Подумав некоторое время, он серьёзно сказал:
— Я буду тебя защищать.
Раз уж он пообещал быть её телохранителем, то не собирался нарушать слово.
Е Йинъинь подняла на него глаза.
Ци Цинчуань замер, собираясь что-то сказать, но вдруг услышал от неё подозрительным голосом:
— Господин-нежить, а в той норе, из которой ты выполз, были ещё такие же нежити?
Е Йинъинь просто высказала предположение вслух.
Но Ци Цинчуань явно замер на несколько секунд. Он вспомнил игру «Игра Смерти». Хотя он погиб уже на первом уровне, но раз уровни существуют, значит, за каждым из них стоит босс разной силы.
Следовательно, если зелье Е Йинъинь смогло вытащить его в этот новый мир, то другие боссы тоже могут быть вытащены!
Глаза Ци Цинчуаня загорелись:
— Думаю, стоит попробовать! Хотя твоё зелье нужно усилить — предлагаю поднять уровень «вонючести» ещё на две ступени!
— Разве недостаточно воняет? — нахмурилась ведьма. — От того запаха даже звери сумеречных джунглей массово блевали.
Если она не ошибалась, выражение лица Ци Цинчуаня, когда тот выползал из норы, тоже было весьма запоминающимся.
Ци Цинчуань невозмутимо ответил:
— Недостаточно.
/
Е Йинъинь сидела на качелях перед домом, перелистывая кожаный блокнот тонкими белыми пальцами.
Прикусив кончик ручки, она с сомнением дописала несколько новых ингредиентов в рецепт зелья, захлопнула блокнот и отправилась в сумеречные джунгли.
Под предводительством Чёрного Шимпанзе Е Йинъинь подружилась с несколькими крупными зверями. Они не мешали друг другу: она не тревожила их, а звери, в свою очередь, не проявляли к ней аппетита, так что всё было спокойно.
Добравшись до территории соседа Чёрного Шимпанзе — мамонтов, Е Йинъинь собрала нужные ингредиенты и уже собиралась уходить, как вдруг один из мамонтов длинным бивнем зацепил её за одежду.
Е Йинъинь удивлённо воскликнула:
— А?
Мамонт проигнорировал её удивление, развернулся и передал её своей супруге.
Здесь жила семья мамонтов — отец, мать и ребёнок.
Несколько дней назад Е Йинъинь уже встречала маленького мамонтёнка: тот только недавно появился на свет и ещё шатался, неуверенно ступая по земле.
http://bllate.org/book/2439/268387
Готово:
