Из-за весенних полевых работ мясная лавка в городе была закрыта. Отец и сын из семьи Чжэн были заняты в поле: они вместе с Линь Чэнгуем выращивали рассаду, и их бык тоже трудился не покладая сил. Только закончив с этим делом, они смогут заколоть свинью и открыть торговлю.
Поправившись, Чжоу-чжоу наконец смог, как и мечтал, умыться и принять ванну. Чувствуя себя свежим и обновленным, он надел новую одежду. Хотя цвет ее был простоват, Чжоу-чжоу был невероятно доволен — ведь это Тетушка Чжэн сшила ее для него.
Тетушка Чжэн зашла в комнату, желая проверить, не нужно ли что-то подправить, и увидела, как паренек в новой одежде радостно кружится, любуясь собой то с одной, то с другой стороны. Совсем еще ребенок, радуется обновке как дитя. Одежда сидела немного свободно, но Тетушку Чжэн это вполне устраивало: сейчас она кажется великоватой лишь потому, что паренек исхудал, а как только отъестся, будет в самый раз.
— Чжоу-чжоу, как же тебе идет! — с улыбкой похвалила она.
Чжоу-чжоу, пойманный за кружением, смутился, его лицо залил румянец, но, услышав похвалу, он вновь просиял и сладко пролепетал:
— Это у вас, тетушка, руки золотые, вот одежда и вышла такой красивой!
Тетушка Чжэн расхохоталась.
С тех пор как Чжоу-чжоу начал помогать по хозяйству, он стал буквально хвостиком ходить за Тетушкой Чжэн. Куда она — туда и он: если она готовит, он сидит у печи и следит за огнем; если она раскладывает еду, он подает миски; если идет кормить свиней, он тащит ведро с кормом; если она садится за шитье, он рядом распутывает нитки. Тетушка Чжэн даже пыталась его прогнать, чтобы он отдохнул, но куда там.
Дядя Чжэн, наблюдая за этим маленьким хвостиком, удивлялся: он-то думал, что этот нежный и хрупкий на вид паренек ни к какой работе не приспособлен, а оказалось — весьма работящий. Вечером, лежа в постели, он поделился этим с женой. Тетушка Чжэн шутливо хлопнула его по руке, а потом вздохнула: Чжоу-чжоу действительно слабоват здоровьем, но зато не привередлив, послушен и обладает мягким нравом, всегда старается помочь или хотя бы поучиться.
— Смотришь — вроде бы в доме ничего не изменилось, а ведь он столько всего делает. Мои домашние дела — это же сплошная мелочь, хлопотная и долгая, а теперь, когда кто-то помогает, да еще и поговорить можно, на душе сразу легче, — призналась она.
Дядя Чжэн вспомнил, как оживился дом за последнее время, и кивнул, успокаивая жену:
— Ты тоже притомилась, береги себя.
А вот Чжэн Цзэ было не до радости: все эти дни ему почти не удавалось перекинуться с пареньком и парой слов. Когда Чжоу-чжоу вышел из комнаты в обновке, улыбка не сходила с его лица. Его белые, мягкие щеки округлились, и при улыбке на них проступали ямочки. У Чжэн Цзэ руки зачесались — так и хотелось ущипнуть его за щеку. Он подошел и преградил ему путь:
— Это мама сшила?
Чжоу-чжоу, не переставая улыбаться, радостно кивнул. Чжэн Цзэ замолчал. Хотя они жили под одной крышей уже какое-то время, Чжоу-чжоу все еще робел, оставаясь с ним наедине, и при виде молчаливого мужчины инстинктивно хотел найти Тетушку Чжэн.
Чжэн Цзэ снова загородил ему дорогу. Зная, что паренек пуглив, он не удержался от того, чтобы немного подразнить его:
— А мне ничего не сшила?
— А? — Чжоу-чжоу растерянно посмотрел на высокого мужчину. — Что не сшила?
— Новую одежду.
Сказав это, он наклонился и носком сапога легонько коснулся носка туфли паренька:
— Я ведь и обувь тебе купил.
Чжоу-чжоу опустил взгляд на свои туфли, и ему вдруг показалось, что они стали невыносимо горячими. Он непроизвольно подогнул пальцы ног, и лицо его мгновенно вспыхнуло.
— Я... я...
— А ты умеешь шить?
Чжоу-чжоу хотел ответить, что нет, но запнулся:
— Я... я... я пойду к тетушке!
Сказав это, он оттолкнул мужчину, похожего на гору, и пулей вылетел из комнаты.
Трусишка.
Чжэн Цзэ стоял на месте, потирая грудь — тепло от прикосновения все еще ощущалось, проникая прямо в сердце.
***
Тетушка Чжэн решила взять Чжоу-чжоу с собой на огород у реки — почистить грядки и собрать урожай, пока овощи не пропали в земле. Мужчины в доме работали тяжело и ели много, поэтому она старалась, чтобы еды всегда было в достатке. Лишнее она планировала отнести семье Линь Цю.
Деревня Сяншуй была окружена горами и рекой. Весной, когда таяли снега, река разливалась, и от ее шума становилось не по себе. В эту пору родители строго-настрого запрещали детям приближаться к воде: если кто упадет, даже самому умелому пловцу не совладать с бурным потоком. Зато близость гор и реки позволяла жителям собирать дикоросы и ловить рыбу, так что голод им был не страшен. Участки у реки были самыми плодородными, но из-за риска наводнений крестьяне не рисковали сажать там зерновые, ограничиваясь овощами.
Чжоу-чжоу впервые выходил из дома. Он нервничал, боясь людских пересудов, но когда Тетушка Чжэн спросила, хочет ли он пойти, все же кивнул. Заперев ворота, она предложила:
— Иди сюда, возьми меня под руку, пойдем вместе.
Он послушно взял ее под руку и улыбнулся, почувствовав себя в безопасности.
По дороге им встретилась Юнь-нян, жена Ли Юаня. Семья Ли тоже была приезжей, и они поддерживали с семьей Чжэн добрые отношения. Юнь-нян была женщиной отзывчивой, но любила посплетничать и не раз пыталась выведать, как обстоят дела со сватовством Чжэн Цзэ. Заметив Тетушку Чжэн, она уже приготовилась поздороваться, но, увидев рядом с ней изящную фигурку, забыла, что хотела сказать.
Тетушка Чжэн окликнула ее первой:
— Юнь-нян, куда это ты собралась?
— А, да... несу воды отцу Хуцзы... — она пришла в себя и поинтересовалась: — А вы куда?
— На огород, набрать свежих овощей.
За эти пару фраз они уже прошли мимо, и Юнь-нян не решилась спросить, кто этот паренек. Худенький, но с таким белым, нежным и приятным лицом — может, дальний родственник приехал погостить? Неужели это тот самый жених, о котором говорила сваха Пан? Но ведь, кажется, ничего не вышло? Юнь-нян решила, что это просто родственник. Она зашагала в сторону полей, решив по пути заскочить к знакомым и разузнать, что происходит в семье Чжэн.
Участки у реки были огорожены плетнями, чтобы скотина не топтала посадки. Огород семьи Чжэн был разделен на аккуратные грядки, где уже вовсю зеленели огурцы, фасоль, люффа, горькая дыня, редис, баклажаны и рапс. Особенно хорошо уродился горох — он вытянулся уже до пояса, а его розовые, фиолетовые и белые цветы издалека напоминали порхающих бабочек.
— Будь осторожен, не поскользнись, — Тетушка Чжэн развязала веревку на калитке и обернулась к пареньку.
— Тетушка, сколько здесь овощей! — восхитился Чжоу-чжоу.
— Ну так ты кушай побольше, чтобы мы все это съели. Скоро поспеют и другие овощи, а сегодня вырвем редиски на суп, или можем замариновать, если любишь кисленькое.
Чжоу-чжоу взял маленькую корзинку, которую дала ему тетушка, и загорелся желанием помочь, но, войдя в огород, растерялся: он не знал, где именно растет редис, и в замешательстве закрутился на месте.
Тетушка Чжэн, осматривая грядки на другом конце, позвала:
— Там еще сельдерей, он сейчас самый сладкий, давай наберем.
— Хорошо! — отозвался Чжоу-чжоу, все еще кружась на месте.
Вдруг тихий, нежный голос подсказал ему:
— Редис вон там.
Чжоу-чжоу поднял голову, огляделся, но никого не увидел.
— Здесь... — человек за плетнем помахал рукой.
Чжоу-чжоу присмотрелся и увидел, что за изгородью кто-то сидит на корточках. Он подошел ближе и заглянул: на лбу у незнакомца была цветочная метка.
— Ты кто? — спросил Чжоу-чжоу, широко распахнув свои кошачьи глаза.
— Я Юэ-гэр. А ты кто? — осмелел тот.
— Я Чжоу-чжоу!
Чжоу-чжоу еще ни с кем, кроме семьи Чжэн, не разговаривал, и от радости на его щеках проступили ямочки.
— Чжоу-чжоу... — повторил Юэ-гэр, бросив быстрый взгляд на красную метку на его лбу. Он слегка покраснел и добавил: — Я тебя не знаю. Чей ты?
Чжоу-чжоу хотел ответить, но Тетушка Чжэн, не дождавшись его, подошла сама.
— Чжоу-чжоу, чего ты тут присел? О, Юэ-гэр, и ты здесь!
Юэ-гэр тут же вскочил и забормотал:
— Тетушка, здравствуйте! Я... я зашел овощей набрать, уже ухожу!
Он торопливо зашагал прочь, и Чжоу-чжоу проводил его взглядом, думая, что тот идет как-то странно.
— О чем вы болтали? — спросила Тетушка Чжэн.
— Он сказал, что его зовут Юэ-гэр, а я — Чжоу-чжоу.
— И все?
— Все.
Тетушка Чжэн усмехнулась: просто дети решили познакомиться.
— Юэ-гэр всего на год старше тебя. Хочешь, в следующий раз сходим к нему в гости?
— Я хочу быть с вами, тетушка.
— Ох, неужто тебе не надоело каждый день со мной возиться?
— Нет, мне нравится выдергивать редиску.
Чжоу-чжоу принялся за работу с большим усердием. Тетушка Чжэн лишь посматривала на него, радуясь, что он так старается. Когда они закончили, корзины были полны. На обратном пути они встретили У Цуйхун. Тетушка Чжэн поморщилась, но виду не подала, глядя прямо перед собой.
У Цуйхун, которая в прошлый раз осталась ни с чем, увидев Чжоу-чжоу, решила, что это тот самый паренек, которого сватала сваха Пан. Ей стало досадно: променяли ее дочь на этого болезненного паренька! Она уже открыла рот, чтобы съязвить, но Тетушка Чжэн, предвидя это, громко сказала Чжоу-чжоу:
— Чжэн Цзэ скоро должен вернуться, сейчас придем домой, поставим редиску вариться — как раз к их приходу будет готово.
Услышав имя Чжэн Цзэ, У Цуйхун захлопнула рот. Она побаивалась его, поэтому промолчала и проводила их злым взглядом.
— Тетушка, та женщина выглядела такой злой, — прошептал Чжоу-чжоу, когда они отошли подальше.
— Не бойся, я еще злее, — Тетушка Чжэн сделала грозное лицо.
Чжоу-чжоу не удержался и рассмеялся:
— Вы совсем не страшная.
— А надо быть страшной, — она улыбнулась и добавила: — Мы с ней не ладим, в следующий раз просто не обращай на нее внимания.
Дома Чжоу-чжоу принялся мыть редиску. Тетушка Чжэн не запрещала ему — пусть привыкает к хозяйству. Вечером они развесили ботву на сушку, чтобы потом замариновать.
Затем Тетушка Чжэн набрала овощей для семьи Линь Цю и отправилась к ним, наказав Чжоу-чжоу ждать дома. Когда она вернулась, они вместе принялись за ужин.
Чжоу-чжоу чистил редиску, и аромат был такой свежий, что у него самого потекли слюнки.
— Чжоу-чжоу, с чем ты любишь тушеную редиску?
Он любил с говядиной, но промолчал. Тетушка Чжэн, заметив его колебания, успокоила:
— У нас остались только большие кости, в следующий раз купим что-нибудь еще.
Кости были от той самой свиньи, которую заколол Чжэн Цзэ. Тетушка Чжэн сама разрубила их топориком — Чжоу-чжоу она не доверила, боясь, что он поранится. Паренек с восхищением наблюдал за ней, понимая, что ему нужно лучше питаться, чтобы набраться сил.
Пока кости варились, Чжоу-чжоу жарил яичницу, как учила тетушка, чтобы бульон стал белым и наваристым. Затем они добавили редиску, а в другом котле поставили вариться рис с копченым мясом и паровыми булочками.
Когда послышался голос Дяди Чжэн, подгоняющего быка, Чжоу-чжоу принялся накрывать на стол.
— Как вкусно пахнет! — Дядя Чжэн заглянул на кухню. — Издалека почуял аромат редиски.
— Ишь, какой нос у тебя чуткий! — Тетушка Чжэн поставила на стол большие миски с наваристым супом.
Когда Чжэн Цзэ сел за стол, Чжоу-чжоу подал последнее блюдо — жареные стебли сельдерея.
— Пейте суп, пока горячий, его Чжоу-чжоу готовил, — сказала Тетушка Чжэн.
Чжэн Цзэ бросил взгляд на паренька, и тот довольно улыбнулся.
Они принялись за еду. Бульон был нежным, редиска таяла во рту. Чжоу-чжоу пил с таким удовольствием, что не мог остановиться.
— Чжоу-чжоу, ешь побольше, не стесняйся, — сказал Дядя Чжэн, с наслаждением уплетая булочку с супом.
— Дядя, вы тоже ешьте побольше, работа в поле — это тяжело! — ответил Чжоу-чжоу.
Чжэн Цзэ, который до этого молчал, вдруг спросил:
— А я?
Чжоу-чжоу, держа в руках кость, снова запнулся:
— И... и ты тоже ешь побольше.
Вся семья рассмеялась.
http://bllate.org/book/24297/2823760
Готово:
