Старый академик Чу поспешил подойти и поднять его, поражённый и ошеломлённый:
— Иси? Зачем ты сюда явился? Как ты… как ты осмелился самовольно покинуть своё владение?! За это — смертная казнь, если кто-нибудь узнает! В доме что-то случилось?
Чжу Иси слегка улыбнулся, изящно изогнув тонкий нос и красивые губы:
— Нет, дома всё в порядке. Отец и мать здоровы. А как здоровье дедушки? В эти дни стоит нестерпимая жара — берегите себя. Бабушка тоже здорова?
Старый господин всё ещё пребывал в шоке и не мог спокойно беседовать о пустяках. Он проигнорировал вопросы и торопливо спросил:
— Иси, разве у тебя нет срочного дела, если ты прибыл сюда ночью?
Чжу Иси слегка помедлил, затем кивнул:
— Да, у меня действительно срочное дело.
— Какое? — сразу подумал старый академик о делах императорского двора. Ведь только по очень важной причине Чжу Иси мог рисковать жизнью, покидая своё владение! Неужели… неужели что-то случилось с Его Величеством…
Пока старый академик в панике строил самые мрачные предположения, Чжу Иси вдруг снова опустился на колени:
— Я прибыл сюда исключительно по личному делу… Прошу, дедушка, дайте своё благословение — я хочу взять в жёны третью сестрёнку Кэци.
Этот ответ был настолько далёк от ожиданий старого академика, что тот не сразу сообразил, что услышал. Он машинально переспросил:
— Что…?
— Я пришёл просить руки третьей сестры Чу Кэци, — почтительно склонился Чжу Иси, касаясь лбом пола. — Я без памяти влюблён в неё. Если не смогу жениться на ней, то клянусь остаться холостяком до конца дней!
Простые слова, произнесённые не особенно громко, оглушили старого господина. Он уставился в пространство, не веря своим ушам!
Некоторое время он сидел оцепеневший, пока не осознал, что Чжу Иси всё ещё стоит на коленях, не шевелясь. Тогда старик поспешно поднял его, заикаясь:
— Это… это как? Неужели я… не так услышал?
Чжу Иси встал, почтительно склонившись:
— Вы всё услышали верно, дедушка. Я действительно пришёл просить руки третьей сестры. Ещё в день Праздника фонарей во владениях князя я уже говорил об этом матери, и она согласилась ходатайствовать за меня. Но в доме возникли другие дела, и из-за недоразумений всё затянулось. Узнав, что кузен Ичэнь пришёл сюда свататься, я больше не смог ждать и рискнул приехать.
Голова старого академика совсем пошла кругом. Что за день! Трое женихов за один день — все сватаются к третьей девочке! Одного уже выгнали, второму он только что дал согласие и целый вечер обсуждал детали свадьбы. А теперь вот третий заявляется и клянётся, что без Кэци останется холостяком!
Это было слишком. Старик растерялся и не знал, что сказать. Раньше во владениях князя Дэфу действительно упоминали о браке, но речь тогда шла о четвёртой девушке, Чу Юньцин! Если бы не несчастье с Юньцин… Старик ничего не понимал, его мысли путались, и он наконец выдавил:
— Второй сын князя Дэфу… то есть ваш двоюродный брат по материнской линии, приходил сегодня днём и просил руки Кэци. Я уже дал своё согласие…
— Это было лишь устное обещание, — возразил Чжу Иси. — Ни свахи не назначали, ни даты свадьбы не утвердили, ни восьмёрки имён не сверили. Это ещё ничего не значит.
Старик не согласился и покачал головой:
— Даже если это лишь устное обещание, слово — не воробей. Как можно нарушать данное слово? Разве такое достойно человека?
Чжу Иси остался совершенно спокойным и почтительно кивнул:
— Дедушка прав, внука упрекнуть не в чем. Но разве вы сами не желаете, чтобы Кэци вышла замуж за порядочного человека? А тот, кто обманывает её и вас, достоин ли стать её мужем?
— Что ты имеешь в виду? Ичэнь — прекрасный человек! — воскликнул старый академик, повысив голос от изумления. Сюэ Э оказался мерзавцем — его уже выгнали! Неужели… неужели и Чжу Ичэнь тоже нехорош?
— Ичэнь уже обручён с другой девушкой! Уже сверили восьмёрки имён и даже отправили свадебные дары в тот дом! А теперь он пришёл сюда свататься — разве это не обман?
Старик был потрясён! Он замер, а затем гнев вспыхнул в нём:
— Неужели такое возможно?!
Чжу Иси кивнул:
— Это правда. Прошу вас, сядьте, и я расскажу всё по порядку.
Старик поспешно уселся:
— Говори скорее, в чём дело?
Чжу Иси сел чуть ниже него и тихо, с почтением начал:
— Дело в том, что Ичэнь поручил государственному астрологу господину У выступить в качестве свахи и обратиться в дом господина Цюй за рукой его дочери. Господин Цюй согласился, семьи начали сверять восьмёрки имён и назначать дату свадьбы, а жених даже отправил свадебные дары. Но вдруг свадьба была отменена, и Ичэнь явился сюда, чтобы просить руки третьей сестры…
Старик слушал с раскрытыми глазами:
— Неужели такое бывает?
— Это чистая правда, — подтвердил Чжу Иси. — Вы можете сами спросить об этом господина У… И это ещё не всё. Ранее, в прошлом году, дядя Ичэня, сегодняшний гость господин Лю Маоси, побывал в доме маркиза Лань на юге гор Лань и вёл переговоры о браке между Ичэнем и седьмой дочерью маркиза, Лань Чжисинь. Тогда маркиз отсутствовал, и госпожа Лань, будучи женщиной, не осмелилась принимать решение без мужа. Она вежливо попросила господина Лю подождать ответа до возвращения маркиза. Однако после этого дело заглохло, и до сих пор семья Лань не понимает, почему. Та седьмая девушка до сих пор ждёт, когда Ичэнь пришлёт сваху.
После этих слов старый академик возненавидел Чжу Ичэня всем сердцем! Кто бы ни был виноват, такой человек, который ведёт переговоры о браке направо и налево, а потом отказывается от своих обещаний, — просто недостоин! Лицо старика потемнело от гнева, и он не мог вымолвить ни слова.
Чжу Иси продолжил:
— Дедушка, даже если вы уже дали согласие, или даже если он пришлёт свадебные дары, всё это может вновь остаться ни при чём. А репутация чистой и благородной девушки Кэци — разве можно допустить, чтобы её так опорочили? Этот непостоянный, вероломный человек — разве вы хотите отдавать ему свою внучку?
Старик сидел, оглушённый. Он не знал, что сказать. Сегодняшний день преподнёс ему столько потрясений!
Сначала он думал, что Сюэ Э, хоть и не блещет талантом, но, по крайней мере, порядочный родственник. А оказалось — мерзавец!
Днём пришёл Лю Маоси с Чжу Ичэнем, и тот показался ему достойным: умный, образованный, выдающийся юноша. Да и чувство вины перед семьёй Лю подталкивало его дать согласие. А теперь выясняется, что Ичэнь — вероломный обманщик, который ведёт переговоры о браке с несколькими семьями сразу!
Старик был совершенно подавлен.
Чжу Иси тихо сказал:
— Я понимаю, дедушка, вы в шоке… Вы ничего не знали об этих делах Ичэня, и сейчас это звучит невероятно. Но… мне нелегко было выбраться сюда, и если я не скажу вам сейчас всего, то, возможно, больше не представится случая. Поэтому позвольте быть кратким: мои чувства к третьей сестре глубоки и искренни. Если я не смогу жениться на ней, то клянусь остаться холостяком до конца жизни. Прошу вас, дедушка, благословите наш брак.
Старик на мгновение отложил в сторону мысли об Ичэне и спросил:
— Но ведь раньше ты собирался жениться на нашей Юньцин! Почему теперь всё изменилось? Неужели, раз Юньцин постигло несчастье, ты решил отказаться от неё и теперь сватаешься к другой?
Чжу Иси заранее знал, что дедушка задаст этот вопрос, и уже подготовил безупречный ответ. Он снова опустился на колени:
— Я всегда хотел жениться только на третьей сестре Кэци и никогда не менял своего решения. То самое недоразумение, о котором я упоминал, и есть причина всего. Я тогда сказал матери, и она передала вашей супруге. Но, видимо, бабушка задумала для Кэци иное будущее и согласилась на брак, однако вместо Кэци назвала четвёртую сестру Юньцин, не пояснив этого ни матери, ни мне. Я всё это время думал, что речь идёт о Кэци, и в доме готовились к нашей свадьбе! Кто мог подумать, что бабушка, минуя третью девушку, первой выдаст замуж четвёртую? Я был уверен, что бабушка согласилась на брак с Кэци, и собирался, как только они вернутся, отправить сваху. Но по возвращении Юньцин постигло несчастье, и только тогда бабушка сообщила, что изначально речь шла о браке со мной и Юньцин. Я был ошеломлён! Хотел объясниться с вами и дядей, но в такой момент, когда с Юньцин случилась беда, вы бы сочли, что я от неё отрекаюсь… Поэтому я промолчал. Позже, когда вы отказались выдавать Юньцин за меня, я решил смириться. Но в эти дни я не мог ни есть, ни спать, мне стало невыносимо жить… А узнав о намерениях Ичэня, я просто не выдержал и приехал, не думая ни о чём.
Его слова звучали искренне и трогательно. Услышав фразу «бабушка задумала для Кэци иное будущее…», а также вспомнив странное поведение старой госпожи после возвращения — тайные расправы над служанками, — старик поверил: всё это устроила бабушка! Она хотела выдать Кэци за своего никчёмного племянника и ради этого вела двойную игру! Хорошо ещё, что Сюэ Э сам выдал себя — иначе он бы вёл Кэци к алтарю!
Старик долго молчал, не зная, что ответить. Наконец он произнёс:
— Я всё понял… Но это дело полное трудностей, и я растерян. Мне нужно посоветоваться с твоим дядей… Ты, ребёнок… К тому же, насчёт твоего предложения… боюсь, будет нелегко. Ведь раньше обсуждали твой брак с Юньцин, и неизвестно, что думает твой отец…
— Отец полностью согласен! — поспешно сказал Чжу Иси. — И мать тоже. Мы не пришли раньше только из-за того недоразумения — хотели сначала узнать ваше мнение, дедушка.
— Даже так, всё равно нужно действовать осмотрительно. Судя по всему, судьба Кэци не даётся легко. Надо разобраться с делом Ичэня — нельзя просто так от него отказаться, если он уже начал готовиться к свадьбе. Нужно всё объяснить честно.
— Разумеется, — склонил голову Чжу Иси. — Всё это моя вина — следовало заранее уведомить вас, дедушка. Но некоторые вещи трудно объяснить на расстоянии — я боялся, что вы заподозрите меня в корыстных целях.
— Ты мой родной внук! Как я могу так думать о тебе? — вздохнул старик. — Иси, тебе пора возвращаться. Чем дольше ты пробудешь здесь, тем опаснее. Я подумаю над твоей просьбой, но торопиться не стоит. Сначала надо достойно отказать Ичэню, а твоё дело… тоже не так просто. Теперь уж точно нельзя, чтобы твоя бабушка занималась этим. Я сам поговорю с твоим отцом… Ах, столько всего навалилось! Будем решать по порядку.
— Спасибо, дедушка, что хотя бы дали мне надежду. Я, конечно, не смею торопить вас, но прошу вас… очень прошу — серьёзно обдумайте мою просьбу… — тихо сказал Чжу Иси. — Я чувствую вину перед вами за Юньцин. Перед ней самой, перед дядей, перед бабушкой… Перед всеми. Но, ради всего святого, не отвергайте мою просьбу из-за этого. Я просто не могу…
Старик был добродушным человеком и сразу кивнул:
— В том деле ты не виноват. Я не стану из-за этого думать о тебе хуже! Ты ведь мой родной внук — разве я не знаю твоего характера?
Глаза Чжу Иси наполнились слезами. Он торжественно опустился на колени и поклонился дедушке в землю. Старик поднял его, глядя, как тот снова накинул плащ и надел капюшон:
— Будь осторожен! Никто не должен тебя увидеть. Сейчас нельзя выйти за городские ворота — если стражники заметят, будет беда!
Чжу Иси кивнул:
— Не волнуйтесь, дедушка, я не стану покидать город.
— Тогда где ты остановился?
http://bllate.org/book/2428/267763
Готово:
