Он посмотрел на Чжу Ичэня и твёрдо произнёс:
— Ичэнь — славный юноша. Полагаю, эта свадьба состоится!
Сердце Чжу Ичэня на миг замерло. Он поднял глаза на старого господина, не веря своим ушам.
Чу Наньцай на секунду замялся. Будучи человеком, безоговорочно повинующимся воле отца и матери, он теперь, когда мать явно провинилась, естественно, последовал за отцом. Услышав слова старого господина, он кивнул:
— Ичэнь мне тоже по душе…
Чжу Ичэнь ликовал!
Лю Маоси, улыбаясь, воскликнул:
— Ичэнь, ну что стоишь — кланяйся скорее! От счастья остолбенел, что ли?
Чжу Ичэнь поспешно опустился на колени:
— Благодарю вас, старый господин! Благодарю вас, старший господин Чу!
Лю Маоси рассмеялся:
— Беги к матери, позови её сюда — пора обсудить свадебные приготовления.
Убедившись, что старый господин дал согласие, Лю Маоси решил не терять ни минуты — вдруг что-то пойдёт не так. Он тут же велел Чжу Ичэню пригласить младшую жену наследного принца.
Тот и во сне об этом мечтал. Не раздумывая, он бросился во внутренние покои, подошёл к привратнице у ворот и попросил передать младшей жене, чтобы та пришла в главный двор.
Привратница вошла и доложила. Услышав, что всё устроилось, младшая жена тут же расцвела улыбкой, взяла за руку Чу Кэци и вывела её к воротам двора.
— Возвращайся в свои покои, — сказала она дочери, ласково улыбаясь. — Вечером поговорим, мать с дочерью!
Чу Кэци, смущённая и растерянная, поспешно кивнула и, не смея взглянуть на Чжу Ичэня, который жарко смотрел на неё, опустив голову, пошла к своим покоям во внутреннем дворе.
Младшая жена пришла в кабинет. Чу Наньцай и Лю Маоси встали ей навстречу. Она поспешила поклониться старому господину, и лишь после взаимных приветствий Лю Маоси, улыбаясь, произнёс:
— Старый господин одобрил брак Ичэня и Кэци! Сестрица, давайте обсудим дальнейшие шаги — в первую очередь, свадебный выкуп… Ха-ха-ха!
Младшая жена сияла от радости:
— Это величайшее счастье для нашего Ичэня!
Старый господин тоже кивнул с улыбкой, а Чу Наньцай поспешил скромно возразить:
— Это счастье для Кэци!
Младшая жена торжественно обратилась к старому господину Чу:
— Старый господин и старший господин Чу, будьте спокойны: Кэци, став моей дочерью, будет для меня родной. Ни в чём она не почувствует себя обделённой!
Чу Наньцай не переставал кивать, а старый господин улыбнулся:
— Ты ведь её тётушка — конечно, не допустишь, чтобы ей было плохо.
— И насчёт выкупа — называйте любую сумму. Мы уже всё обдумали и не допустим, чтобы Кэци хоть в чём-то страдала…
…
Старая госпожа в ярости вернулась в свои покои и тут же велела позвать всех служанок, которых утром вызывал старый господин. Она приказала им ждать во дворе, а сама, отослав всех, кроме Мэнь, подробно допросила её.
Мэнь лишь отнекивалась:
— Разве я осмелилась бы болтать лишнее…
— Кто тебе сказал болтать?! — нетерпеливо перебила старая госпожа. — Я спрашиваю, кто распространил эту весть?!
Мэнь покачала головой:
— Я и вправду не знаю… Я лишь узнала об этом, когда старый господин вызвал меня на допрос. До этого и в помине не слышала — откуда мне знать, кто проговорился?
Старая госпожа на миг лишилась дара речи. Мэнь, видя, как побледнело лицо хозяйки, и желая показать своё сочувствие, робко добавила:
— Господин Сюэ слишком вольно себя ведёт… Это ведь не его дом… Как он мог так поступить…
Старая госпожа, конечно, прекрасно это понимала! Но Сюэ Э — родственник её семьи, да ещё и кандидат в женихи, которого она сама настоятельно рекомендовала. Слова Мэнь прозвучали для неё словно пощёчина!
Мэнь, сказав это, сразу поняла, что ляпнула глупость, и, испугавшись, поспешно опустила голову и отступила на два шага назад:
— Я несу чепуху… Прошу вас, старая госпожа, не гневайтесь на меня.
Старая госпожа с трудом сдержала гнев. Она понимала: сейчас нельзя быть слишком жестокой с прислугой — иначе рискуешь остаться совсем без поддержки. Старый господин уже недоволен ею, и нужно как-то удержать хотя бы ближайшее окружение.
Она подавила вспышку ярости и твёрдо произнесла:
— Позови сюда Чэ Гуя! Я сама у него спрошу, что… — она не договорила.
Мэнь поспешно вышла, но у дверей двора остановилась в нерешительности. Она спросила у служанок, стоявших во дворе:
— Где Чэ Гуй и его сыновья?
Одна из служанок тихо ответила:
— Не знаем… После того как господин вызвал их утром, они так и не вернулись…
— Да, их и в помине нет, — подтвердила другая.
Мэнь растерянно металась у дверей. С одной стороны, старая госпожа явно доверяла только ей и никого другого не пускала, но с другой — если она зайдёт одна, вся злость хозяйки обрушится на неё! Покрутившись несколько кругов под сочувственными взглядами остальных служанок, она всё же собралась с духом и вошла.
Она доложила старой госпоже всё, что услышала. Та в бешенстве стиснула зубы:
— Неблагодарные твари! Я вырастила целую стаю неблагодарных тварей!
Мэнь, согнувшись, не смела и слова сказать.
— А когда ты отвечала господину, что говорили остальные? Кто утверждал, будто я заранее знала об этом? Кто распускал сплетни? Кто донёс господину? Как он смог так точно явиться прямо к Сюэ Э?!
Мэнь, конечно, всё знала! Но разве она могла сказать? Она покачала головой:
— Я и вправду ничего не знаю. Перед господином я отвечала именно так. А других он допрашивал поодиночке, без меня — я не слышала, что они говорили.
— А до этого ты никогда не слышала от прислуги подобных слухов? — снова спросила старая госпожа.
— Никогда. Сегодня узнала впервые…
Ответ был безупречен. Старой госпоже не оставалось ничего, кроме как молча задуматься. Она не знала, кого ещё вызвать на допрос. Мэнь тоже не могла ничего предложить и, согнувшись, стояла молча, опустив голову. Обе молчали в комнате.
Старая госпожа была совершенно ошеломлена. Она была уверена, что всё прошло незаметно, тайно, без единого свидетеля. Как же так вышло, что вдруг все всё узнали? Теперь именно её держали в неведении! Это было настолько неожиданно, что она не могла опомниться и сообразить, что делать.
Посидев немного, она уже собиралась вызвать остальных служанок, как вдруг у дверей робко доложила горничная:
— Старая госпожа, подают ужин. Господин велел не церемониться — ведь все родственники. Сегодня вечером приглашены младшая жена наследного принца и третья девушка.
— Они что, не уезжают сегодня?! — резко спросила старая госпожа.
— Господин только что передал: он уже дал согласие на сватовство младшей жены и господина Лю. Господин Лю и младшая жена пробудут у нас несколько дней.
— Сватовство?! За кого?! — в изумлении вскричала старая госпожа.
— Второй молодой господин сватается за вашу третью внучку. Господин и старший господин Чу уже дали согласие.
Старая госпожа вскочила на ноги! Лицо её посинело от ярости:
— А меня даже не спросили! Есть ли у вас хоть капля уважения ко мне в этом доме?!
На кого она кричала? Кто осмелился бы ответить? Мэнь лишь жалела, что не может стоять там, во дворе, вместе с другими!
Выкрикнув это, старая госпожа решила, что стыд её уже не волнует, и решительно направилась в передний двор.
Войдя в гостиную, она увидела, что Чу Кэци снова вызвали сюда и та сидит рядом с младшей женой. Та, увидев старую госпожу, вежливо встала и кивнула. Старая госпожа еле заметно кивнула в ответ и села. К ней тут же подошла госпожа Гао.
Лицо старой госпожи было мрачнее тучи, но младшая жена, будучи женщиной не простой, сохраняла спокойствие и весело болтала с Чу Кэци. Та отвечала лишь тогда, когда её спрашивали, и то — коротко и неохотно.
Даже Мэнь, стоявшая рядом, сочувствовала старой госпоже: хоть князь Дэфу и не самый влиятельный из императорского рода, но всё же из знати. А свадьбу одобрили сам господин и старший господин Чу — как можно так открыто пренебрегать чувствами гостьи?
Ужин подали в боковом павильоне главного двора — там было просторно. Все немного посидели, а потом служанки пригласили всех за стол.
Когда Чу Кэци шла туда, держась за руку младшей жены, у дверей её уже ждал Чжу Ичэнь. Он поклонился младшей жене, а затем, улыбаясь, посмотрел на Чу Кэци — ведь теперь все знали, что сватовство увенчалось успехом, и скрывать чувства не было смысла!
Младшая жена мягко отчитала его, и Чжу Ичэнь, всё ещё улыбаясь, опустил голову. Но как только младшая жена прошла мимо, он тут же снова поднял глаза на Чу Кэци.
Чу Кэци до сих пор не была уверена, действительно ли старый господин дал согласие. Но, глядя на сияющее лицо Чжу Ичэня — спокойное, мягкое, с лёгкой робостью в глазах, с тонкими губами, слегка приподнятыми в искренней улыбке, — она покраснела и подумала: «Значит, правда…»
Их взгляды, полные нежности, не могли остаться незамеченными. Старая госпожа, войдя в павильон, сразу подошла к старому господину и долго смотрела на него с упрёком — мол, у меня есть возражения! Старый господин лишь погладил бороду и не проронил ни слова, даже не взглянув на неё.
У дверей Чжу Ичэнь тихо сказал:
— Кэци… твой дед и отец дали согласие на наш брак.
Чу Кэци покраснела и, опустив голову, улыбнулась.
В этот момент старая госпожа громко закашляла. Чу Кэци подняла глаза и увидела, что та пристально смотрит на неё. Она не двинулась с места, лишь бросила на Чжу Ичэня игривый, полный лукавства взгляд. Тот от такого взгляда словно остолбенел. Старая госпожа, раздражённая, толкнула госпожу Гао. Та, поняв намёк, поспешила подойти и позвать Чу Кэци.
Толчок старой госпожи был настолько явным, что все в зале это заметили.
Женщины сидели за ширмой, мужчины — за другой. Тихо поужинав, все встали из-за стола. Госпожа Гао велела Чу Кэци возвращаться в свои покои — старшим предстояло обсудить дела.
Только теперь Чу Кэци по-настоящему поверила: всё сбудется. Она выйдет замуж за Чжу Ичэня…
Чжу Ичэнь тоже удалился — вернулся в гостевые покои. Тем временем Лю Маоси, старый господин и Чу Наньцай горячо обсуждали размер выкупа и прочие детали. Младшая жена всё одобряла, улыбаясь. Чу Наньцай тайком наблюдал за ней и, убедившись, что она искренне привязалась к его дочери, немного успокоился.
Старую госпожу оставили в стороне. Как бы она ни хмурилась, все делали вид, что не замечают. Не выдержав, она вскоре ушла, чтобы вновь разобраться со своей прислугой.
Старый господин, возвращаясь в передний двор, чувствовал себя гораздо лучше. Хотя поступок старой госпожи всё ещё вызывал гнев, но, по крайней мере, судьба третьей внучки устроена.
Он уже собирался лечь спать, как к нему подошёл слуга и тихо доложил:
— Господин, в кабинете… вас просят.
Старый господин удивился:
— Кто? Почему не доложили заранее?
Слуга наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Старый господин изумился:
— Что?! — и поспешно направился в кабинет!
Чу господин, услышав слова слуги, сильно удивился и быстрым шагом направился в свой кабинет. Едва войдя, он увидел человека в чёрном плаще, с капюшоном, полностью скрывающим фигуру.
Услышав шаги, незнакомец обернулся, снял капюшон и сбросил плащ на пол.
Перед Чу господином стоял юноша в длинной одежде с широкими рукавами. Его черты были изысканно красивы, глаза — глубокие и тёмные, в них мерцал непостижимый свет. Тонкие бледные губы чуть шевельнулись, и он произнёс:
— Чжу Иси кланяется дедушке.
Он опустился на колени.
http://bllate.org/book/2428/267762
Готово:
