Поскольку речь шла о поездке в столицу — месте чрезвычайно деликатном, — братья официально не взяли с собой ни одного охранника. Ранним утром они собрались, прихватили подарки и, взяв лишь двух слуг в простых синих кафтанах и чёрных колпачках, отправились в Пекин.
Когда они въехали в город, уже наступил полдень. Желая продемонстрировать искренность, братья не поехали сразу к родственникам, а сначала зашли в трактир перекусить и лишь затем направились прямо к воротам дома Лань.
Их визит имел цель — принести извинения, и семья Лань об этом знала: посредницей выступала сама императрица-вдова. Ланям требовалось лишь предоставить удобный повод сойти с высокого коня — и дело само собой уладилось бы.
Чжу Ихуань и Чжу Иси подошли к воротам особняка. Привратник немедленно побежал докладывать, и вскоре появился управляющий, который вежливо пригласил гостей в зал переднего двора. Там их оставили одних — даже чаю не подали.
Братья заранее предвидели такой приём. Чжу Иси приехал не только извиняться, но и сглаживать острые углы: ведь Чжу Ихуань, будучи непосредственным участником конфликта, не мог сам произнести всего, что следовало сказать. Поэтому, просидев в молчании полчаса, Чжу Иси встал и, улыбаясь, обратился к управляющему:
— Не могли бы вы попросить старшего юношу Ланя выйти? Лучше всё обсудить лично.
Управляющий ответил с неизменной учтивостью:
— Сейчас же передам вашу просьбу. Прошу немного подождать, юные князья.
Он ушёл, но вскоре вернулся и снова улыбнулся:
— К сожалению, старший юноша сейчас не в доме.
— А сам господин граф?
— Господин граф с утра уехал на службу и ещё не вернулся.
— А госпожа графиня дома?
— Госпожа графиня, конечно, дома, но это дело не в её ведении. Прошу простить, юные князья.
Чжу Иси кивнул с улыбкой:
— Ничего страшного, подождём ещё немного.
Управляющий поклонился и вышел.
Чжу Ихуань горько усмехнулся:
— Похоже, сегодня мы никого не увидим.
Чжу Иси лишь улыбнулся в ответ:
— Этого и следовало ожидать. Наверняка захотят ещё несколько дней показать нам своё недовольство. Ничего страшного — подождём несколько дней, а то и полмесяца. Как только почувствуют, что их достоинство восстановлено, всё уладится само собой.
Чжу Ихуань кивнул:
— Просто мне жаль, что из-за меня третий брат вынужден терпеть унижения и холодный приём.
Чжу Иси покачал головой с улыбкой:
— Мы же братья. Зачем говорить такие чужие слова?
Действительно, они просидели весь день до самого заката, но ни один представитель семьи Лань так и не появился. Однако братья заранее настроились на то, что дело может затянуться на несколько дней или даже недель, поэтому спокойно встали и ушли.
Управляющий проводил их до ворот с неизменной учтивостью. Уже у подъезда их ждала карета семьи Чу, которая отвезла их прямо в дом Чу.
По прибытии в дом Чу их сразу же провели в кабинет на переднем дворе. Там их уже ждали старый академик Чу и Чу Наньцай.
Братья поклонились им с глубоким уважением. Чу Наньцай нахмурился и спросил:
— Что сказали люди из дома Лань? Уладилось ли дело?
Чжу Ихуань покраснел и, смущённо почёсывая затылок, не знал, что ответить. Чжу Иси улыбнулся и ответил за него:
— Не так-то просто всё решить. Сегодня они даже не удостоили нас встречи.
Старый академик кивнул:
— Естественно, захотят помучить вас несколько дней, чтобы выдохнуться. Вы, молодые, потерпите.
Чжу Ихуань, всё так же почёсывая затылок, сказал:
— Потерпеть-то не проблема… Просто мне жаль, что третий брат из-за меня вынужден терпеть холодный приём.
Старый академик улыбнулся:
— Он твой старший брат, ему и положено за тебя заступаться.
Чу Наньцай тоже похлопал Чжу Иси по плечу и улыбнулся:
— Да, Иси, вы уже взрослые. Отныне тебе надлежит заботиться о младших братьях — такова твоя обязанность.
Чжу Иси склонил голову с почтительной улыбкой:
— Да, дядя. Я запомнил ваши слова.
Чжу Ихуань молча смотрел на них. Хотя и старый академик, и Чу Наньцай говорили одно и то же, в словах Чу Наньцая он почувствовал разницу: для Чу Наньцая Чжу Иси — родной племянник, а он сам — всего лишь чужак.
В груди у него кольнуло болью. Он отвёл взгляд и, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
— Дедушка, дядя, я пойду отдохну.
— Хорошо, иди, — кивнул старый академик.
Слуга у двери провёл Чжу Ихуаня в гостевые покои. Тот не услышал, как за ним вышел Чжу Иси — наверное, у дяди с племянником остались свои разговоры…
Слуга привёл его в главную комнату гостевого двора и учтиво сказал:
— Пятый молодой господин, вы будете жить здесь. Если чего-то не хватает, скажите горничным.
Чжу Ихуань кивнул. Слуга вышел, и вскоре две служанки принесли большую деревянную ванну, поочерёдно наполняя её горячей водой. Когда ванна была готова, девушки поклонились и тихо сказали:
— Пятый молодой господин, позвольте нам помочь вам искупаться.
Он раздражённо махнул рукой:
— Уходите.
Служанки немедленно вышли. Чжу Ихуань сидел в одиночестве, пока вдруг не осознал: впервые в жизни он оказался в доме Чу — в своём собственном доме.
Ему вспомнились слова Чу Наньцая, и он попытался усмехнуться, но почему-то смех не шёл — в груди стояла тяжесть…
Внезапно за спиной раздался смех. Он вздрогнул и резко обернулся. В свете лампы перед ним стояла и смеялась его сестра Чу Кэци!
Мрачное настроение мгновенно развеялось, и он тоже расплылся в улыбке:
— Как ты сюда попала?
— Служанка провела меня. Раз брат приехал, я обязана навестить его, — ответила Чу Кэци, всё ещё улыбаясь. — Брат, ты просто молодец! Лань Чжисинь — девушка, что нос задирает выше облаков, а тут вдруг сама пришла просить…
Её «брат» за «братом» мгновенно подняло ему настроение. Он громко рассмеялся и перебил её:
— Я знал, ты пришла надо мной посмеяться!
— Нет-нет, совсем нет! — поспешно замахала руками Чу Кэци. — Просто… удивлена. Лань Чжисинь так резко переменилась… Но ещё больше удивлена тем, что ты отказался.
— Почему я должен соглашаться? — нахмурился Чжу Ихуань. — Раньше она преследовала Ичэня, а теперь вдруг переключилась на меня. Кто знает, какие козни замышляет? Такую женщину даром не возьму!
Чу Кэци фыркнула:
— Ты уж слишком жёстко судишь…
Чжу Ихуань уставился на неё:
— Чего ты смеёшься? Слушай, а у тебя с Ичэнем… ничего не изменилось? Ты ничего не слышала?
Чу Кэци опешила:
— Нет… Дедушка же дал согласие. Что может измениться?
Чжу Ихуань подошёл к двери и оглянулся. Чу Кэци сказала:
— Не волнуйся, мои служанки караулят снаружи.
Тогда он вернулся и тихо заговорил:
— Лучше всё равно быть осторожными. Перед моим отъездом княгиня снова занялась свадьбой Чжу Иси и держит всё в секрете: ни слова о том, чью дочь хочет сосватать. Даже в доме никто ничего не слышал. Подозреваю, он что-то замышляет.
— Со мной? — покачала головой Чу Кэци. — Не может быть. Дедушка уже дал слово. Да и старая госпожа после того, как княгиня с Чжу Иси подстроили всё с Юньцинь, никогда больше не пойдёт с ними на сделку.
— Всё равно будь настороже. Чжу Иси не из тех, кто легко сдаётся, — сказал Чжу Ихуань.
Чу Кэци кивнула:
— Хорошо.
— Иди, пока тебя не заметили, — сразу же прогнал её Чжу Ихуань.
Чу Кэци улыбнулась:
— Дай ещё немного посидеть. Сейчас за мной никто не следит, даже старая госпожа перестала приставлять надзирательниц. Наконец-то немного свободы!
На самом деле, Чжу Ихуаню тоже хотелось поговорить с ней подольше, поэтому он не стал настаивать.
Старый академик Чу оставил Чжу Иси, потому что действительно хотел с ним поговорить.
— Иси, как твои отец и мать? — спросил он.
— Всё хорошо, дедушка. Спасибо, что беспокоитесь, — торопливо кивнул Чжу Иси и, вынув из-за пазухи письмо, опустился на колени и двумя руками подал его старику. — Дедушка, это письмо от матери. Прошу, прочтите.
Чжу Иси пришлось долго уговаривать княгиню написать это письмо. В нём содержалась просьба отдать за него в жёны третью девушку Чу Кэци. Княгиня сначала категорически отказывалась: ведь она знала о связи Чжу Иси с Чу Юньцинь — оба они прекрасно это помнили при старой госпоже! Как она могла теперь, делая вид, что ничего не было, отвергнуть Юньцинь и просить руки Кэци? Как она могла такое написать своей матери?
Но Чжу Иси умолял так настойчиво, что мать не выдержала и написала письмо, ни словом не упомянув Чу Юньцинь, а лишь сказав, что сын искренне влюблён в Кэци, и она, как мать, не может ему отказать.
Старый академик прочитал письмо и долго молчал, прежде чем сказал:
— Иси, пока отложим этот вопрос. Сначала уладите дело с домом Лань, а потом уже будем обсуждать остальное…
По лицу Чжу Иси стало ясно: сердце у него похолодело. После прочтения этого письма дедушка всё ещё говорит «будем обсуждать» — значит, он совершенно не хочет выдавать за него третью внучку. Опустив голову, он тихо спросил:
— Дедушка, дядя… вы не хотите отдавать за меня третью сестру… из-за четвёртой?
Чу Наньцай взглянул на старого академика. Хотя он и сочувствовал племяннику, видя его страдание, в душе всё ещё питал обиду на княжеский дом за отказ от Чу Юньцинь.
Старый академик искренне жалел внука. Вздохнув, он сказал:
— Вы, дети… Всё это вина нас, старших. Вы стесняетесь сами говорить, а мы не удосужились спросить толком… Из-за этого всё и запуталось…
Чжу Иси поднял на него глаза, полные слёз:
— Прошу вас, дедушка, дядя… подумайте ещё раз… Больше мне ничего не нужно. Если бы я мог жениться на третьей сестре, то…
Его слова растрогали даже Чу Наньцая. Тот покачал головой:
— Иси, вставай… Ну же, вставай!
Старый академик тоже вздохнул:
— Да, Иси, вставай. Это… нелегко. Ты ведь не маленький, должен понимать, насколько это сложно…
Чу Наньцай сам поднял его. Чжу Иси понимал: если продолжать упорствовать, это лишь вызовет раздражение. С глазами, полными слёз, он поднялся и, не зная, что ещё сказать, тихо попрощался и вышел.
Его провели в гостевые покои. Едва он вошёл в комнату, слуга учтиво сказал:
— Третий молодой господин, если вам чего-то не хватает, скажите. Горничные уже несут горячую воду для ванны.
Чжу Иси кивнул и вошёл в спальню. Слуга, однако, не ушёл, а, оглянувшись, тоже вошёл вслед за ним.
— Что случилось? — спросил Чжу Иси.
— Только что видел: третья девушка заходила в покои пятого молодого господина. Пробыла там около четверти часа и только что ушла.
Чжу Иси резко обернулся:
— Слышал, о чём они говорили?
— Не смог подойти ближе. Две служанки третей девушки стояли у двери.
Лицо Чжу Иси мгновенно потемнело. Голос стал напряжённым:
— Что ты сказал?! Служанки снаружи? Они…
Слуга испуганно заторопился:
— Я издалека видел: пятый молодой господин и третья девушка всё время разговаривали… Окно было открыто…
Чжу Иси резко отвернулся, чтобы скрыть своё потрясение. Стоя спиной к слуге, он несколько мгновений собирался с мыслями, прежде чем спросил, всё ещё не оборачиваясь:
— Какие у них были лица?
Слуга, казалось, испугался и тихо пробормотал:
— Пятый молодой господин… выглядел очень радостно, а третья девушка… тоже смеялась…
Лицо Чжу Иси исказилось от ярости. Он всё ещё стоял спиной, молча, а потом глухо приказал:
— Хорошенько разузнай в доме: что за связь между третей девушкой, пятым молодым господином и вторым юношей Чжу Ичэнем. Выясни, какие у них отношения.
Слуга прекрасно понял, что от него требуется, и тут же ответил:
— Слушаюсь.
Чжу Иси махнул рукой, и слуга поспешил выйти. Уже во дворе он обернулся и увидел, как на оконной занавеске застыла тень человека, неподвижно стоящего в комнате.
http://bllate.org/book/2428/267767
Готово:
