Под его взглядом Чуньлань вдруг смутилась и опустила голову, тихо прошептав:
— Всё из-за меня… я втянула в беду девятую госпожу.
Чжу Ихуань ничего не знал об их делах и не мог ничего пояснить. Он лишь сказал:
— Спрячьте это как следует. Мне пора.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Женщина не дождалась, пока он выйдет из переулка, и поспешно открыла сундук. От блеска серебра внутри она на миг зажмурилась…
…
Чжу Ихуань вышел на улицу. В мыслях он всё ещё думал о том, что домишко этот ветхий и обветшалый — стоило бы прислать людей, чтобы привели его в порядок. Раз уж он решил помочь, то пусть уж делает всё до конца: завтра приведёт слуг, покажет им дом и велит всё подправить. Для него это не составит никакого труда, а для них — огромная помощь. Вспомнив юную, словно ребёнок, девицу Лань Чжичоу, которая каждый день ломает голову, как бы заработать денег, он невольно вздохнул.
Вдруг ему показалось странным: женщина эта, хоть и выглядела хрупкой, но вовсе не была беспомощной. Почему бы ей самой не заняться чем-нибудь, чтобы зарабатывать? Неужели она больше не может вышивать? Почему именно дочери из знатного рода приходится искать способы прокормиться? По логике, если Чуньлань когда-то была служанкой, то она должна лучше знать ремёсла, чем сама госпожа Лань Чжичоу. Да и та ещё совсем юна, а Чуньлань — в расцвете сил.
Неужели у неё какая-то скрытая, но тяжёлая болезнь? Ничего не получалось понять. Он решил, что завтра, если увидит Лань Чжичоу, обязательно спросит у неё.
Вообще-то Чжу Ихуань был человеком добрым и вовсе не думал ни о чём дурном.
…
На четвёртый день старый академик Чу поднялся и вместе с ними отправился в дом Лань. Сегодня, похоже, наконец-то предстояло развязать этот узел.
Чжу Иси нахмурился, услышав, что старый господин собирается идти. Его охватило беспокойство: ведь именно он недавно наговорил старику всяких глупостей о том, как Чжу Ичэнь якобы нарушил помолвку. Он прекрасно знал, что тогда преувеличил, и теперь боялся, что старик, будучи человеком прямолинейным, прямо спросит об этом у Ланей.
Но затем он вдруг почувствовал уныние: даже если бы он и не наговаривал, даже если Чжу Ичэнь действительно сделал предложение и в доме Лань, и в доме Цюй, старый академик всё равно уже не станет его рассматривать как жениха. Всё из-за того дела с Чу Юньцинь — узел этот стал неразрешимым. Как теперь жениться на Чу Кэци?
Похоже, официальный путь к её руке закрыт. Остаётся… искать иные способы.
Пока он размышлял, Чжу Ихуань, услышав, что старик отправляется в дом Лань, сразу понял: сегодня решится всё окончательно.
Однако его тревожило вчерашнее поведение Лань Чжисинь. Он сел в карету вместе со старым академиком и настойчиво напомнил ему:
— Обязательно всё чётко объясните! Пусть Лани бьют или ругают — им воля. Но вопрос помолвки не подлежит обсуждению!
Старый академик погладил бороду и усмехнулся:
— У них и другие женихи найдутся. Зачем же им упрямо цепляться за тебя? Неужели ты думаешь, что после отказа они всё ещё будут тебя ждать?
Чжу Ихуань неловко пробормотал:
— Не знаю… Просто лучше сразу всё прояснить, чтобы не было недоразумений.
Старик снова улыбнулся загадочно, поглаживая бороду.
Как только они вошли в ворота, маркиз Лань уже вышел встречать их. Он даже не взглянул на Чжу Ихуаня и Чжу Иси, лишь обменялся поклонами со старым академиком Чу, и оба направились в кабинет. Чжу Ихуань и Чжу Иси остались ждать в гостиной.
Старый академик не ошибся: маркизу Лань просто нужен был повод сохранить лицо. Два молодых князя уже третий день сидели у него в доме, и его чести было достаточно. А теперь, когда сам Чу Шаоши пришёл лично, дело было окончательно улажено. Поэтому, усевшись, маркиз вежливо сказал:
— Прошу, выпейте чаю, господин академик. Не стоило вам так утруждаться и приходить лично. Это мне неловко становится.
Старый академик улыбнулся:
— Ах, молодые люди поступают без оглядки… Князю следовало бы самому прийти, но вы же знаете — без императорского указа он и шагу ступить не смеет! Пришлось мне, деду, прийти и извиниться за внука.
— Не говорите так! Ваш визит — великая честь для меня, — ответил маркиз Лань.
— Напротив, вы оказываете мне честь, принимая, — поспешил возразить старик.
После таких взаимных любезностей разговор пошёл гораздо легче. Старый академик неоднократно извинялся, а маркиз, в свою очередь, не стал упрекать, и дело было сочтено забытым.
Тогда старик, улыбаясь, сказал:
— Есть ещё один вопрос, который, пожалуй, не стоило бы поднимать сегодня… Но, в сущности, это пустяк. Просто дети всё усложнили, и теперь мне даже неловко стало говорить.
Маркиз Лань отозвался доброжелательно:
— Говорите смело, господин академик! Прошлые дела мы уже забыли и больше не будем к ним возвращаться.
Старик кивнул:
— Тогда скажу… Если вы, господин маркиз, не сочтёте моё вмешательство дерзостью, я хотел бы предложить кандидата на руку вашей седьмой дочери. Он уже однажды просил руки у вас, но ваша супруга тогда отказалась… Я знаю, что вы, возможно, не были в курсе, поэтому и осмеливаюсь вновь заговорить об этом.
— О? — Маркиз Лань даже удивлённо приподнял брови. — Неужели вы имеете в виду второго сына князя Дэфу, Чжу Ичэня? Я слышал об этом! Если это он…
Старый академик поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не Ичэнь. Я знаю и об этом деле… Речь идёт о другом. Один молодой человек вновь обратился ко мне с просьбой выступить посредником и вновь просить руки вашей седьмой дочери.
— О? Кто же это? — заинтересовался маркиз.
— Младший сын Пинъаньского маркиза, — улыбнулся старик.
Маркиз Лань удивлённо вскинул брови:
— Младший сын Пинъаньского маркиза? Когда он делал предложение? Я ничего не знал!
Старый академик погладил бороду:
— Это было в марте этого года, примерно во время свадьбы наследного принца Дэсинского князя с его младшей женой… Тогда дома была ваша супруга, и она сказала, что пока не рассматривает браки для седьмой дочери. В доме Пинъаньского маркиза знали, что девицу Лань прочат в императорский дворец, поэтому и отступили. Но после пира в честь дочерей, когда стало ясно, что седьмая дочь не попадает во дворец, младший сын маркиза вновь пришёл ко мне. Вы ведь знаете, что старшая дочь Дэсинского князя вышла замуж именно в их дом — так что мы все в некотором роде родственники. Вот он и просит меня стать сватом.
Маркиз Лань нахмурился и раздражённо воскликнул:
— Эта женщина! — Он обернулся к старику: — Скажите, как можно так самовольничать! Что хорошего в том, чтобы попасть во дворец?! Там, в задних палатах… — Он вдруг осёкся, вспомнив, что у самого старого академика недавно во дворце появилась внучка.
Старик понимающе кивнул, на лице его появилось озабоченное выражение:
— Ах…
Маркиз Лань поспешил сменить тему:
— Хотя, конечно, во дворце тоже неплохо… Ваша вторая внучка достойна быть императрицей!
Старый академик покачал головой:
— Не говорите так! Я, как и вы, злюсь на эту женщину. Женщины… если далеко — обижаются, если близко — ведут себя необузданным образом.
Маркиз Лань глубоко вздохнул:
— Совершенно верно! — Он даже хлопнул старика по руке. — Я вас прекрасно понимаю!
Старик горько усмехнулся и поспешил вернуться к теме:
— Давайте оставим это… Что вы думаете о младшем сыне Пинъаньского маркиза? Ему шестнадцать лет, он прекрасно подходит по возрасту вашей дочери и очень к ней расположен. Узнав, что она не вошла во дворец, он сразу же пришёл ко мне. Это ведь говорит о его искренности.
Маркиз Лань явно обрадовался:
— Это… да, хорошая партия… — Но, вспомнив о неудачной помолвке Лань Чжисинь, он стал осторожнее и спросил: — Вы уверены, что это он сам просил вас ходатайствовать?
Старый академик кивнул:
— Да, сам Пинъаньский маркиз привёл сына ко мне. Сначала они хотели просить Дэсинского князя стать посредником, но тот не может много ходить, поэтому обратились ко мне.
Маркиз Лань облегчённо вздохнул:
— Тогда можно обсудить, можно обсудить!
Старик улыбнулся:
— Отлично! Я передам Пинъаньскому маркизу, чтобы они пришли к вам для переговоров. А я, пожалуй, не откажусь быть вашим сватом.
— Прошу вас, господин академик, потрудитесь! — воскликнул маркиз Лань.
Это означало, что он надеется на старика как на посредника. Старый академик, конечно, согласился — ради Чжу Ихуаня он готов был бегать сколько угодно.
Но у него оставался ещё один вопрос. Убедившись, что с основным делом покончено, он спросил:
— Господин маркиз, вы упомянули Ичэня. Когда именно он делал предложение? И почему потом всё сошло на нет?
Маркиз Лань не стал скрывать:
— Так же, как и с Пинъаньским домом! Я тогда по приказу императора уехал в Цзяннань, а господин Лю как раз пришёл с предложением. Моя супруга тут же отказалась. — Он покачал головой. — Второй сын мне очень нравился… Но после этого отказа дела с браком седьмой дочери пошли всё хуже и хуже. Эта девочка… упрямая, как мать!
Старик вежливо уточнил:
— Простите за любопытство, но ваша супруга отказалась сразу или сказала, что подождёт вашего возвращения?
Маркиз Лань удивлённо посмотрел на него — не ожидал такого вопроса, — но ответил:
— Сразу отказалась… Почему?
Услышав это, старый академик явно облегчённо выдохнул и, поглаживая бороду, улыбнулся:
— А, вот как… Я просто слышал, что Ичэнь просил руки у нас, и не понимал, почему у вас всё оборвалось. Поэтому и спросил.
Маркиз Лань кивнул:
— Да, именно моя супруга сразу отказалась! Я потом долго её отчитывал, но в тот период было столько дел… Да и она вела себя необузданным образом, так что мне было неловко возвращаться к этому разговору с господином Лю.
Старик улыбнулся и кивнул.
Маркиз Лань вздохнул с сожалением:
— Второй сын пришёл к вам с предложением? Это прекрасный юноша, не упустите его!
— О? — удивился старик. — Почему вы так говорите? Есть какие-то особые причины?
— Не стану скрывать, — отозвался маркиз Лань. — Среди всех молодых людей из императорского рода Ичэнь, по моему мнению, выделяется своей честностью… Два года назад, когда я ездил в Шочжоу по семейным делам, мне понадобилась помощь. Третий дядя Ичэня, князь Дэюн, приставил к моему отряду Ичэня. Всё это время он бегал вперёд и назад, решая вопросы. Я сразу понял: юноша рассудительный, надёжный, хоть и молчаливый, но дела делает твёрдо и без лишнего шума. В отличие от других знатных юношей, он не заносчив. Мне это очень понравилось. Тогда я уже задумался о нём как о женихе. Но… вы же знаете, как обстоят дела в императорской семье. А в то время я как раз занимался свадьбами третьего сына, четвёртой и пятой дочерей — голова кругом шла. Поэтому отложил этот вопрос.
Он вздохнул:
— Кто бы мог подумать, что упущу такой шанс… Видимо, наши дети не суждены друг другу. Вот почему я и советую вам, господин академик, не упускать такого прекрасного юношу.
Эти слова так растрогали старого академика, что все морщинки на его лице расплылись в широкой улыбке. Он энергично закивал:
— Да, конечно, конечно!
…
Так седьмая дочь маркиза Лань наконец-то получила достойную партию. Старый академик убедился, что история с «нарушением помолвки» Чжу Ичэнем — всего лишь недоразумение с их стороны. Он успокоился. Хотя с домом Цюй всё ещё оставалось неясным, старик уже знал, что делать дальше. Оба старика были в прекрасном настроении.
Когда они вышли, Чжу Ихуань подошёл и почтительно трижды поклонился маркизу Лань, принося извинения. Тот сам поднял его, и дело было окончательно улажено.
Вечером старый академик пригласил маркиза Лань на ужин в дом Чу — это был обед искупления вины Чжу Ихуаня.
http://bllate.org/book/2428/267770
Готово:
