Чжу Иси долго стоял как вкопанный, пока снаружи не зашумела вода и служанка не вошла, что-то говоря. Лишь тогда он повернулся и вышел — но не остановился в прихожей, а сразу вышел за ворота и остановился под навесом крыльца, глядя в ночную тьму на дом Чу. Только сегодня он по-настоящему осознал: Чу Кэци… возможно, ему суждено остаться с ней навсегда без всякой надежды.
Его последней надеждой был дедушка по матери — старый академик Чу. Если даже он не одобрит, тогда уж точно ничего не получится.
Чу Кэци немного побыла с Чжу Ихуанем и ушла. Настроение у него сразу улучшилось, а вся первоначальная грусть испарилась. Он и не питал особых надежд на Чу Наньцая. Напротив, затаил на него обиду: если бы тот хоть немного заботился о беременной наложнице Лю, если бы был рядом, когда она преждевременно родила, или хотя бы проявил чуть больше внимания, его бы никогда не подменили. Он не хотел признавать этого безответственного отца — никогда в жизни. Сейчас же… ему и вовсе не стоило из-за него грустить.
Чжу Ихуань выкупался и был приглашён в передний двор на ужин. Пришёл и Чжу Иси. Ни одна из женщин семьи не появилась, даже старая госпожа отсутствовала — якобы слегла с недугом. Однако оба юноши прекрасно понимали причину и не стали расспрашивать.
За столом сидели лишь старый академик и Чу Наньцай. В доме Чу не нашлось юношей их возраста, чтобы сопровождать гостей, поэтому, несмотря на то что Чжу Иси и Чжу Ихуань были младшими, им пришлось обедать в обществе старого академика и Чу Наньцая. Во время трапезы Чжу Ихуань ощутил в старом академике какую-то особую, глубокую печаль.
На следующий день братья снова отправились в дом Лань. И снова их никто не принял. Они целый день напрасно ждали.
Впрочем, сегодня положение немного улучшилось: им подали чай. Чжу Ихуаню стало невыносимо скучно, и он, развалившись в кресле, выпил столько воды, что к концу дня начал часто бегать в уборную.
В третий раз выйдя оттуда, он немного погулял по переднему двору, полюбовался окрестностями, а возвращаясь во двор, заметил у окна двух девушек. Судя по спинам, они были ещё совсем юны. Одна из них тайком заглядывала внутрь и бормотала себе под нос:
— Где же он? Не вижу! Не тот сидит! А ведь я тогда отлично запомнила — у него брови густые…
Чжу Ихуань немного постоял за её спиной, потом лёгонько хлопнул её по плечу. Девушка вздрогнула и испуганно вскрикнула:
— Кто?! Кто это?!
Обернувшись и увидев Чжу Ихуаня, она тут же зажала рот ладонью.
Вторая служанка тоже обернулась и решительно встала вперёд:
— Ты кто такой?! Не смей обижать нашу девятую госпожу!
Чоуэр попыталась её остановить, но было поздно. Чжу Ихуань широко распахнул глаза:
— Девятая госпожа?! Ты?! Я что, ослышался?
Служанка, ничего не подозревавшая, вызывающе смотрела на него снизу вверх:
— А ты ещё и грубишь!
— Эй, да ты чего расшумелась… — девятая госпожа резко дёрнула её за руку и, развернувшись, пустилась бежать со всех ног. Служанка на мгновение опешила, но тут же помчалась следом.
Чжу Ихуань был немало удивлён. Если она — девятая госпожа дома Лань, зачем тогда переодевалась в мужское и ходила продавать вышивку?! Он не ошибся: это точно была та самая девчонка, что запрыгнула к нему в карету! А сегодня её называют девятой госпожой!
У входа раздался кашель. Чжу Ихуань обернулся и увидел Чжу Иси, который спокойно спросил:
— Кто это был?
Чжу Ихуань усмехнулся и покачал головой:
— Просто две любопытные девчонки подглядывали. Увидели меня — и испугались до смерти.
Он направился обратно в комнату. Чжу Иси тихо сказал:
— Пора идти. Скоро ужин. Неужели хочешь остаться ужинать у них?
Чжу Ихуань взглянул на небо и вздохнул:
— Опять зря потратил целый день!
— Потише. Услышат… У тебя что, совсем нет искренности?
— Если бы я хотел жениться на их дочери, искренности было бы хоть отбавляй. Но сейчас… кхе-кхе-кхе… даже если я проявлю искренность, поверят ли мне?
Чжу Ихуань улыбнулся и пошёл рядом с ним. Чжу Иси задумался и умолк.
Вернувшись в дом Чу, братья отправились навестить старую госпожу.
Старая госпожа носила повязку на лбу из пурпурно-красного шёлка с золотой вышивкой узора «Символы счастья и удачи». Лицо её было необычайно бледным. Увидев гостей, она лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Чжу Иси, глядя на неё, почувствовал неловкость, будто его поймали на месте преступления. Поэтому он не стал заводить других разговоров, лишь упомянул, что сопровождает младшего брата, чтобы принести извинения дому Лань. Старая госпожа, похоже, не желала вникать в подробности и снова кивнула.
Покинув покои старой госпожи, они отправились к старому господину. Там все четверо снова поужинали вместе. После ужина три поколения собрались, чтобы обсудить ситуацию. Чу Наньцай сказал:
— Может, завтра я пойду с вами? Если приду я, они не посмеют не принять — хоть какой-то вес имею.
Ни Чжу Ихуань, ни Чжу Иси не осмелились ответить. Старый академик покачал головой:
— Ты пойдёшь? Если не выйдут — ты потеряешь лицо. Старые обиды не улеглись, а тут ещё и новая ссора. А если выйдут… боюсь, тебе будет ещё обиднее.
Чу Наньцай понял, что отец считает его недостаточно авторитетным, но не обиделся и спросил:
— Тогда что делать? Отец, а если пойдёте вы? Вас-то уж точно примут.
Чжу Ихуань в ужасе замахал руками:
— Нет-нет! Не стоит из-за такой мелочи беспокоить дедушку!
Старый академик, улыбаясь, погладил бороду:
— Если я пойду… то не завтра. Старый граф ещё не остыл. Если я приду сейчас и меня проигнорируют, это будет означать окончательный разрыв, и пути назад уже не будет. Пусть сначала вы, младшие, подготовите почву. Через день-два, когда граф почувствует, что его уважают, и немного успокоится, тогда я приду — и разговор пойдёт легче.
Все сочли это разумным и кивнули.
На третий день братья снова пришли в дом Лань. Как и прежде, их никто не принял, но чай подали. Чжу Ихуаню стало невыносимо скучно, и он наконец не выдержал:
— Брат, я пойду прогуляюсь! Здесь с ума сойдёшь от скуки!
С этими словами он размашисто вышел, не дожидаясь ответа. Чжу Иси лишь покачал головой, недоумевая, пришёл ли его брат сюда извиняться или просто развлекаться.
Чжу Ихуань прекрасно понимал свою миссию и не осмеливался бродить где попало. Он просто немного походил по переднему двору. У боковых ворот он заглянул внутрь и увидел небольшой сад. Оглядевшись и убедившись, что его никто не останавливает, он смело вошёл. Пройдя несколько шагов по дорожке, он увидел впереди девушку — и узнал ту самую загадочную девятую госпожу.
Чжу Ихуань бесшумно подкрался и схватил её за шею:
— Эй, маленькая!
Чоуэр снова взвизгнула и резко обернулась:
— Отпусти! Отпусти же! Между мужчиной и женщиной не должно быть близости!
Чжу Ихуань отпустил её и спросил, глядя сверху вниз:
— Так кто же ты на самом деле?
— Я… я… Чоуэр… — прошептала она, но тут же повысила голос: — Это внутренний двор! Как ты сюда попал? Сейчас позову стражу — и тебя выгонят!
Чжу Ихуань усмехнулся:
— Тогда я скажу всем, что ты переодевалась в мужское и тайком продавала вышивку из дома…
Он не договорил — Чоуэр уже в панике затопала ногами и замахала руками перед его лицом, будто пытаясь создать ветер. От её порывов даже прядь волос у него на лбу зашевелилась.
— Ну что, не хочешь больше звать стражу? — усмехнулся он.
— Мы же не враги… Ты ведь тогда помог мне! Зачем теперь губить меня?! — воскликнула она.
— Так ты ещё и помнишь, что я помог? А сама грозишь выгнать меня?!
Чоуэр надула губы, но через некоторое время тихо сказала:
— Просто… я боюсь, что ты расскажешь мою тайну… Это мой дом, прошу, не говори никому!
— Тогда скажи, кто ты такая?
— А тебе-то какое дело? — надула губы Чоуэр.
Чжу Ихуань развёл руками:
— Мне просто скучно! Два дня пью чай, и никто не удостаивает вниманием. Хочу заняться чем-нибудь интересным — а твоя история кажется мне занятной!
Чоуэр скривилась:
— Тебе скучно… потому что сам виноват! Чем тебе не угодила моя седьмая сестра?! Почему ты отказываешься от неё?!
Она потянулась пальцем, чтобы ткнуть ему в лоб, но, во-первых, была слишком мала ростом, а во-вторых, испугалась его взгляда и, вспомнив, что у него есть её компромат, поспешно убрала руку.
Чжу Ихуань сурово нахмурился:
— Твоя сестра? Так кто же ты? Говори правду, иначе я сейчас громко закричу, что ты, маленькая воришка, крадёшь вещи из дома…
— Краду?! Да я ничего не крала! Это я сама вышивала! Откуда ты взял, что я крала?! — возмутилась Чоуэр.
Чжу Ихуань фыркнул и скрестил руки на груди:
— Громче! Кричи ещё громче! Давай позовём всех!
Лицо Чоуэр покраснело, но она тут же стихла, испуганно огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, обернулась к нему:
— Я расскажу… но ты никому не должен говорить!
— Быстрее! — нетерпеливо потребовал Чжу Ихуань.
— Меня зовут Лань Чжичоу, я девятая госпожа дома Лань… — Она замолчала, потом подняла на него глаза: — Вот и всё!
— Если ты госпожа, зачем тайком продаёшь вышивку? Неужели дома тебе не хватает еды и одежды? Кто-то тебя обижает? Неужели твоя седьмая сестра враждует с тобой и лишает тебя карманных денег?! — Чжу Ихуань, хоть и вырос во внутренних покоях знатного дома, всё же не до конца понимал интриги женской половины. Зная лишь историю Чу Кэци, он сразу же вообразил, что и с Лань Чжичоу поступают так же, а виновницей, разумеется, должна быть та, кого он не жаловал — Лань Чжисинь!
Чоуэр поспешно замотала головой и торопливо, широко раскрыв глаза, возразила:
— Никто меня не обижает! Моя седьмая сестра очень добра ко мне, не смей так говорить!
— Тогда зачем ты вышиваешь и продаёшь это на улице? Да ещё и тайком, переодевшись в мужское?!
На этот раз Чоуэр долго молчала. Наконец, неохотно надув губы, она тихо произнесла:
— Та, что меня родила… была служанкой-наложницей. Её прогнали из дома за проступок. У неё нет ни еды, ни одежды, никто за ней не ухаживает… Я вышиваю, чтобы помогать ей…
Она тут же испуганно добавила:
— Но ты никому не смей рассказывать!
Чжу Ихуань и не ожидал такого поворота. Он думал совсем иное… Оказывается, всё совсем не так. Он растерялся и даже спросил:
— Так почему бы тебе просто не дать ей денег? Зачем девятой госпоже ходить продавать вышивку, да ещё и быть обманутой, гоняться по улицам? Это же… нелепо!
— Легко тебе говорить! — Чоуэр закатила глаза. — Все мои карманные деньги хранит кормилица, я до них не дотягиваюсь… Да и вообще, тебе-то какое дело?! Ты любопытствовал — я рассказала. Больше не лезь!
Чжу Ихуань изначально просто скучал и, наткнувшись на эту загадочную и забавную девчонку, решил во что бы то ни стало выведать её тайну. Но вместо забавной истории он услышал её боль. Теперь, узнав правду, он чувствовал себя неловко. Глядя на её покрасневшее, разгневанное личико, он с искренним сожалением сказал:
— Я понял. Не волнуйся, я никому в вашем доме не скажу.
Чоуэр тут же потребовала:
— Обещай, что сдержишь слово!
Чжу Ихуань кивнул:
— Я всегда держу слово… Не злись. В прошлый раз я ведь помог тебе.
Чоуэр подумала и снова улыбнулась:
— Ладно, я и не злюсь. Главное — никому не рассказывай…
http://bllate.org/book/2428/267768
Готово:
