Старая госпожа кивнула, одобрительно подумав:
— Пусть сходит развеяться. Завтра пусть госпожа сопроводит её!
Мэнь замялась:
— Пусть госпожа сопровождает? Но ведь насчёт свадьбы третьей девушки ей велено ничего не делать… Не будет ли это неприлично?
Старая госпожа нахмурилась, задумалась и согласилась:
— Тогда, пожалуй, пойдёшь ты. Побудь с девушкой пару дней в том гостевом дворе. Ты — единственная, кому я доверяю. Никто другой не подойдёт!
На этот раз Мэнь не колебалась и тут же ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Старая госпожа кивнула, но выглядела озабоченной.
На следующий день Чу Кэци прибыла в загородный гостевой двор семьи Чу.
Она до сих пор не понимала, зачем Чжу Ичэнь велел ей приехать именно сюда. Неужели они могут свободно входить и выходить из гостевого двора Чу?
К полудню она уже была на месте. У ворот её уже поджидали служанки и проводили прямо во внутренний двор. Кэци осмотрелась: гостевой двор действительно был прекрасным. Поскольку его использовали для отдыха и выздоровления, повсюду росли цветы и деревья — почти у каждой дорожки и во всех двориках. Кроме того, здесь царила тишина и почти не было людей.
Мэнь шла впереди, весело болтая с провожатой служанкой, и заодно выведала всё, что интересовало Кэци. Оказалось, что раньше управляющим здесь был брат наложницы Цинь, но недавно его перевели обратно, и большинство слуг уехали вместе с ним. Нынешний управляющий раньше служил у старого господина.
— За эти дни кто-нибудь ещё приезжал? — спросила Мэнь, улыбаясь. — Может, родственники останавливались здесь?
Служанка засмеялась:
— Родные все живут в городе. Кто же станет без спроса селиться здесь? Приезжают только члены семьи. Несколько дней назад здесь ночевал старший господин. Больше никого не было…
Кэци знала: её отец, Чу Наньцай, вернулся из храма и, скорбя несколько дней, перебрался сюда.
Вскоре они вошли в дворик. Он был необычайно изящным: главное здание — три комнаты в ряд, окна с решётками в виде ромбов, затянутые прозрачной тканью цвета небесной воды. Во дворе стояли лишь комнаты для гостей у входа, пристроек не было.
Все вошли внутрь. Служанки Цзинъэр, Цинго и Байго тут же занялись уборкой. В этом дворике жила только третья девушка. На ночь дежурная служанка спала в комнате для гостей у входа, остальные разместились во флигеле: Мэнь — справа, а служанки — слева.
После обеда Кэци немного вздремнула. Проснувшись, она увидела, что служанки расставили стол и стулья под деревом во дворе, а на столе уже стояли прохладительные напитки.
До сих пор Кэци не понимала, как именно Чжу Ичэнь собирается с ней встретиться. Она даже начала сомневаться: не ошибся ли он сам или не расслышала ли Цинго? Как они вообще могут проникнуть в гостевой двор?
Размышляя об этом, она вышла во двор, села и велела Цзинъэр следить у ворот двора, а Байго — у главных ворот поместья. Сердце её тревожно билось в ожидании.
Был уже конец седьмого месяца, стояла жара, но благодаря множеству деревьев в гостевом дворе дул прохладный ветерок. Кэци неторопливо обмахивалась веером, размышляя, как бы сорвать эту свадьбу.
План уже созрел: нужно лишь согласовать его с братом и Чжу Ичэнем. Она подняла глаза к солнечным зайчикам, пробивающимся сквозь листву. По большому счёту, она мстила старой госпоже. Что же до Сюэ Э… ему просто не повезло. Кто велел ему, уже в таком состоянии, помогать старой госпоже в её кознях? Теперь ему придётся расплачиваться.
Она допила ледяной напиток и ещё немного подождала. Небо начало темнеть, и Кэци уже собралась возвращаться в дом. После ужина она не выдержала и вызвала Цинго:
— Ты точно правильно расслышала? Он сказал именно наш гостевой двор? Не другое место?
Цинго тоже сомневалась:
— Разве что… я точно не ошиблась…
Кэци пробормотала:
— Как они сюда попадут? Неужели… — Она не договорила, но и Цинго поняла намёк. Та ещё больше засомневалась и начала ломать голову: не ошиблась ли всё-таки?
Прошло ещё немного времени. Кэци уже решила, что Цинго наверняка ослышалась, и завтра велит Мэнь выйти на поиски, как вдруг за окном послышались шаги, а затем вбежала Байго:
— Девушка! Два молодых господина просят встречи у ворот двора!
Кэци растерялась. Она никак не ожидала, что они явятся сюда открыто! Если старая госпожа узнает… Не раздумывая, она торопливо сказала:
— Проси их войти!
Вскоре вошли Чжу Ичэнь и Чжу Ихуань. Кэци с изумлением воскликнула:
— Вы так открыто заявляетесь сюда?! Что я скажу старой госпоже, если она спросит?
Чжу Ичэнь усмехнулся:
— Старая госпожа не спросит. Я заранее всё выяснил: управляющий вашего гостевого двора тайком уехал домой по семейным делам, даже не отпросившись. Здесь остались только две служанки и двое слуг — все во внешнем дворе. А во внутреннем дворе одни ваши люди.
— Но как вы попали из внешнего двора сюда?
— Э-э… — Чжу Ичэнь почесал затылок. — Стена за вашим двором невысокая. Перелезли.
Кэци уже собиралась удивиться, но Чжу Ихуань тут же добавил:
— Поэтому, Кэци! Ни в коем случае не живи здесь одна. Это совсем небезопасно!
Кэци кивнула, решив не тратить время на обсуждение безопасности гостевого двора, и поспешно спросила:
— Брат, как ты вообще оказался в Пекине? Если кто-нибудь узнает — беда!
Чжу Ихуань фыркнул:
— Я прятался… Просто не мог спокойно сидеть, пока ты в императорском дворце. Боялся, что тебя там оставят навсегда. Приехал в Праздник Дочерей.
— Где же ты всё это время прятался? Ты что, тоже был во дворце в тот день?
Чжу Ихуань кивнул:
— Не во внутреннем городе, только у внешних ворот… У меня там есть друг из охраны императорского дворца — мы друг за друга жизнь отдадим. Я попросил его следить за твоими новостями. Если бы тебя оставили, я бы что-нибудь придумал. К счастью, тебя отпустили.
Чжу Ичэнь покачал головой:
— Хотел спасти тебя, а в итоге выручил кого-то другого. Теперь жди, когда этот кто-то отблагодарит злом за добро!
Лицо Чжу Ихуаня сразу покраснело. Он замялся, явно чувствуя себя виноватым.
Кэци с удивлением посмотрела на них:
— Кого выручили? Какое «зло за добро»?
Чжу Ичэнь уже открыл рот, но Чжу Ихуань громко перебил:
— В ту ночь, выйдя из дворца, я на улице встретил Лань Чжисинь. Я тогда ещё не знал, что эта злюка в самом дворце тебя подставила! Она так жалобно плакала… — Он опустил голову и тихо добавил: — Я и отвёз её домой… Знал бы я тогда — бросил бы её за городом, пусть волки растаскали! Эта мерзкая девчонка!
Кэци сначала ошеломлённо молчала, а потом не выдержала и рассмеялась:
— Ну и ладно, что отвёз. Ничего страшного…
Чжу Ичэнь сердито фыркнул.
Чжу Ихуаню стало ещё неловче. Он серьёзно посмотрел на Кэци:
— Я правда ничего не знал! И никаких других мыслей у меня не было! С этого момента эта девчонка — мой враг!
Кэци закашлялась от смеха и толкнула Чжу Ичэня:
— Брат ведь сказал, что не знал! Ты что, не устанешь его попрекать?
Чжу Ичэнь наконец угомонился.
Кэци снова повернулась к брату:
— Раз уж со мной всё в порядке, почему ты до сих пор здесь? Прошло столько дней! Если кто-нибудь тебя вычислит — тебе грозит обвинение в самовольном покидании удела! Это же почти бунт!
— Я уже собирался уезжать, но на следующий день встретил Ичэня. Он сказал, что не уедет, хочет ещё понаблюдать. Вот и я остался. И правильно! Ваша старая госпожа уже не может ждать — притащила сюда этого Сюэ Э! Как мы могли уехать, не дождавшись, пока ты придумаешь, как выпутаться? Эти дни мы жили в гостинице и никуда не выходили.
— Вчера-то вышли! Да ещё и открыто показались перед Сюэ Э, чтобы поддеть его!
Чжу Ихуань моргнул:
— Мы с Ичэнем просто следовали за тобой… Этот Сюэ Э мне сразу не понравился! К тому же он меня не знает…
— Покажешься ему ещё пару раз вместе с Ичэнем — он обязательно начнёт расспрашивать о тебе! — засмеялась Кэци.
Чжу Ичэнь, наконец дождавшись, когда брат и сестра закончат болтать, спросил:
— Кэци, ты ведь тоже хотела меня видеть? У тебя есть план?
Чжу Ихуань тоже с надеждой посмотрел на неё.
Кэци кивнула:
— Есть. Я долго думала и решила: нужно, чтобы Сюэ Э при старом академике показал своё истинное лицо. Только так можно сорвать свадьбу. Ведь сейчас единственный, чьему слову подчиняется старая госпожа, — это старый академик. Если он будет против, старая госпожа ничего не сделает.
Лицо Чжу Ичэня сразу потемнело. Он колебался, глядя на неё:
— Кэци… Ты ведь не хочешь снова заставить меня… заставить меня…
Кэци поспешно замахала руками, смеясь:
— Нет-нет! Тебе не придётся участвовать… — Она хихикнула, глядя на них. — Я сейчас всё расскажу. Послушайте, подойдёт ли.
Чжу Ичэнь с облегчением выдохнул, но, увидев её улыбку, только махнул рукой. Оба брата придвинулись ближе, чтобы выслушать, как Кэци долго и подробно что-то объясняла. Наконец они переглянулись и сказали:
— Похоже, сработает.
Чжу Ихуань лёгонько хлопнул Кэци по голове:
— Ты что за девчонка такая! Откуда ты обо всём знаешь?!
Кэци вскрикнула и прикрыла голову:
— Я…
Чжу Ичэнь инстинктивно потёр то место, куда брат ударил, и поспешил заступиться:
— Ну, наверное, из книг…
Кэци обиженно потёрла голову:
— Я много спектаклей видела! Там часто такое бывает!
Чжу Ихуань покачал головой:
— Говорят, в доме академика Чу прекрасное воспитание… Какие же спектакли вы смотрите?!
Кэци высунула язык. Конечно, она действительно видела такие сюжеты в спектаклях, но не в нынешние времена… В нынешние времена таких пьес ещё не написали!
— Ладно, такие вещи знают многие девушки из знати, просто делают вид, что не знают, — продолжал оправдывать её Чжу Ичэнь. — Давайте лучше обсудим план подробнее, чтобы ничего не пошло наперекосяк.
Они продолжили совещаться. Чжу Ихуань заметил, что Чжу Ичэнь несколько раз собирался что-то сказать, но, взглянув на Кэци, замолкал. Он толкнул его:
— Да говори уже, что у тебя на уме?
Чжу Ичэнь замялся, глядя на Кэци. Та удивилась:
— Что случилось?
— Я думаю… — начал он неуверенно, — пусть моя мать и дядя приедут сюда и официально попросят твоей руки… Я боюсь, что старая госпожа Чу будет так нахваливать Сюэ Э перед старым академиком, что тот, ничего не подозревая, даст согласие уже через несколько дней. А если так, то даже узнав правду потом, может быть уже поздно. Кроме того, если приедут мои мать и дядя, они станут свидетелями. Два посторонних человека — старая госпожа не сможет потом отрицать случившееся или замять этот позор внутри семьи.
Кэци сразу покраснела. Чжу Ихуань нахмурился, обдумывая:
— В этом есть смысл. Такой позор… даже старый академик, возможно, не захочет афишировать… Но нельзя приезжать слишком рано. Если Сюэ Э увидит тебя заранее, наш план может не сработать…
Кэци тихо, краснея, пробормотала:
— Но такая самодеятельность… разве это правильно?
— Какая ещё самодеятельность! — Чжу Ичэнь, получив поддержку будущего шурина, сразу оживился. — Подумай сама: что эта старая госпожа не сделает? Если она начнёт принуждать тебя — что тогда?
Чжу Ихуань кивнул:
— Верно. Ты возвращайся в Шуочжоу и поговори с матерью и дядей. Пусть приедут в День поминовения усопших и сделают предложение… — Он посмотрел на Кэци. — Кэци, не тяни с этим делом. Лучше побыстрее всё уладить.
Лицо Кэци стало ещё краснее. Она промолчала. Конечно, она тоже не хотела, чтобы ею манипулировали, и мечтала как можно скорее всё решить…
Увидев её молчаливое согласие, Чжу Ичэнь обрадовался, но, смущаясь, лишь слегка улыбнулся, тоже покраснев. Дальше обсуждать план при ней было неловко, поэтому он поспешно потянул Чжу Ихуаня, чтобы выйти и договориться обо всём подробно. Попрощавшись с Кэци, они вышли из внутреннего двора и снова перелезли через стену.
Как только они спустились на землю, Чжу Ичэнь сказал Чжу Ихуаню:
— Значит, завтра я отправляюсь обратно в Шуочжоу?
http://bllate.org/book/2428/267757
Готово:
