Оба молчали. Пройдя ещё немного, Лань Чжичоу сказала:
— Позови мою служанку, пусть сядет в карету. Так далеко идти — устала ведь.
— Пусть идёт пешком! Надо ей урок преподать, чтобы знала, как поступать без спроса! — отрезал Чжу Ихуань.
— Но ведь… карета такая большая, можно же её посадить…
— Сказал — урок! И тебе тоже! — не унимался он. — Вы обе — дети малые, разве не понимаете, как опасно на улице? Глупо так выходить! А служанка ещё и советы тебе даёт! Хорошо, что молода — чуть постарше была, и выгнали бы её со взбучкой!
Лань Чжичоу, чтобы не получить ещё больше выговора, съёжилась и замолчала. Вдруг Чжу Ихуань вспомнил и, нахмурившись, спросил:
— А кого ты ругала, когда я только подошёл?
Вопрос застал Лань Чжичоу врасплох:
— Когда это?
— Только что! У дверей Чуньлань! Кричала: «Самоуправница!» Это разве не про меня? — Чжу Ихуань вспомнил и, оскалив зубы, злобно уставился на неё. — Ты, малышка, осмелилась так меня ругать?!
Лань Чжичоу опешила, потом вспомнила и поспешила объясниться:
— Нет-нет, я Чуньлань ругала!
— «Самоуправница» — это разве не обо мне? — не отставал он.
— Нет, правда нет! — Лань Чжичоу замахала руками. — Я же благодарна тебе за помощь, как могла бы ругать? Я ругала Чуньлань: дала ей немного серебра, а она убежала — неизвестно теперь, как жить будет… Разве это не самоуправство? — Она смотрела на него серьёзно. — Я не такая неблагодарная и несправедливая. Ты мне помог, как я могу тебя ругать?
Чжу Ихуань, услышав вполне логичное объяснение, наконец одобрительно кивнул:
— Ну, это уже лучше!
Карета ехала медленно — вероятно, кучер знал, что маленькая служанка всё ещё идёт сзади, и потому не торопился по улице. Проехав около получаса, он снаружи произнёс:
— Приехали, господин.
Чжу Ихуань приподнял занавеску и увидел, что карета уже у главных ворот дома Лань. Неудачно — у ворот стояла другая карета, без кучера и без прислуги, одиноко притулившаяся у входа.
— Эй, у ваших ворот чужая карета. Осмелишься сейчас выйти? — не оборачиваясь, спросил он Лань Чжичоу, глядя наружу.
Лань Чжичоу в ужасе схватила его за руку:
— Нет-нет-нет! Я здесь не выйду! Поедем к тому боковому входу, откуда ты в прошлый раз выходил из нашего дома!
Чжу Ихуань кивнул кучеру:
— Объезжай назад.
Затем он уселся обратно и спросил:
— Так это ты тогда меня видела?
Лань Чжичоу кивнула и глуповато улыбнулась:
— Да! Видела, как ты с моей седьмой сестрой глаза друг другу выкололи… Я тогда сразу поняла — между вами что-то есть!
Чжу Ихуань фыркнул и отвернулся, не отвечая.
Но Лань Чжичоу заинтересовалась и, приподняв лицо, с любопытством спросила:
— Чжу Ихуань, все говорят, что моя седьмая сестра очень красива… Даже специально к тебе свататься посылали. Почему ты не согласился?
Чжу Ихуань нахмурился:
— А сколько тебе лет?
— Что? — Лань Чжичоу растерялась от неожиданного вопроса.
Чжу Ихуань ткнул пальцем ей в лоб:
— Я старше тебя на семь–восемь лет. Должна звать меня либо «пятый брат», либо «пятый молодой господин». Как можно прямо по имени звать? Совсем без воспитания!
От толчка Лань Чжичоу чуть не упала назад, но тут же высунула язык и хихикнула.
Карета остановилась у бокового входа. Чжу Ихуань первым выпрыгнул наружу и оглянулся — маленькая служанка всё ещё топала далеко позади, еле поспевая за ними. Он покачал головой, откинул занавеску и сказал Лань Чжичоу:
— Выходи.
— Здесь никого нет?
Чжу Ихуань ещё раз осмотрел вход:
— Никого.
Лань Чжичоу тогда весело вылезла, уселась на край кареты и собралась прыгать, но всё ещё спрашивала:
— Чжу Ихуань, я правда хочу знать: почему ты не согласился на брак с моей седьмой сестрой? Если бы ты согласился, стал бы моим зятем. Ты такой хороший человек — отличный зять получился бы! А потом, если что, я могла бы просить у тебя помощи.
Чжу Ихуань снова ткнул её в лоб:
— Мечтательница!
На этот раз он надавил сильнее, и Лань Чжичоу, потеряв равновесие, вскрикнула:
— Ой! Держи меня!
Чжу Ихуань уже протянул руку, чтобы подхватить её, и, услышав её крик, рассмеялся:
— Пуф! Быстро же соображаешь…
Лань Чжичоу наконец уселась ровно и принялась ворчать:
— Зачем так сильно давишь? У меня лоб болит… Ты такой упрямый! Моя сестра такая хорошая, а тебе не нравится. Хотела сказать… но ты не признаёшь.
Чжу Ихуань прислонился к борту кареты, загораживая её, и, усмехаясь, спросил:
— Что ты сказала?!
Лань Чжичоу засмеялась и замахала руками:
— Ничего, ничего! — Она отталкивала его. — Пропусти меня.
Чжу Ихуань снова собрался ткнуть её в лоб, но, когда палец почти коснулся кожи, заметил — на её белоснежном лбу уже красовался отчётливый красный отпечаток его пальца! Он машинально сменил движение — не ткнул, а стал растирать, чтобы стереть след своего «преступления», и, обнажив белые зубы, сделал ей злобную рожицу:
— Ещё раз упомянешь об этом — не пощажу!
— Не посмею, больше не посмею, — Лань Чжичоу беззаботно отмахнулась, но в глазах мелькнуло, что думает она совсем другое. — Пропусти меня уже.
Чжу Ихуань оглянулся на служанку, всё ещё запыхавшуюся вдали:
— Подожди свою служанку. Вам же вместе входить.
Лань Чжичоу сидела в карете и вертелась назад:
— Ещё не дошла?!
Служанка была ещё далеко. Лань Чжичоу так сильно наклонилась, что чуть не свалилась с кареты. К счастью, Чжу Ихуань вовремя подхватил её:
— Осторожнее.
— Испугала меня! — Лань Чжичоу прижала руку к груди, выглядя совсем ребёнком.
Чжу Ихуань снова покачал головой:
— Не могла найти себе служанку постарше? Эта малышка — кто кого присматривает?
Он указал на коротконогую, пухленькую девочку, которая уже задыхалась от ходьбы.
Лань Чжичоу тут же возразила:
— Да мы с Юй-эрь лучшие подруги! Ни с кем другим так не дружим!
Чжу Ихуань усмехнулся:
— Дитя!
Помолчав немного, он вдруг вспомнил и спросил:
— Кстати, а твой старший брат… какой он? Неужели такой ужасный?
Услышав о старшем брате, Лань Чжичоу побледнела от страха и втянула голову в плечи:
— Строгий, очень строгий… Я его боюсь больше всех…
Она невольно оглянулась на боковой вход, будто опасаясь, что брат вот-вот выскочит оттуда.
Чжу Ихуань задумался:
— Он… мстительный?
Лань Чжичоу подумала и кивнула:
— Наверное. Кто его обидит — он обязательно отомстит. — Она надула губы. — В мае он взял наложницу. Та пришла ко мне, сказала, что ей понравился мой вышитый платок, и я ей один подарила. А старшая сестра рассердилась и пожаловалась брату, что я не уважаю её как жену. Брат тогда целый день меня отчитывал!
Она обиженно ворчала:
— Это же их семейные дела — зачем меня втягивать!
Чжу Ихуань промолчал. В мыслях он размышлял: «Старший юноша Лань — не просто вспыльчив, он ещё и несправедлив. Свою жену и наложницу не может уладить, а невинную сестру отчитывает. Похоже, нам с ним не стать союзниками».
Он вздохнул. В это время служанка наконец добрела до кареты.
— Иди домой, — сказал он.
Лань Чжичоу, увидев, что он наконец отступил в сторону, прыгнула вниз. Чжу Ихуань машинально поддержал её и тихо сказал:
— Осторожнее.
Лань Чжичоу улыбнулась и сделала ему церемонный реверанс:
— Тогда я пойду. Спасибо, что проводил, Чжу Ихуань!
Чжу Ихуань удивился, увидев, как она вдруг так вежливо кланяется, а потом, услышав, что она снова зовёт его по имени, рассмеялся с досадой:
— Иди скорее!
Лань Чжичоу весело посмотрела на свою служанку, и обе направились к боковому входу, чтобы постучать. Чжу Ихуань с улыбкой смотрел, как она вошла во двор, ещё раз ему поклонилась и скрылась внутри. Только тогда он сел в карету и приказал:
— Поехали!
Его карета уехала.
Чжу Ихуань не знал, что в той самой карете у ворот дома Лань сидела Лань Чжисинь! Она ждала, пока её служанка принесёт вещи и выйдет с ней. Кучер, не услышав зова, остановился за поворотом.
Когда Чжу Ихуань выглянул наружу, Лань Чжисинь сразу его заметила! Увидев, что он подъехал к её дому, она удивилась. Ведь всё уже закончилось — между ними больше нет никакой связи!
Почему он снова здесь? И так… открыто? Лань Чжисинь не могла удержать любопытства. Заметив, что его карета не остановилась у главных ворот, а поехала к боковому входу, она тут же тихо окликнула кучера и велела своей карете следовать за ним. Остановившись за поворотом, она наблюдала из окна, что он делает.
Когда из кареты Чжу Ихуаня вышла её девятая сестра, Лань Чжисинь чуть не вскрикнула от изумления! Она зажала рот рукой и широко раскрыла глаза, не веря своим глазам!
Она видела, как Чжу Ихуань ласково ткнул девятую сестру в лоб — будто между ними существовала такая естественная, непринуждённая близость! Потом он улыбнулся, поддержал её, а та смотрела на него с лёгкой обидой и кокетством. Он прислонился к карете — и в этот миг стал таким расслабленным, обаятельным и притягательным!
Сердце Лань Чжисинь перестало биться. Нос защипало, глаза сами распахнулись ещё шире, и слёзы потекли по щекам. Она тут же зажала рот, чтобы не всхлипнуть, и дрожащей рукой стала вытирать слёзы платком, пытаясь ещё раз всё хорошенько разглядеть…
Двое вдалеке всё ещё о чём-то говорили, и на лицах у обоих сияли улыбки. Лань Чжисинь чувствовала, будто сердце её разрывают на части. Она смотрела, как девятая сестра прощается с ним, как Чжу Ихуань провожает её взглядом до самых ворот и лишь потом спокойно уезжает. Тогда она опустила голову, зажала рот и горько зарыдала…
…
Дом Чу.
Чжу Ичэнь бродил по двору, будто искал Чжу Ихуаня, но на самом деле надеялся случайно встретить Чу Кэци. Не знал он, что Чу Кэци уже давно наблюдала за ним с балкона своих покоев.
Увидев, как он прошёл восьмой круг по садовой галерее, Чу Кэци наконец спустилась вниз. Старая госпожа лежала больной, госпожа Гао ухаживала за ней, и за Чу Кэци следили теперь гораздо меньше. Она поняла, что Чжу Ичэнь хочет её увидеть, и решила выйти к нему открыто.
Подойдя к саду, она увидела, что Чжу Ичэнь всё ещё стоит в галерее, и кашлянула, улыбаясь.
Чжу Ичэнь, услышав её смех, вздрогнул всем телом и резко обернулся. Перед ним стояла та самая, о ком он так мечтал — Чу Кэци!
Он обрадовался до слёз и поспешил навстречу:
— Кэци!
— Второй брат… — Чу Кэци покраснела, увидев его неприкрытую радость. Подойдя ближе, тихо спросила: — Зачем ты снова пришёл? Ищешь… брата? Узнал, что брат приехал в столицу?
Она оглянулась — служанки, заметив, что они приближаются друг к другу, благоразумно отошли в сторону галереи.
http://bllate.org/book/2428/267773
Готово:
