От тела Чу Кэци словно веяло холодом, её бросало в дрожь, и она еле сдерживалась, чтобы не застучать зубами. Поспешно замотав головой и натянуто улыбнувшись, она пробормотала:
— Нет-нет… не надо…
Она смотрела на ногти Сюэ Э — они были ещё длиннее её собственных. На них едва заметно проступал лак, будто его только что смыли…
Теперь она наконец начала понимать, как устроена психология таких людей. Прежде всего, он смотрит на других женщин с презрением. Ведь если он сам считает себя женщиной и без ума от мужчин, зачем ему вообще обращать внимание на других женщин? Наверное, он относится к ним так же, как обычные женщины относятся друг к другу.
Она тут же вспомнила Лань Чжисинь. Возможно, Сюэ Э ненавидит её так же сильно, как и та, даже не зная пока, что между ней и Чжу Ичэнем есть связь.
А во-вторых, Сюэ Э хотел похвастаться своим изысканным вкусом и особым пудром — совсем как женщина, которая перед подругами хвастается редкими украшениями или заколками, которых не сыскать на городских рынках.
Глаза Кэци забегали, и вдруг у неё мелькнула идея. Лёгкий кашель — и она сказала:
— Я тоже люблю носить заколки, просто сегодня вышла в спешке… К тому же слышала, что в знаменитом «Ланьсян Фан» в столице поступила новая коллекция. Хотела заглянуть туда.
Глаза Сюэ Э тут же загорелись:
— Пойдём вместе с кузиной?!
Чу Кэци улыбнулась и кивнула:
— Конечно!
Сюэ Э обрадовался как ребёнок. Он аккуратно убрал выложенные вещи и достал набор письменных принадлежностей.
— Это… это подарок от моей матери… то есть, я приготовил для кузины ещё один подарок. Положу вместе с цветочками, заколками и пудреницей.
Чу Кэци поспешно поблагодарила, но про себя уже всё поняла: именно этот набор письменных принадлежностей, вероятно, и был настоящим подарком от госпожи Сюэ. Та прекрасно знала характер сына и заранее предусмотрела, что если поручить ему выбрать подарок, он непременно выберет женские безделушки. Поэтому она специально велела приготовить нечто изящное и достойное — вот только сын остался верен себе…
Она улыбнулась и велела Байго унести подарки, а сама с Цзинъэр и Цинго направилась к воротам. Сюэ Э прыгал за ней следом, весь в предвкушении.
Выйдя за ворота, все сели в кареты и отправились в «Ланьсян Фан».
На самом деле Чу Кэци уже придумала, как справиться со старой госпожой и этим Сюэ Э — нужно было отправить «летящую записку» Чжу Ичэню. Как только она села в карету, сразу достала записку, ничего в ней не написала, лишь вывела на обложке имя и адрес Чжу Ичэня и велела Цинго, как только они доберутся до «Ланьсян Фан», отнести её в почтовое отделение при чиновничьей станции.
Цинго кивнула и аккуратно спрятала записку под одежду.
Вскоре карета остановилась у «Ланьсян Фан» — самого известного в столице магазина косметики и украшений. Сюда часто захаживали дочери чиновников и знатных семей, поэтому второй этаж был отведён исключительно для молодых госпож: мужчинам туда вход воспрещался.
Хотя Сюэ Э и считал себя женщиной, продавцы воспринимали его как мужчину, поэтому он остался бродить внизу. Чу Кэци поднялась наверх, где её тут же встретил приказчик с длинным подносом, на котором лежали новейшие заколки и гребни. После краткого поклона он удалился, оставив её выбирать в одиночестве.
Чу Кэци подмигнула Цинго, давая знак немедленно уходить. Та кивнула и уже направлялась к задней лестнице, как вдруг снизу раздался испуганный возглас Сюэ Э!
Чу Кэци вздрогнула. Она махнула Цзинъэр, чтобы та посмотрела, что случилось. Та обогнула ширму, заглянула вниз и тут же вернулась, с лица её сошёл румянец от волнения:
— На первом этаже второй молодой господин!
Чу Кэци удивлённо ахнула и не удержалась — сама подошла к лестнице. Внизу стоял Чжу Ичэнь и как раз поднял глаза. Их взгляды встретились. Он слегка улыбнулся и быстро подмигнул растерянной Кэци.
Сюэ Э метался вокруг него, будто в истерике, и, не будь светлый день, наверняка бросился бы обнимать его.
Чу Кэци прикусила губу, улыбнулась и вернулась за ширму. «Значит, Чжу Ичэнь ещё не уехал… Отлично…» — подумала она.
Она не успела додумать, как вдруг раздался пронзительный вопль Сюэ Э!
Чу Кэци, только что севшая, вскочила на ноги. «Неужели этот мерзавец Сюэ Э опять пристаёт к Чжу Ичэню и тот его ударил?!» — вспыхнула в ней ярость. Не раздумывая, она снова бросилась к лестнице!
Но увиденное её ошеломило. Чжу Ичэнь спокойно прислонился к полке с товарами, будто разглядывая их, и на лице его играла та самая обворожительная улыбка. Сюэ Э стоял в стороне, сжав кулачки и прижав их к груди, как женщина, и топал ногами мелкой дробью — будто капризничал. А напротив него, оскалив белоснежные зубы, стоял Чжу Ихуань и злобно ухмылялся!
Чу Кэци чуть не выкрикнула:
— Братец!
Чжу Ихуань, будто зная, что она наблюдает сверху, поднял глаза, быстро улыбнулся ей и тоже подмигнул, после чего снова повернулся к Сюэ Э с угрожающей ухмылкой.
Сюэ Э тоненьким голоском проворковал:
— Что ты делаешь… Зачем бьёшь меня…
К ним уже подошли несколько приказчиков, будто собирались разнимать драку. Но как только Сюэ Э заговорил, лица двоих-троих из них исказились от ужаса, а один чуть не упал в обморок!
— Толкнул — это ещё не удар, — продолжал издеваться Чжу Ихуань, покачивая кулаком. — Но если ты ещё раз подойдёшь к нему слишком близко, тогда уж точно получишь!
— Вы… вы оба слишком жестоки! — пискнул Сюэ Э.
Чу Кэци с трудом сдерживала смех, наблюдая, как Чжу Ихуань весело пугает Сюэ Э. Она подозвала Цинго и тихо что-то ей сказала. Та кивнула и осторожно спустилась вниз, остановившись у подножия лестницы.
Чжу Ичэнь заметил её, подошёл и тихо спросил:
— У госпожи есть дело к молодому господину? Куда отправиться?
— В загородный гостевой двор семьи Чу, — быстро ответил он.
Цинго кивнула и тут же вернулась наверх. Никто не заметил их разговора. Она передала всё Кэци, та кивнула и, даже не дожидаясь Сюэ Э, вышла через чёрный ход и уехала домой.
В доме старая госпожа и госпожа Сюэ были в шоке, узнав, что Сюэ Э и Чу Кэци уехали вместе. Госпожа Сюэ отлично знала своего сына и боялась, что Кэци слишком много увидит и поймёт, кто он на самом деле. Старая госпожа тоже тревожилась и уже собиралась посылать людей на поиски, как вдруг Кэци вернулась. Она не зашла даже в главный двор, а сразу ушла к себе.
Старая госпожа, обеспокоенная, вызвала Цзинъэр и спросила, что случилось.
— Госпожа хотела купить косметику, а второй молодой господин захотел пойти с ней. В магазине госпожа всё выбрала, а он всё ещё примерял… Не знаю, почему, но госпожа вдруг рассердилась и уехала первой, — ответила Цзинъэр.
Госпожа Сюэ сразу всполошилась:
— Что делать?! Наверняка всё поняла!
— Чего ты паникуешь?! — прикрикнула на неё старая госпожа и бросила строгий взгляд. Госпожа Сюэ поспешно опустила голову — ведь даже служанки в доме не знали тайны, а она чуть не проговорилась при всех!
Старая госпожа кивнула Цзинъэр:
— Иди, присмотри за госпожой. Если что-то будет не так, сразу докладывай.
Цзинъэр ушла.
Как только она вышла, госпожа Сюэ тут же спросила:
— Тётушка, что делать? Если третья девушка всё поняла…
— За такое короткое время? — засомневалась старая госпожа. — Да мы же перед отъездом тысячу раз внушали Сюэ Э вести себя прилично!
— Ах, вы не знаете! — в отчаянии воскликнула госпожа Сюэ. — Сейчас ему всё хуже и хуже! Мы можем сколько угодно внушать, но порой он сам не замечает, как ведёт себя… Наверняка, когда выбирал пудру, Кэци и заметила неладное…
Старая госпожа нахмурилась:
— Как вы вообще воспитывали ребёнка?! Если он не исправится, даже если мы выдадим за него Кэци, всё равно будет скандал! Как я тогда отвечу перед главой семьи и сыном?!
Госпожа Сюэ молча опустила голову, не смея возразить.
Старая госпожа сердито уставилась на неё.
Под вечер Сюэ Э вернулся домой, весь подавленный. Он до сих пор был в шоке от того, что Чжу Ичэня «забрал» Чжу Ихуань, и даже не заметил, как уехала кузина. Едва он переступил порог, госпожа Сюэ тут же вызвала его и устроила жёсткий разнос, приказав во что бы то ни стало скрывать свою сущность! Если он испортит свадьбу, жены ему не видать никогда!
Сюэ Э внутренне фыркнул: «Ну и ладно, не женюсь!» — но, конечно, не посмел сказать этого вслух. К тому же он боялся старой госпожи больше тигра, и в этом доме не смел показывать своё нежелание. Он только кивал и бормотал согласие.
Вечером вернулись господин Чу и Чу Наньцай. Узнав, что приехал Сюэ Э, они вызвали его для беседы — хотели проверить его характер и учёность.
Сюэ Э дрожал, отвечая на вопросы главы семьи, и вскоре у него на лбу выступил пот. Старая госпожа и госпожа Сюэ тоже нервничали. Глава семьи остался недоволен учёностью Сюэ Э, зато Сюэ Жунь произвёл на него хорошее впечатление — отвечал чётко и внятно.
Служанки пришли звать всех к ужину. Старая госпожа велела позвать третью девушку. Через некоторое время служанка вернулась с ответом:
— Третья девушка говорит, что нездорова и не придёт к ужину.
Лицо старой госпожи сразу вытянулось. Старый господин обеспокоенно спросил:
— Не простудилась ли? Надо послать за лекарем.
Служанка поспешно кивнула. Мэнь улыбнулась и сказала:
— Госпожа просто плохо спала прошлой ночью, наверное, и простыла немного.
Старая госпожа поняла: Мэнь мягко намекает ей не показывать раздражения при старом господине, чтобы тот не заподозрил неладного. Пришлось сдержаться. Она кивнула Мэнь, чтобы та сходила проведать Кэци.
За ужином Сюэ Э чувствовал себя ужасно: старый господин и старая госпожа пристально следили за каждым его движением, да и настроение было испорчено. Он съел пару ложек и больше не мог.
Когда настала ночь и вокруг никого не осталось, старая госпожа спросила Мэнь:
— Ну что, удалось что-нибудь выяснить?
Мэнь поспешно ответила:
— Сначала госпожа говорила только, что нездорова, и даже еду не стала есть. Я долго уговаривала, и наконец она призналась: увидела, как второй молодой господин проявляет особый интерес к косметике и пудре, и расстроилась.
Мэнь прикрыла рот ладонью, будто это была смешная причина:
— Я ей сказала: «Госпожа, вы слишком привередливы! Все молодые господа выросли среди служанок и горничных, естественно, им интересны такие вещи. Разве вы думаете, что все мужчины — грубые невежды?»
Старая госпожа с трудом улыбнулась:
— Да…
Она кашлянула и спросила:
— А потом что сказала?
— Больше ничего, только всё ещё недовольна. Завтра хочет поехать в загородный гостевой двор, чтобы развеяться. Думаю, это ещё и из-за госпожи Лю… Теперь, когда речь зашла о свадьбе, а её матушка рядом нет, госпоже, наверное, тяжело на душе.
Старая госпожа подумала: «Сюэ Э будет жить в доме некоторое время — отец хочет понаблюдать за его характером. А третья девушка и так внимательна, да ещё и жених… Если Сюэ Э такой безнадёжный, то за пару дней обязательно выдаст себя! Сегодня же уже заметила что-то неладное. Если они будут ещё встречаться, правда всплывёт! Лучше отправить третью девушку в гостевой двор и на время разлучить их!»
http://bllate.org/book/2428/267756
Готово:
