Это место звали Тунчэн — небольшой уездный городок. Семья Чэ Гуя приехала сюда, имея при себе все сбережения, накопленные за долгие годы, и пособие на обустройство, выданное старым господином. Всего набралось двести–триста лянов серебра, и, оказавшись в Тунчэне, они вмиг превратились в богачей. На лучшей улице города купили дом и два лавочных помещения — по одному для каждого сына.
Чэ Гуй обустроил семью, прожил некоторое время и, не заметив, что за ними кто-то охотится, наконец обрёл покой. В этом тихом городке он зажил жизнью знатного человека и задумал завести себе ещё одну жену. Раз уж у него теперь есть серебро, то, разумеется, надо выбрать молодую и красивую.
Однажды к нему явилась сваха:
— За городом живёт одна семья. У них дочь пятнадцати лет, очень красива. Мать всё мечтает выдать её замуж за богатого человека. Не хотите ли взглянуть?
Услышав «молодая» и «красивая», Чэ Гуй обрадовался до безумия, едва не задёргался от нетерпения и, конечно же, тут же закивал. Он немедленно выложил десять лянов, нанял две паланкины и отправился вслед за свахой за город.
Но едва они выехали за городские ворота, как сбоку подскакала повозка и резко остановилась рядом. Не дав никому опомниться, из неё спрыгнули двое здоровенных детин и без промедления распахнули занавески паланкинов, заглядывая внутрь. Носильщики в ужасе бросили паланкины и шарахнулись в сторону, а сваха с Чэ Гуем вывалились на землю с громкими воплями.
Один из детин распахнул первый паланкин, увидел сваху и кивнул второму. Тот рванул занавеску второго паланкина и вытащил оттуда Чэ Гуя. Заломив ему руки, они втолкнули его в повозку. Оба вскочили следом, возница хлопнул кнутом — и повозка, словно выпущенная из лука стрела, понеслась прочь!
Всё произошло в мгновение ока. Лишь когда повозка давно скрылась из виду, носильщики и сваха наконец пришли в себя и завопили во всё горло:
— Днём, как есть, похитили человека! Да ещё какого — полустарика!
Они в панике звали на помощь, но окружающие, увидев происшествие, только испугались и разбежались, кто куда. Люди бросились в город, чтобы сообщить сыновьям Чэ Гуя.
Сыновья, получив весть, остолбенели. Сначала им показалось, что это прислала старая госпожа Чу. Сваха кричала, чтобы немедленно подавали властям, но сыновья тут же стали её успокаивать:
— Это не похищение! Мы знаем этих людей. Просто возникли денежные разногласия, вот они и пришли уладить.
Успокоив сваху и носильщиков, они дали им немного денег и отпустили. Затем два дня совещались между собой и в итоге так и не осмелились подавать жалобу властям. Оба сына и их жёны были бывшими слугами, без особых познаний, и до смерти боялись прежних господ. Посоветовавшись, они собрали вещи, продали дом и лавки и скрылись в неизвестном направлении. Что до отца — ему теперь оставалось лишь молиться о собственном спасении.
А Чэ Гуй, похищенный и брошенный в повозку, был до того напуган, что чуть не обмочился. Повозка мчалась больше часа, прежде чем он пришёл в себя. Тут же он начал кланяться похитителям, называя их то дедушками, то праотцами, и обещал отдать всё своё богатство, лишь бы его отпустили. Те сидели у двери повозки, преграждая ему путь, и сначала вообще не обращали внимания. Но когда его плач и причитания стали невыносимы, один из них грубо связал ему руки и ноги, заткнул рот тряпкой и бросил на дно повозки.
Повозка продолжала свой путь. Дни шли за днями.
Чэ Гуй уже и не помнил, сколько прошло времени. Сил кричать у него не осталось, и он покорно съёжился в углу, ожидая своей участи.
Наконец однажды повозка остановилась. Ему завязали глаза тканью, и повозка снова тронулась, на сей раз ещё на полдня. Затем его выволокли из повозки и втащили, кажется, в дом.
Через некоторое время в комнату вошёл человек и приказал:
— Развяжите.
Чэ Гуй почувствовал, как верёвки на руках и ногах ослабли, а затем сняли повязку с глаз. Яркий свет резанул по зрачкам, и он зажмурился, оставаясь в той же позе — кровь в конечностях застоялась, и он не мог пошевелиться.
Его пнули. Чэ Гуй открыл глаза и увидел перед собой высокого мужчину с холодным лицом, резкими чертами и пронзительным взглядом.
Из горла Чэ Гуя вырвалось лишь:
— Помилуйте…
Чжу Иси спокойно произнёс:
— Если хочешь остаться в живых, отвечай честно на все мои вопросы.
— Я… я ничего не знаю…
Один из стражников тут же пнул его и рявкнул:
— Ещё не наигрался?! Хочешь умереть?!
Чэ Гуй, онемевший от страха и холода, издал лишь слабый стон.
Чжу Иси внимательно наблюдал за ним. Хотя ему не терпелось узнать правду — действительно ли ребёнок наложницы Цинь был Чжу Ихуанем или нет, — он понял, что пытки довели Чэ Гуя до состояния, когда тот уже не в силах ни на что надеяться. Тогда он повернулся к стражникам:
— Искупайте его, дайте поесть и пусть поспит.
Стражники немедленно повиновались.
Слуги искупали Чэ Гуя и принесли ему немного рисовой похлёбки. За всё время пути его кормили скудно, а последние дни он вообще голодал. Он набросился на еду, как зверь, а потом его бросили на кровать — и он тут же провалился в глубокий сон, проспав до полудня следующего дня. Проснувшись, он увидел на столе обильную трапезу — курицу, утку, рыбу, мясо и даже кувшин вина.
Более месяца он не видел мяса! Не в силах сдержаться, он бросился к столу и съел всё до крошки, после чего вытер рот.
Сытый и довольный, он уже не чувствовал прежнего отчаяния и вновь захотел жить. Именно в таком состоянии его легче всего сломить. Один из стражников вышел, а вскоре в комнату вошёл Чжу Иси.
Чэ Гуй тут же обмяк на коленях:
— Господин! Господин! Что вы хотите знать — я всё расскажу!
Чжу Иси по-прежнему холодно смотрел на него:
— Чжу Ихуань… правда ли, что он родной сын твоей дочери, наложницы Цинь?
Чэ Гуй никак не ожидал такого вопроса. Он замер, а потом его лицо исказилось от ужаса. Он тут же опустил голову, пытаясь скрыть панику.
Чжу Иси внимательно следил за каждым его движением. Реакция была красноречивой — Чэ Гуй что-то знал! Холодным голосом он добавил:
— Если скажешь правду, получишь пятьсот лянов и сможешь уехать куда пожелаешь. Если соврёшь — вся твоя семья погибнет!
Чэ Гуй дрожащим голосом пробормотал:
— Да… конечно… конечно, это мой внук… господин, вы о чём спрашиваете…
— Говори яснее!
— Конечно… конечно, это родной сын моей дочери…
Чжу Иси видел, как дрожат руки Чэ Гуя от страха. Он кивнул стражникам и вышел. Едва он дошёл до двери, как из комнаты донёсся пронзительный крик!
Он не остановился и дошёл до переднего двора, где вошёл в покои и стал ждать. По реакции Чэ Гуя он уже знал наверняка: происхождение Чжу Ихуаня под большим вопросом! И этот человек точно что-то знает!
Он не торопился. Такой жадный до денег человек, как Чэ Гуй, наверняка и трус. Немного пыток — и он выложит всё!
Из внутреннего двора доносились крики Чэ Гуя. Дом стоял на окраине, далеко от городских ворот и соседей. Даже если бы он кричал до хрипоты, никто бы его не услышал.
…
Чжу Иси не ошибся. Чэ Гуй действительно знал о подмене детей.
Его жена когда-то рассказала ему об этом, гордясь своим «подвигом». Чэ Гуй, хоть и был простым слугой, но кое-что понимал в жизни. Услышав эту историю, он чуть не обмочился от страха! Владения князя — это императорская семья! Подмена наследника — преступление, за которое казнят не только всю семью, но и весь род!
Жена тоже испугалась, и с тех пор они оба жили в постоянном ужасе. Но так как ни в одном из домов ничего не заподозрили, они дали друг другу клятву: об этом нельзя говорить даже на смертном одре!
Прошло столько лет, что Чэ Гуй почти забыл об этом. И вдруг сегодня кто-то вдруг задал этот вопрос! Он чуть не лишился чувств от ужаса. А затем началась пытка.
Он был простым слугой, никогда не видевшим ничего подобного. Как только стражники начали применять профессиональные методы допроса, он тут же сломался и выложил всё:
— …Тогда у неё родилась девочка… мёртвая… Моя жена, не разобравшись, подменила её на мальчика, рождённого наложницей Лю…
Чжу Иси внешне оставался спокойным, но руки под широкими рукавами дрожали. Он вышел из комнаты и тихо приказал стражникам:
— Следите за ним. Кормите хорошо, только не дайте умереть!
Стражники немедленно бросились выполнять приказ.
Чжу Иси уставился вдаль, и в его глубоких глазах мелькнул непостижимый огонёк.
…
Август и сентябрь быстро прошли. Наступило восемнадцатое октября.
С шестнадцатого числа в окрестностях столицы пошёл сильный снег.
Весь мир стал белым — чистым и безмятежным.
Восемнадцатого октября по всей столице разнёсся оглушительный треск хлопушек. Из-за городских ворот с радостными лицами двигалась свадебная процессия с подарками. Все участники были одеты в красное, и на фоне белоснежного пейзажа это смотрелось особенно ярко и празднично.
Чжу Ичэнь привёз письменный договор о помолвке и письмо о свадебных дарах, а также приданое и подарки. Вместе с двумя благополучными дамами из рода он прибыл в дом Чу, чтобы официально оформить помолвку.
Процессия остановилась у входа в переулок, чтобы сначала сыграть свадебную мелодию, а затем войти. Как только первые повозки замерли, вся колонна остановилась. Последние повозки оказались на другом конце улицы. Толпы зевак собрались вокруг, перешёптываясь:
— Чья это помолвка? Целая улица занята!
— Говорят, маленький князь! У него и подарков, конечно, много.
— А за кого он берёт?
— Да кто их знает! В этом переулке одни чиновники живут!
Люди толпились, дети бегали вокруг ящиков с подарками, смеялись и шумели — было не хуже настоящей свадьбы.
После музыки снова загремели хлопушки, и лишь затем процессия медленно двинулась к дому.
Напротив переулка, где жили Чу, находилась гостиница. На втором этаже, в одном из частных покоев, у окна стоял мужчина. Даже днём он был полностью закутан в чёрный плащ, а на голове — капюшон. Из-под него сверкали тёмные, пронзительные глаза, устремлённые на вход в переулок, куда только что скрылась свадебная процессия…
…
Служанки Чу Кэци были вне себя от радости. Даже обычно сдержанная Цзинъэр то и дело бегала во двор и докладывала госпоже, какой ещё огромный сундук с подарками внесли.
Лицо Чу Кэци слегка порозовело. Она молча завернула в красную ткань вышитые ею хэвэйцзинь, платки и другие вещи и положила в раскрытый красный лакированный сундук посреди комнаты. Затем закрыла крышку, но через мгновение вспомнила ещё несколько вышитых ножен для меча, которые тоже завернула в красную ткань и положила в сундук отдельно.
Цзинъэр тут же подошла и перевязала сундук широкой красной лентой с большими цветами. В комнате стояло два таких сундука — это были ответные дары невесты, полностью вышитые Чу Кэци.
В соседней комнате стояло ещё несколько таких же сундуков — это было приданое Чу Кэци. Некоторые уже были почти полны, другие — наполовину пусты. Старая госпожа больше не вмешивалась в её дела, и даже госпожа Гао редко навещала её. Всё приданое Чу Кэци собирала сама, опираясь лишь на советы матери Лю Лосу и собственные соображения. К счастью, Чу Наньцай не скупился на деньги — всё, что она просила, ей покупали.
Вскоре в комнату вошли несколько крепких нянь и вынесли уже перевязанные сундуки, чтобы поставить их рядом с двумя другими во дворе.
http://bllate.org/book/2428/267776
Готово:
