Старая госпожа, услышав это, пришла в ярость и в то же время почувствовала себя глубоко обиженной — ей так и хотелось поклясться небесами:
— Этого не было и быть не могло! Кто это донёс, проклятый предатель?!
— Сам Чэ Гуй сказал!
Старая госпожа совсем вышла из себя и начала браниться без разбора:
— Этот пёс-слуга! Лучше бы я собаку завела! Рано или поздно я…
Дальше она вдруг осознала, что не стоит произносить вслух то, что собиралась, и оборвала фразу на полуслове.
Старый господин холодно рассмеялся:
— И не думай скрывать это дело! Я всё выясню. А если окажется, что ты заранее знала о нраве Сюэ Э и всё равно хотела выдать за него третью девочку, тогда держись!
С этими словами он со злостью отшвырнул рукава и вышел, громко и дрожащим голосом распоряжаясь по пути:
— Приведите мне Чэ Гуя! Пусть все служанки из этого дома немедленно явятся во двор! Уже выгнали эту семью?!
Чу Наньцай, стоявший тут же и пытавшийся урезонить мать, услышав бессвязные крики отца, не стал терять ни секунды и поспешил вслед за ним, чтобы быть рядом.
Старая госпожа пошатнулась и опустилась на скамеечку у ног, дрожащим голосом зовя:
— Кто-нибудь! Кто-нибудь!.. Госпожа Мэнь?
Никто не ответил. Она огляделась — в комнате не осталось ни души!
Посидев немного на скамеечке, старая госпожа с трудом поднялась и поспешила к двери, громко крича:
— Кто-нибудь! Немедленно найдите госпожу Мэнь и приведите её ко мне!
Через некоторое время со двора наконец прибежала одна служанка, побледневшая от страха. Она низко поклонилась и ответила:
— Мамка Мэнь только что вышла за ворота, как её вызвал сам господин!
— …А остальные? — с отчаянием спросила старая госпожа.
— Во всём дворе осталась только я… Прикажите, госпожа…
Старая госпожа дрожащей походкой стояла целую чашку чая, пока в голове постепенно не прояснилось. Тогда она сказала служанке:
— Как только госпожа Мэнь вернётся, пусть немедленно приходит ко мне!
Служанка поспешно кивнула в ответ.
Тем временем старый господин, кипя от ярости, дошёл до своего кабинета и тут же велел Чу Наньцаю срочно проверить — действительно ли семью Сюэ Э уже выгнали!
Чу Наньцай тоже был вне себя от гнева. Он не хотел и не мог признать, что мать заранее знала обо всём, и поэтому всю свою злость обратил на Сюэ Э и его мать, твёрдо убеждённый, что они приехали сюда специально, чтобы обманом женить сына на девушке из их дома! А теперь отец сам кричит, чтобы их выгнали — какие тут могут быть колебания? Выскочив наружу, он тут же набросился на управляющего:
— Немедленно проводи эту семью! Господин вне себя от гнева! Пусть не задерживаются ни минуты!
Управляющий выглядел крайне неловко и тихо возразил:
— Но ведь они родственники старой госпожи… У нас и впрямь хватит смелости…?
Чу Наньцай нахмурился и резко оборвал его:
— Вы осмеливаетесь не слушать приказ господина? Бегом! Если старая госпожа спросит — отвечать будете не вы!
132-я глава. Сватовство
Управляющий, услышав такие слова от хозяина, наконец успокоился и тут же повёл людей гнать семью Сюэ Э. Все служанки и няньки из дома старой госпожи уже стояли тут, напуганные криками старого господина, и, увидев настоящих исполнителей приказа, все разом начали поддакивать. Даже у госпожи Сюэ, привыкшей к грубости, не хватило наглости выдержать такое позорище. Она вместе с Сюэ Э и Сюэ Жунем поспешно убралась восвояси.
Управляющий снова побежал к Чу Наньцаю за новыми указаниями: старый господин приказал сжечь тот двор — действительно ли поджигать?
Чу Наньцай чуть не пнул его:
— Сжечь?! Да кто ж жжёт свой собственный дом?! Просто вымойте всё водой! Вымойте до блеска каждый уголок того двора и всех комнат!
Управляющий поспешно согласился и умчался выполнять приказ.
А когда управляющий, отвечавший за приглашение театральной труппы, вспомнил о ней и пошёл искать, оказалось, что вся труппа уже скрылась. Он сам боялся ответственности, так что, увидев, что они сбежали, обрадовался. В доме сейчас полный сумбур, господа ещё не вспомнили о труппе, и он надеялся, что эти актёры как можно скорее исчезнут из Пекина!
Старый академик Чу по одному вызывал слуг из дома старой госпожи и допрашивал их. Слухи — вещь неуловимая: все только перекладывали вину друг на друга, путались в показаниях, и в конце концов старому господину стало совсем дурно от всей этой неразберихи.
Однако, как говорится, дым без огня не бывает. Если слухи уже ходили среди прислуги, разве могла не знать об этом старая госпожа, приходящаяся Сюэ Э тёткой по отцовской линии?
Даже если допустить, что она действительно ничего не знала, разве можно выдавать замуж собственную внучку, не удосужившись как следует расспросить о женихе, особенно если он из твоей же родни?
В конце концов все слуги, хоть и обинуясь, но намекали, что старая госпожа знала об этом заранее. Более того, Чэ Гуй и его два сына даже поклялись, что старая госпожа точно знала! Иначе почему последние несколько лет, когда она ездила в родной дом, никогда не брала с собой слуг из этого дома?!
Старый господин был вне себя от ярости. Но и Чу Наньцай тоже начал испытывать глубокое недовольство: если мать знала, каков Сюэ Э, почему всё равно настаивала на браке своей дочери с ним? Неужели в её глазах племянник из рода матери важнее родной внучки?!
Этот скандал продолжался весь утренний час. Чу Кэци сидела в своих покоях и слушала, как Байго, Цинго и Цзинъэр одна за другой врывались к ней с последними новостями. Она едва сдерживала смех.
Во второй половине дня Чжу Ичэнь прибыл вместе с матерью — младшей женой наследного принца госпожой Лю, а также со своим старшим дядей и секретарём из Управления по делам императорского рода Лю Маоси.
Когда Цзинъэр доложила Чу Кэци об их прибытии, та поспешно встала, привела себя в порядок и уже собиралась идти, как тут же прислали звать её в главный зал.
Войдя в зал, Чу Кэци сразу почувствовала напряжённую атмосферу. Старая госпожа сидела на главном месте, её лицо было мрачнее тучи. Младшая жена наследного принца расположилась справа, а госпожа Гао сидела слева, сопровождая гостью. Никто не произносил ни слова — в зале царило неловкое молчание.
Старая госпожа, видимо, ещё не оправилась от потрясения: она даже не соблюдала элементарных правил вежливости, сидела рассеянно и почти не говорила. Но младшая жена наследного принца явно пришла подготовленной и совершенно не смутилась таким приёмом; её улыбка оставалась приятной и спокойной.
Чу Кэци сделала церемонный поклон, и младшая жена наследного принца тут же взяла её за руку и усадила рядом с собой, ласково поглаживая ладонь:
— Жарко тебе? Как поживаешь с тех пор, как вернулась? Чего-нибудь не хватает?
Её тон был настолько тёплым и заботливым, будто она беседовала с будущей невесткой. Чу Кэци слегка покраснела и тихо ответила:
— Со мной всё в порядке. А как поживаете вы, тётушка, после возвращения домой?
— Ах, как вспомню твою матушку, разве можно быть здоровой? Вернувшись, я тут же слегла. Хорошо, что Ичэнь ухаживал за мной у постели и сообщил одну радостную новость — только тогда я немного пришла в себя и собралась с силами.
Это было почти прямое указание на сватовство, и если бы не присутствие самой Чу Кэци, младшая жена наследного принца, вероятно, прямо об этом и сказала бы.
Старая госпожа закашлялась, и госпожа Гао поспешила сгладить неловкость:
— Прошу, выпейте чаю, госпожа…
Старая госпожа извинилась:
— Мне совсем нездоровится. Пусть ваша невестка и третья девочка побеседуют с вами.
Младшая жена наследного принца тут же кивнула с улыбкой:
— Отдохните, госпожа! Берегите здоровье. Мы с Кэци посидим немного.
Старая госпожа поднялась, и мамка Мэнь поспешила подать ей руку. Госпожа Гао тоже подошла, чтобы помочь, но старая госпожа недовольно отмахнулась, и та тут же отступила.
Как только старая госпожа ушла, младшая жена наследного принца тихо заговорила с Чу Кэци. Госпожа Гао осталась в стороне, но и не обижалась — она сама была погружена в свои тревожные мысли и не обращала внимания на их разговор.
…
В кабинете переднего двора старый академик Чу сидел на главном месте, Лю Маоси — справа, Чу Наньцай скромно расположился слева, а Чжу Ичэнь стоял на коленях посреди зала.
Старый академик, несмотря на утренний всплеск гнева, чувствовал себя измождённым, но, услышав, что приехали люди из рода Лю и что они пришли свататься за третью девочку, немедленно переоделся и вышел их встречать.
Едва Чжу Ичэнь вошёл, как тут же опустился на колени. Увидев это, старый академик и Чу Наньцай поняли, что речь действительно идёт о сватовстве. Старик пока молчал, но Лю Маоси улыбнулся и сказал:
— Они двоюродные брат и сестра, с детства хоть и редко виделись, но всё же выросли вместе. Ичэнь часто вспоминал её дома, а после встречи с ней в храме из-за дела с тётей совсем потерял покой и умолял меня приехать… просить вашего благословения.
Старый академик смотрел на коленопреклонённого Чжу Ичэня, но вдруг, словно очнувшись, спросил:
— Почему не пришёл Шушэн? Он всё ещё сердится на меня?
Лю Маоси мгновенно утратил улыбку.
Старый академик имел в виду Лю Шушэна — отца Лю Лосу и деда Чу Кэци. Лю Шушэн когда-то был его учеником, но более двадцати лет назад старая госпожа заставила его отдать единственную дочь Лю Лосу в наложницы старшему господину Чу. С тех пор Лю Шушэн почти не переступал порог дома Чу, а старый академик всю жизнь чувствовал перед ним вину.
Теперь же, когда Лю Лосу настояла на уходе в монастырь и единственная дочь Лю Шушэна получила такой горький финал в доме Чу, старый академик чувствовал ещё большую вину и стыд, но в то же время сильнее прежнего тосковал по своему ученику.
Чу Наньцай тоже сидел, будто на иголках, чувствуя жар в лице и не смея поднять глаза.
Этот вопрос вновь напомнил старику и Чу Наньцаю о ещё одном подлом поступке старой госпожи!
Лю Маоси поспешил разрядить обстановку:
— Дядя действительно не пришёл. Это дело княжеского дома, к нему не имеет отношения, так что мы его не беспокоили… Но если вы, господин академик, захотите его видеть, просто пошлите человека — он немедленно придёт.
Старый академик опечалился ещё больше. Вспомнив своего ученика и все события прошедших лет, а также утренний скандал, в голову хлынули воспоминания обо всех обидах, причинённых старой госпожой. Он печально покачал головой:
— Он не придёт… Он не хочет меня видеть…
Чжу Ичэнь, увидев, что старик может свернуть разговор в сторону, поспешно ударил лбом в пол:
— Ичэнь искренне восхищается кузиной Кэци и просит вашего благословения, господин академик и дядя Чу!
Затем он почтительно поклонился и Чу Наньцаю.
Чу Наньцай не выдержал и поспешил поднять его, тихо сказав:
— Зови меня дядей…
Раньше, когда Лю Лосу была наложницей, Чжу Ичэнь даже не имел права называть его дядей! Теперь же, услышав такие слова, молодой человек был ошеломлён и не знал, что ответить. Лю Маоси тоже был недоволен: его двоюродная сестра не получила в их доме ничего хорошего и в итоге ушла в монастырь. А теперь, когда её уже нет, вдруг вспомнили о родстве? Что за нелепость!
Но ради племянника, чтобы исполнить его заветное желание, он сохранял на лице учтивую улыбку и сказал:
— Ну что ж, господин академик, как вам мой племянник? Достоин ли он вашей внучки Кэци? Если да, дайте слово — мы немедленно подготовим свадебные дары и отправим сваху.
Перед приездом в дом Чу Чжу Ичэнь не раз напоминал дяде: обязательно чётко называть, за кого именно он сватается — за третью девушку Чу Кэци! Зная подлую натуру старой госпожи, он опасался, что та может подсунуть вместо Кэци Чу Юньцин!
Старый академик наконец вздохнул и внимательно взглянул на Чжу Ичэня, размышляя:
— Ичэнь — действительно хороший юноша…
— Что вас смущает? — тут же спросил Лю Маоси.
Чу Наньцай поспешил вставить:
— Да ничего особенного… Просто недавно тоже приходили сваты…
Лю Маоси улыбнулся:
— Естественно, выбор необходим. Но Ичэнь — редкий молодой человек, и к Кэци он питает искренние чувства. Подумайте, господин академик, посоветуйтесь со старой госпожой. Если вы окажете такую честь княжескому дому, это станет радостью не только для нас, но и для всего рода Лю.
Его слова были продуманы до мелочей. Старый академик как раз чувствовал перед родом Лю глубокую вину, и теперь, когда свадьба представлена как дело чести для рода Лю, он не мог просто отказать. Чу Наньцай тоже не имел права возражать.
К тому же Лю Маоси упомянул, что нужно посоветоваться со старой госпожой. А старый академик как раз кипел от гнева на неё! Он внимательно осмотрел Чжу Ичэня: тот стоял прямо, с достоинством, был благороден, умён и прекрасен собой — поистине редкий юноша. Вспомнив Сюэ Э, старик невольно подумал одно слово: «жалкий!»
http://bllate.org/book/2428/267761
Готово:
