Чу Наньцай? Неужели речь идёт о придворных интригах, о борьбе фракций? Чжу Ихуань на миг задумался, но тут же отмёл эту догадку: старый господин Чу всегда держался в стороне от политических распрей и до сих пор не нажил себе настоящих врагов при дворе. Да и угрожать Чу Наньцаю через мать — затея сомнительная. Ведь он уже вернул документ об отпущении, и мать официально больше не считается членом семьи Чу. Каким же образом её можно использовать как рычаг давления?
К тому же лица этих людей выглядели слишком уверенно — не похоже, что они что-то выведывают или проверяют.
Чжу Ихуань так долго размышлял, что вдруг почувствовал: всё тело онемело от холода. Он слегка потер ладони, присел на корточки и начал мерить шагами небольшой участок земли, дыша на руки, чтобы хоть немного согреть их.
Один из двоих, что ушли, вскоре вернулся. Судя по всему, он был старшим. Он строго приказал охране быть особенно бдительной и лично обошёл все посты. Чжу Ихуань присел за сугробом, на плечах и спине у него налипло снега, он опустил голову и затаил дыхание. Тот прошёл мимо, даже не заподозрив чужого рядом.
После ухода старшего больше никто не появлялся. Люди в доме просидели ещё больше получаса, после чего один из них поднялся. Чжу Ихуань заметил, как в соседнем помещении на мгновение вспыхнул свет, а затем погас — вероятно, тот пошёл спать.
Однако в этом доме свет так и не погас.
Ледяной ветер засвистел всё сильнее. Чжу Ихуань съёжился в углу, дрожа от холода, и не отрываясь смотрел на огонёк в окне…
…
Чу Кэци стояла в пристройке и задумчиво смотрела на сундуки с приданым. Вещи уже почти упакованы — каждая коробка, увозимая прочь, словно приближала её свадебный день. Она слегка улыбнулась, но тут же вздохнула с грустью: сегодня она так и не увидела Чжу Ичэня.
В это время он, наверное, уже покинул особняк.
Она вернулась в комнату, почувствовав, как по телу пробежал холодок, и уселась у ажурной позолоченной жаровни, протянув над ней руки. Мысли её блуждали в пустоте.
Свадьба всё ближе, а тревоги — всё сильнее. Её беспокоили только двое: брат и мать.
Брату вряд ли удастся официально вернуться в род Чу — возможно, это невозможно вовсе. Но всё же эта тайна не может оставаться скрытой от старого господина и Чу Наньцая. В конце концов, брат — потомок рода Чу, и они имеют полное право знать правду. Правда, Чу Наньцай вызывает сомнения, но старый господин — человек, прошедший через великие дела, три поколения подряд занимал пост наставника наследника престола. Если он узнает, то наверняка найдёт разумное решение.
По крайней мере, ему станет легче на душе: он узнает, что у рода Чу всё ещё есть мужской наследник. Пусть даже это лишь утешение.
А когда же мать сможет выйти из того храма? Чу Кэци чувствовала: как только она выйдет замуж, ей будет ещё труднее помогать. Вспомнив прошлый раз, когда Чжу Ихуань, хоть и старался скрыть, всё же не мог замаскировать глубокую печаль и одиночество, ей стало больно.
Мать не может вечно жить в храме. После свадьбы она хотела перевезти её в Шочжоу. Но как только она думала об этом, сердце сжималось: ведь тогда брат останется совсем один в Чэндэ! Как она может на это решиться?
Чем больше она размышляла, тем тяжелее становилось на душе. Да, дело брата — самое сложное из всего.
Она обернулась: служанки всё ещё суетились снаружи. Сегодня ей нельзя выходить из комнаты, поэтому всю работу приходилось поручать им.
Ей вспомнилось и о приданых служанках. Цзинъэр и Цинго обязательно поедут с ней. Байго несколько дней назад тоже просила взять её, но брать трёх — не по обычаю. Надо брать чётное число — четырёх. Но кого взять четвёртой? Или, может, ограничиться двумя и не брать Байго?
Также её тревожила будущая главная супруга. Судя по слухам, та — человек скандальный. После переезда в новый дом та наверняка станет искать повод для ссор. Чу Кэци не боялась конфликтов, но кто захочет жить в постоянной борьбе, если можно спокойно устроить свою жизнь?
(Продолжение следует)
Погружённая в размышления, Чу Кэци вдруг услышала голос Байго:
— Девушка?
Она вздрогнула, пришла в себя, глубоко вздохнула и, собравшись с духом, ответила:
— Что случилось? Заходи.
Байго вошла с сияющей улыбкой. Все служанки сегодня были в праздничном настроении. В руках она держала письменный лист с узорами и радостно сказала:
— Девушка, это вам от жениха.
Лицо Чу Кэци вспыхнуло, но тут же нахмурилось. Чжу Ичэнь никогда не посылал ей таких записок. Обычно он передавал всё лично: переписка между женихом и невестой, даже если они уже обручены, могла повредить репутации девушки. Её собственные летящие записки всегда оставались без слов — даже если кто-то их увидит, доказать, что они от неё, невозможно.
Почему же сегодня пришло такое письмо? Не случилось ли чего? С недоумением она быстро раскрыла его. Байго, поняв, что лучше удалиться, мгновенно вышла.
Прочитав первые строки, Чу Кэци побледнела!
В письме было написано: «Старший брат Сы с глубоким уважением обращается к младшей сестре Шуньань. Недавно я прибыл в город, но, к сожалению, не имел счастья увидеть тебя. День и ночь я думаю о тебе, не могу уснуть, схожу с ума от тоски. Сегодня я встретил одного старого знакомого из вашего дома — некоего Чэ Гуя, который утверждает, что владеет одной старой тайной и намерен устроить скандал в вашем доме. Я поспешил его остановить и узнал, что это дело напрямую касается тебя. После долгих размышлений прошу тебя прийти сегодня ночью в переулок Саньмяоцзе, чтобы мы могли всё обсудить. Надеюсь, ты не откажешь мне. Я буду ждать. Если к третьему ночному часу ты не появишься, он отправится прямо в управу родословной канцелярии. С глубоким уважением, старший брат Сы».
Прочитав это, Чу Кэци резко вскочила! Чжу Иси уже знает! Он поймал Чэ Гуя! В груди у неё вспыхнула ярость, и она с силой пнула табуретку. Собравшись, она поспешила посмотреть на часы. Уже конец часа Собаки! Некогда размышлять — нужно действовать немедленно.
— Байго! — крикнула она.
Байго, увидев её гневное лицо, мгновенно стёрла улыбку и, дрожа, ответила:
— Здесь, девушка!
— Кто принёс тебе это письмо?
— Один из швейцаров переднего двора. Сказал, что некий слуга в красной свадебной одежде передал его у ворот и строго велел отдать лично тебе, чтобы никто другой не узнал. Та женщина решила, что это от жениха, и, испугавшись, что дело важное, сразу принесла сюда. Я… я просто приняла его.
— Приведи эту женщину немедленно! — резко приказала Чу Кэци.
Байго в ужасе выбежала и вскоре вернулась с той самой швейцаркой.
Услышав от Байго, что девушка в ярости, старуха поняла: с письмом что-то не так. Она дрожала всем телом — самовольно передавать письма во внутренние покои! Если старая госпожа узнает, её могут убить! Но тот человек сказал, что письмо от жениха, и дал ей лянь серебра… Она подумала: до свадьбы осталось всего десять дней, молодые люди ведь бывают страстны… Уверенная в этом, она и решилась.
Но теперь, увидев гнев Чу Кэци, старуха упала на колени прямо у входа во двор:
— Девушка… прикажи что угодно!
Чу Кэци вышла на порог и гневно воскликнула:
— Как ты посмела! Самовольно передавать письма во внутренние покои — уже преступление! А ещё осмелилась выдать это за письмо от второго молодого господина, очернив его честь! Это письмо вовсе не от него! Ты явно взяла взятку и посмела принести сюда какую-то гадость! Похоже, ты совсем не дорожишь своей жизнью!
Старуха чуть не обмочилась от страха и начала судорожно кланяться:
— Прости, девушка! Больше никогда не посмею!
— Ты хоть запомнила, как выглядел тот, кто дал тебе письмо? — строго спросила Чу Кэци.
— Было так темно… — дрожащим голосом пробормотала старуха.
— Скорее всего, твои глаза ослепли от серебра! — с презрением фыркнула Чу Кэци.
Старуха не смела возразить и только кланялась. Байго стояла рядом, бледная от страха: ведь письмо прошло и через её руки. Неизвестно, как девушка с ней расправится!
— Сейчас у тебя есть шанс искупить вину, — сказала Чу Кэци. — Если нет — я передам тебя госпоже и старой госпоже.
— Готова искупить вину! Готова! — закричала старуха.
Чу Кэци бросила ей письмо под ноги:
— Немедленно отнеси это письмо второму молодому господину в гостиницу! У тебя есть две четверти часа! Если опоздаешь — пеняй на себя! Бегом!
Старуха даже не успела опомниться, как Чу Кэци снова крикнула:
— Быстрее!
Та тут же подхватила письмо и, кивая, побежала к выходу.
Чу Кэци мрачно смотрела ей вслед, пока та не скрылась за воротами, и лишь тогда вернулась в комнату.
Чжу Иси явно замышляет что-то недоброе — его намерения прозрачны, как вода! Даже дура не пошла бы на такую ловушку! Но времени на раздумья почти нет — нужно срочно передать письмо Чжу Ичэню, пусть он решает. У него при себе всегда есть охрана — они справятся лучше, чем она.
Но что он сделает, получив письмо? Лучше всего отправить стражников. Однако Чжу Иси наверняка подготовил ловушку… Как остановить Чэ Гуя, прежде чем тот доберётся до родословной канцелярии?
Она лихорадочно соображала, и вдруг её охватил ужас — она сама испугалась своей догадки!
Она, конечно, не пойдёт на встречу. Но Чжу Иси — не глупец. Неужели он не понимает этого? Тогда зачем он написал это письмо? «День и ночь думаю о тебе, не могу уснуть, схожу с ума от тоски»… Если Чжу Ичэнь прочтёт такие слова, разве он не прибежит в ярости?
Лицо Чу Кэци мгновенно побелело. Она поняла: письмо написано не для неё — оно ловушка для Чжу Ичэня! Короткий срок — чтобы у неё не было времени обдумать всё как следует!
Она в панике вскочила и, глядя в темноту за окном, лихорадочно соображала: Чжу Иси приложил столько усилий, чтобы заманить Чжу Ичэня — он точно не упустит шанса! А теперь, когда он знает о Чэ Гуе, то есть о происхождении её брата, у него в руках смертельный козырь. Он обязательно использует его для достижения своих целей!
Чу Кэци сожалела так сильно, что готова была изрыгнуть кровь: почему она не устранила Чэ Гуя раньше! Жена Чэ Гуя совершила такой поступок — в обычной ситуации она наверняка рассказала бы об этом мужу! Как она могла быть такой небрежной? Чэ Гуй вёл себя так естественно, будто и не знал никакой тайны!
Но теперь об этом бесполезно думать. Чжу Ичэнь, увидев письмо, наверняка сразу побежит туда. Что делать? Позвать охрану? Но стража особняка подчиняется только господину и её отцу. Объяснить им всё сейчас — нет времени!
Цель Чжу Иси в конечном счёте — она сама!
…
Чжу Ихуань дотянул до начала часа Свиньи — второго ночного часа — и понял: пора действовать. От холода он уже онемел. Хотелось дождаться полуночи, но к тому времени он окоченеет окончательно, и шансы одолеть нескольких опытных стражников станут ещё меньше.
Он вытащил из-за пояса припрятанный кинжал, встал, осторожно размял онемевшие руки и ноги, затем подкрался к воротам и выглянул наружу. Во дворе, куда заходил тот человек, царила тишина, свет был тусклый.
Тогда он бесшумно двинулся вдоль стены к западной комнате, где спал один из охранников. Проникнув внутрь, он не спешил нападать, а сначала дал глазам привыкнуть к темноте. Убедившись, где лежит человек и как повернулся, он, пригнувшись, подкрался к изголовью и резко вскочил!
http://bllate.org/book/2428/267778
Готово:
