Во дворе перед главным зданием Чжу Ичэнь, облачённый в багряно-красный халат из плотного шелка с едва уловимым узором, следовал за управляющим в покои старших, чтобы совершить поклон.
Поскольку жених, прибывший оформить помолвку, не был местным, ему надлежало провести в городе одну ночь и отправиться обратно ранним утром. Кроме того, дабы избежать сплетен, жених не мог остановиться в доме невесты. Чжу Ичэнь снял отдельный дворик в городской гостинице и вечером сам отправился туда; две благополучные дамы, сопровождавшие его, остались ночевать в доме Чу.
...
Снег в Чэндэ наконец начал стихать лишь к утру. Чжу Ихуань вышел из дома и, увидев перед собой белоснежную, словно облачённую в серебро, картину, сразу повеселел. Некоторое время он с удовольствием любовался пейзажем под навесом, а затем вернулся в комнату, чтобы умыться и переодеться. Он надел коричнево-красный длинный халат, повязал на пояс пёстрый шнурок-амулет, сплетённый сестрой Чу Кэци, и прицепил к нему нефритовую подвеску из белого нефрита. Забрав немного серебра, он вышел из дома.
Сегодня был день помолвки Чу Кэци и Чжу Ичэня. Хотя ему не суждено было поехать в столицу, он решил съездить в буддийский храм на горе Цинъюнь проведать мать. Мать наверняка знала о сегодняшнем радостном событии и, должно быть, тоже радовалась.
Верхом на коне он ехал к горе Цинъюнь, всю дорогу любуясь заснеженным пейзажем. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беззаботным и счастливым. Его природная жизнерадостность позволяла находить радость даже в одиночестве.
У подножия горы он едва не столкнулся с промчавшейся мимо каретой. Та мчалась так стремительно, что Чжу Ихуань удивлённо взглянул ей вслед и подумал: «Дороги же покрыты снегом! Как они не боятся свернуть в кювет или угодить в яму?»
Сойдя с коня, он стал подниматься по ступеням. Едва дойдя до середины склона, услышал сверху крики — женские голоса. Он насторожился и, подняв глаза, увидел, что перед храмом суетятся люди, бегают туда-сюда, словно случилось несчастье.
Он похолодел от страха и бросился бегом вверх. Уже почти добежав до храма, навстречу ему спускались несколько монахинь. Увидев его, они в панике схватили за руку и закричали:
— Госпожа Лю… госпожу Лю увезли!
Чжу Ихуань остолбенел:
— Что?!
— Только что приехали разбойники и похитили госпожу Лю! — в отчаянии выкрикивали монахини, одна из которых поскользнулась и упала.
Чжу Ихуань мгновенно вспомнил ту мчащуюся карету! Не задавая больше вопросов, он развернулся и бросился вниз по склону. У подножия горы он вскочил на коня и пустился в погоню по свежим следам колёс!
К счастью, снег только что выпал, и на дороге почти не было людей — следы оставались чёткими. Чем дальше он гнался, тем тревожнее становилось на душе: направление явно вело в столицу!
Кто посмел похитить мать? Простая женщина — с кем она могла так сильно поссориться?
На окраине столицы следы начали путаться: здесь жило много людей, и дорогу уже успели избороздить колёса телег, тачек и множество ног. В некоторых местах снег даже подмели.
Чжу Ихуаню пришлось то и дело спешиваться, чтобы внимательно изучать следы и искать подсказки. Он расспрашивал уличных торговцев и играющих детей, пока наконец не добрался до самого северного, глухого района столицы и не остановился перед одним домом.
Ещё издалека он привязал коня и осторожно подкрался к дому. Обойдя его дважды, он понял: место выглядело крайне подозрительно. Главные ворота были заперты на замок, но изнутри доносились шаги. Подойдя к задней калитке, он заметил, что снег там подмели — но не до земли, а лишь слегка смахнули верхний слой. Зачем метут снег, если не собираются убирать его полностью? Похоже, кто-то пытался стереть следы!
...
Стемнело. В доме Чу царило праздничное оживление, будто бы устраивали свадебный пир. Сегодня без приглашения явилось множество гостей — в основном чиновники, служившие вместе со старым господином Чу. Узнав, что третья девушка Чу обручена со вторым сыном князя Дэфу, все спешили заранее выразить поздравления.
Теперь семья Чу явно набирала силу: с князем Дэсинем они уже были родственниками второго поколения, одна из внучек вошла во дворец (пусть пока и не получила высокого положения, но при её красоте и достоинстве это лишь вопрос времени), а теперь ещё и помолвка с князем Дэфу. Дом Чу явно шёл по пути становления придворной знатью.
Проницательные чиновники, конечно, не упускали шанса заранее заручиться расположением такой семьи.
Чжу Ичэню очень хотелось увидеть Чу Кэци. Два месяца они не встречались, и хотя помолвка шла своим чередом, он не видел её и не говорил с ней — от этого в душе ощущалась странная пустота, будто чего-то важного не хватало.
Но невеста не могла просто так показываться на глаза, тем более встречаться с женихом. Чжу Ичэнь обошёл передний двор несколько раз, но даже служанок не встретил.
Как раз в это время его отыскала служанка от старой госпожи и попросила зайти к ней.
С тех пор как помолвка была объявлена, старая госпожа ни разу не вызывала Чжу Ичэня наедине. Утром, когда он кланялся старому господину и Чу Наньцаю, присутствовали и старая госпожа, и госпожа Гао, но в присутствии всех она держалась вполне естественно. А теперь, вызвав его отдельно, она, видимо, хотела сказать что-то особенное.
Размышляя об этом, Чжу Ичэнь последовал за служанкой во двор старой госпожи. У дверей он подождал, пока служанка доложит о нём, и лишь затем вошёл, чтобы почтительно поклониться старой госпоже и госпоже Гао.
Старая госпожа вызвала его не по какому-то особому делу. Просто, будучи бабушкой Чу Кэци, она сочла нужным немного «попугать» жениха и строго наставила его несколькими словами.
(Продолжение следует)
Едва стемнело, как Чжу Ихуань уже собирался перелезть через стену и осмотреть дом. Как раз в этот момент из задней калитки вышел человек.
Он был одет в чёрное, и едва ступив наружу, услышал, как за ним заперли дверь изнутри. Не задерживаясь ни на миг, незнакомец стремительно побежал в сторону южной части города.
Чжу Ихуань на мгновение задумался, но решил не следить за ним, а проверить дом — мать, скорее всего, находилась именно здесь.
Он подбежал к углу стены и прислушался: шаги удалялись. Тогда, воспользовавшись деревом рядом, он легко перемахнул через ограду и оказался внутри двора.
Тот, кто только что вышел, двигался ловко и быстро — Чжу Ихуань сразу понял, что это, вероятно, стражник или телохранитель. Значит, в доме таких людей могло быть ещё несколько, и нужно быть особенно осторожным.
Он крался вдоль стены, пока не добрался до двора, где горел свет. Здесь он замер. Из двора вышли двое мужчин и направились вперёд, разговаривая.
— Аппетит-то у него неплохой!
— Этот щенок теперь совсем отчаялся. Получается, мы его похитили только для того, чтобы кормить?
— Ладно, пусть ест. Посмотрим, сколько протянет!
Чжу Ихуаню показалось странным: речь явно шла не о матери. Неужели здесь держат кого-то ещё? Или он ошибся местом? Может, это просто чужое похищение, и он зря сюда пришёл?
Он забеспокоился, но уходить было не в его правилах. Раз уж пришёл, нужно всё выяснить.
Когда двое ушли, он мгновенно юркнул к воротам двора, заглянул внутрь — никого. В доме горел свет. Он стремительно ворвался во двор, добежал до угла под навесом и, убедившись, что никого не потревожил, подкрался к окну.
Изнутри доносилось лишь звук еды — кто-то один ел, не разговаривая. Чжу Ихуань осторожно приподнялся, чтобы заглянуть внутрь, но окно оказалось запертым изнутри. Зимой окна обычно не открывали.
Он снова присел и, подумав немного, решился на рискованный шаг. Подойдя к двери, он прислушался — внутри действительно был только один человек. Убедившись, что во дворе никого нет, он решительно открыл дверь и вошёл.
В передней никого не было. Звуки доносились из боковой комнаты. Он заглянул туда и увидел растрёпанного мужчину, сидевшего за столом и евшего. Тот взглянул на вошедшего, удивился — одежда Чжу Ихуаня явно отличалась от чёрных нарядов похитителей, да и выглядел он вполне благородно, — но тут же отвёл взгляд. Мужчина, которого звали Чэ Гуй, не осмеливался задавать вопросы: его жизнь всё ещё висела на волоске. Он решил, что это, как и в прошлый раз, один из главарей, и молча продолжил есть.
Чжу Ихуань одним взглядом окинул комнату — других людей там не было. Не сказав ни слова, он вышел, плотно прикрыв за собой дверь, и поспешил обратно к воротам двора.
Он не знал Чэ Гуя, и Чэ Гуй не знал его.
Выйдя из двора, Чжу Ихуань направился к главному зданию. Оно было просторнее, но пустовато. К счастью, было уже темно, и он, прижимаясь к стене, добрался до угла, откуда можно было наблюдать за входом в дом.
Внутри мелькали тени — там было человек пять. Он хотел подкрасться к окну, но стражники вели себя настороженно: то и дело кто-то подходил к окну, выглядывал наружу или прислушивался.
Когда окно открылось, Чжу Ихуань увидел четверых мужчин и одну служанку, которая что-то носила по комнате.
Увидев то, что несла служанка, он вздрогнул от изумления и, не раздумывая, бросился к дому. Пригнувшись, он добрался до окна и прислушался.
— Кто вы такие? Зачем меня похитили?! — раздался голос матери, Лю Лосу!
Чжу Ихуань похолодел от ужаса — он нашёл её!
— Поешь немного, — ответил мужской голос. — Кто мы такие — не твоё дело. Мы не причиним тебе вреда.
Лю Лосу в гневе воскликнула:
— Не буду есть! Если вы не хотите причинить вреда, зачем тогда похитили меня?!
Служанка тихо уговаривала:
— Ох, госпожа, съешьте хоть немного! Если бы хотели навредить, зачем такие сложности?
— Тогда зачем меня похитили? Какая у вас цель?!
Другой мужчина, видимо, раздражённый, рявкнул:
— Не хочешь — не ешь! Пусть голодает! Вы трое следите за ней!
Чжу Ихуань услышал, что кто-то идёт к двери, и мгновенно отпрыгнул в угол под навесом. Из дома вышли двое мужчин.
Когда они ушли, он снова подкрался к окну. Внутри остались двое мужчин и служанка. Та продолжала убеждать Лю Лосу съесть немного, а стражники сели у печки и тихо разговаривали, больше не обращая внимания на пленницу.
Чжу Ихуань прислушался, но голоса были слишком тихими — похитители явно не хотели, чтобы их услышали даже свои. Он не мог разобрать слов.
Наблюдая за ними, он понял: похоже, они не собирались причинять матери вреда. Скорее, ждали чего-то. Возможно, хотели использовать её в качестве заложницы, чтобы надавить на кого-то?
http://bllate.org/book/2428/267777
Готово:
