— Ты только что считала вот это? Несколько монет, десяток-другой? — сказал Чжу Ихуань. — Звучит жалко. Ты ведь всё-таки дочь графа. Просто отнеси свои наряды или украшения в ломбард — и хватит на всё!
Чоуэр покачала головой:
— За этими вещами моя кормилица следит как за зеницей ока. Если что пропадёт — беды не оберёшься… Ладно, не стану тебе объяснять наши семейные дела.
Она весело улыбнулась:
— Раз уж ты всё узнал, помоги мне! — Вынув из-за пазухи платочек, из которого раздавался звон монет, она протянула его Чжу Ихуаню обеими руками. — Отправь через своего слугу Чуньлань. Здесь три ляна восемь цяней… Меня сейчас так пристально стерегут, что выбраться почти невозможно.
Чжу Ихуань посмотрел на маленький свёрток и вздохнул:
— Неужели всё так сложно? Я такого ещё не встречал: благородная девушка, а считает каждую монетку!
Он покачал головой. Конечно, чужие семейные дела ему не понять.
— Помоги мне, пожалуйста! — взмолилась Лань Чжичоу, заметив, что он не берёт платок. — Ты же уже всё знаешь! Пусть твой слуга сбегает — и всё! Ты добрый человек, помоги!
Она даже начала неуклюже кланяться, сложив руки в поклоне.
Чжу Ихуань снова покачал головой, но, когда Чжичоу уже решила, что он откажет, вздохнул:
— Ладно, я сам отправлю туда немного серебра. Оставь свои гроши себе — не позорься.
Чжичоу замерла с протянутыми руками, потом растерянно пробормотала:
— Нет, пусть лучше передадут мои… Может, забудем… Брать твои деньги как-то неловко, я ведь даже не знакома с твоей семьёй…
Чжу Ихуань фыркнул:
— У таких, как я, сотня-другая лянов — что пыль! Не могу смотреть, как ты жалобно молишь!
Он нарочно заговорил грубо, чтобы подчеркнуть, что для него это пустяк:
— Давай адрес твоей матери — я пошлю слугу!
— Но… — Чоуэр всё ещё колебалась.
— Да что «но»! — перебил он. — Считай, что ты мне должна. Вернёшь, когда подрастёшь и у тебя самих денег будет полно! — Он окинул её взглядом с ног до головы. — Через пару лет тебе уже пора замуж, а там и приданое соберёшь — наверняка хватит!
Лицо Чжичоу покраснело, но она решительно кивнула:
— Ладно!
Она даже повеселела, перестала стесняться и снова протянула свои монеты:
— Возьми у меня десять лянов, передай Чуньлань вместе с моими деньгами. Когда подрасту — обязательно верну!
Чжу Ихуань взял свёрток, даже не взглянув, и спрятал в одежду:
— Адрес твоей матери.
Про себя он усмехнулся: «Десять лянов? Да ты меня недооцениваешь! Сто лянов — и точка!»
— Переулок Шаоэр… Там всего три дома, Чуньлань живёт в самом конце.
— Чуньлань? — прищурился Чжу Ихуань.
В знатных семьях очень трепетно относились к происхождению — дочери законной жены и наложниц. Некоторые даже отказывались признавать родную мать, называя лишь «госпожой». Чжичоу тоже всегда называла свою мать по имени — «Чуньлань» — и всё же, несмотря на неловкость, ради изгнанной матери она шьёт вышивки и продаёт их. За это её можно похвалить.
Лань Чжичоу кивнула.
— Ладно, запомнил, — сказал Чжу Ихуань.
Увидев его кивок, Чоуэр тоже широко улыбнулась и радостно закивала. Потом снова неуклюже сложила руки и поклонилась:
— Спасибо тебе огромное! Да продлит Небо твои дни, да приумножит удачу…
Чжу Ихуань вспомнил, как в прошлый раз она так же начала благословлять, и поспешно перебил:
— Хватит, хватит!.. Кхе-кхе-кхе, помолчи уж!
Чоуэр убрала руки и, уже совершенно спокойная, с любопытством уставилась на него:
— Кстати, правда ли, что моя седьмая сестра ходила к вам свататься?
Её большие глаза распахнулись ещё шире, и она быстро-быстро заморгала.
Чжу Ихуань усмехнулся и лёгким щелчком по лбу сказал:
— Только что злилась, что кто-то спрашивает о твоих делах, а теперь сама лезешь в чужие?
— В чём дело?.. Мои дела нельзя обсуждать, а твои — можно?
— Нельзя!
— Почему нельзя? Ведь моя седьмая сестра действительно пришла к вам просить руки! Ты отказал, чем рассердил отца и старшего брата, и потом пришлось извиняться. Я всё выяснила!
Чжу Ихуань рассмеялся, глядя на её довольную физиономию:
— Если всё так хорошо разузнала, зачем спрашиваешь у меня?
Чоуэр загадочно улыбнулась:
— Я ещё знаю, почему ты отказал.
— Почему? — машинально спросил он и тут же понял, что попался…
И в самом деле, Чоуэр торжествующе объявила:
— Потому что ты любишь мужчин! У тебя склонность к юношам!
Чжу Ихуань чуть не упал в обморок! Она к тому же громко это сказала, и он едва не бросился зажимать ей рот!
— Вздор! Ещё чего!.. Ты, малышка! Как ты вообще смеешь такое говорить?! Это разве прилично для благородной девушки? Да и кто тебя научил так клеветать? Кто сказал, что я такой? Я — нет! В тот день… кхм-кхм, ладно, зачем я тебе объясняюсь, соплячке! Если ещё раз скажешь такое — не помогу тебе!
Чоуэр, видимо, и впрямь не понимала, насколько тяжёлое это обвинение для мужчины. Увидев, как Чжу Ихуань покраснел от злости, она испугалась и замахала руками:
— Больше не буду! Обещаю, никогда больше не скажу! — Она выглядела искренне расстроенной и тихо повторяла: — Больше не буду… Я не знала, что тебе так неприятно будет…
— И не думай так думать! Потому что это неправда! — нахмурился Чжу Ихуань.
— Я больше так не думаю! Точно нет!
— Ты тоже… — Чжу Ихуань посмотрел на неё, ещё больше перепуганную, чем он сам, и вдруг почувствовал себя глупо. С какой стати он объясняется с маленькой девчонкой? Он строго сказал: — Впредь не смей болтать такое! Посмотри на себя — где тут благородная девушка?!
Чоуэр не поняла, при чём тут её манеры, и только обиженно опустила голову:
— Я бы и рада быть благородной девушкой… Но…
Вдали послышались поспешные шаги. Они оба обернулись и увидели двух служанок, бегущих в их сторону. Чоуэр испугалась:
— Ах, заметили! Мне пора, Чжу Ихуань!
И она умчалась.
Чжу Ихуань смотрел ей вслед и ворчал:
— Маленькая нахалка! Может, хоть бы «господин» сказала? Почему все сразу по имени зовут?!
Служанки подбежали. Одна из них резко спросила:
— Ты как сюда попал?!
Другая, более вежливая, толкнула первую и тихо сказала:
— Простите, молодой господин… Подождите немного.
Чжу Ихуань удивился:
— Подождать? Кого? — Он ткнул пальцем в первую служанку. — Она же только что возмущалась, что я здесь! Я ухожу!
Он развернулся и пошёл к выходу — ему самому было неловко: ведь он пришёл извиняться, а теперь ещё и в женские покои залез!
Следом раздался голос служанки:
— Молодой господин…
Чжу Ихуань уже почти дошёл до ворот двора, когда за ним снова побежали:
— Молодой господин! Подождите, наша госпожа идёт!
Он остановился и обернулся. По дорожке к нему шла Лань Чжисинь. Увидев его взгляд, она замялась.
Чжу Ихуань растерялся. Он пришёл извиниться, но заранее решил: даже если извинится, брака не будет. А вдруг семья Лань подумает, что его извинения — согласие? Это было бы катастрофой… Он смотрел на Чжисинь и не знал, что сказать, если она заговорит первой. Неужели придётся ранить её прилюдно?
Но Чжисинь просто стояла вдалеке и смотрела на него. Смотрела… и вдруг заплакала.
Сердце Чжу Ихуаня сжалось. Он остолбенел.
Служанки подбежали к Чжисинь и что-то шептали, утешая. Та прикрыла лицо платком и ушла, оставив Чжу Ихуаня в полном оцепенении…
…
В тот день всё закончилось безрезультатно. Вернувшись домой, Чжу Ихуань никак не мог сосредоточиться. Образ Чжисинь, плачущей от обиды, не давал ему покоя. Раньше он никогда всерьёз не задумывался, почему Лань Чжисинь решилась прийти к нему свататься. Он просто считал, что у неё какие-то скрытые цели, но точно не искренние чувства.
А теперь… Ему стало не по себе. Похоже, Чжисинь действительно серьёзно к нему относилась и сильно пострадала из-за его отказа.
Он почесал затылок и задумался: когда же она в него влюбилась? Разве не Чжу Ичэня она всегда предпочитала? Женские сердца слишком переменчивы…
Может, всё началось в буддийском храме на горе Цинъюнь? Там они общались чаще всего. Неужели тогда… Он припомнил, что действительно позволял себе вольности… Неужели из-за этого?
Он быстро отмахнулся:
— Нет, обычные девушки после подобного только возненавидели бы меня, а не влюбились! Так не бывает.
Поразмыслив ещё, он решил, что виновата та ночь, когда он проводил её домой. Вот оно! Женщины — сплошная головная боль! Стоит проявить чуть больше внимания — и они уже строят планы на будущее! Надо быть с ними построже!
Хотя он и решил не быть слишком добрым к женщинам, Чжу Ихуань тут же достал сто лянов серебром и добавил к ним ценную нефритовую подвеску. Всё это он аккуратно сложил в шкатулку вместе с тем самым платочком Чжичоу и отправился к матери Чоуэр.
Теперь ему не нужно было красться, и он спокойно шёл по улице, расспрашивая про переулок Шаоэр. По пути его несколько раз узнали знакомые молодые господа и затащили бы домой, но он поспешно отказался.
Наконец он добрался до переулка Шаоэр. Стоя у входа в переулок, он покачал головой: место явно бедное. Ширина переулка — не больше трёх чи, а по обе стороны валялся всякий хлам. Он уже пожалел, что не послал слугу — зачем самому сюда соваться?
Но раз уж пришёл, пришлось идти дальше. Дойдя до последнего дома, он увидел, что у него даже ворот нет — только плетёный забор, как в деревне. Внутри всё было запущено: сорняки по углам, главное здание ещё держится, но западная пристройка уже обрушилась, а восточная едва стоит. У входа стояла большая бочка с доской сверху.
Чжу Ихуань кашлянул и крикнул во двор:
— Кто-нибудь дома?
Никто не ответил. Он повторил громче.
Через некоторое время из дома вышла женщина лет двадцати с небольшим. Несмотря на жару, лицо её было закрыто лёгкой вуалью, видны были только глаза. Она робко подошла к забору и спросила:
— Вы к кому?
— Чуньлань здесь живёт? — спросил Чжу Ихуань, но тут же кашлянул. — То есть… госпожа Чуньлань?
Женщина ещё больше испугалась:
— Я… я и есть. Кто вы, господин?
Чжу Ихуань достал шкатулку:
— Это от девятой госпожи Лань, Лань Чжичоу.
Услышав имя Чжичоу, женщина поспешила к нему:
— Девятая госпожа… пришла?
— Нет, — покачал головой Чжу Ихуань. — Сейчас ей трудно выйти. Это она прислала.
Женщина дрожащими руками приняла шкатулку. Та оказалась тяжёлой, и руки её опустились. Чжу Ихуань не отпускал, пока она не ухватилась крепче.
— Откуда у девятой госпожи столько серебра? — воскликнула женщина.
— Не твоё дело, — ответил Чжу Ихуань. — Бери и живи спокойно. Этого хватит на всю оставшуюся жизнь. Нефритовая подвеска стоит ещё несколько сотен лянов — прибереги на чёрный день. Думай теперь о своём будущем.
http://bllate.org/book/2428/267769
Готово:
