Чжу Ичэнь вошёл внутрь и вывел младшую жену наследного принца. Поговорив с ней немного в гостиной, они направились к Чу Кэци. Та поспешно встала и поклонилась, но госпожа Лю махнула рукой:
— Мы же одна семья — нечего столько церемониться.
За эти дни она заметно осунулась и выглядела уставшей:
— Ты говоришь, что хочешь вернуть документ об отпущении? Чьё это решение? Неужели теперь твоя матушка навсегда останется здесь, в храме, и у неё больше не будет дома?!
Чу Кэци уже села, но, услышав такой тон, снова вскочила на ноги. Чжу Ичэнь в отчаянии топнул ногой:
— Матушка, я же объяснял…
— Это разве объяснение?! — возмутилась младшая жена, резко повернувшись к нему. — Даже если твоя тётушка решит постричься, это лишь временное увлечение! Через несколько лет она одумается, и мы снова сможем забрать её домой! А сейчас что вы хотите? Отрезать ей все пути назад? Куда она пойдёт, если у неё больше не будет дома?!
Чу Кэци в ужасе опустилась на колени:
— Тётушка, не гневайтесь. Позвольте мне всё объяснить.
— Вставай, говори стоя, — смягчилась младшая жена по отношению к Кэци. Чжу Ичэнь поспешно помог девушке подняться.
Чу Кэци встала, скромно опустив глаза, и тихо произнесла:
— Вернуть документ об отпущении — это моё решение. Положение матушки в доме Чу, даже если вы сами не видели, легко представить. Решение уйти в храм вызвано не какой-то мелкой обидой и не временным недовольством.
Младшая жена, прожившая всю жизнь в замкнутом мире знатного дома, сразу всё поняла и спросила:
— Говори яснее.
Кэци кивнула и в общих чертах описала ситуацию в доме Чу:
— Сначала именно я предложила матушке разойтись с отцом. Это, конечно, лишь моё несмелое мнение, но при нынешнем положении дел ей в доме Чу ничего хорошего не светит. Лучше уйти! А уход вовсе не означает, что пути назад нет. Вы, тётушка, возможно, сочтёте наш план купить для неё отдельный дом слишком наивным, но подумайте: почему бы и нет? Пусть люди считают, будто она покинула дом как разведённая или отвергнутая женщина. Но ведь у неё есть… есть дочь! Даже если пойдут сплетни, найдётся кому заступиться. В мире немало женщин, которых отвергли, развелись или отпустили из домов мужей. Почему же матушке в доме Чу сидеть и ждать смерти?
Младшая жена надолго замолчала, задумчиво опустив голову.
Чжу Ичэнь тоже поддержал:
— Да, матушка, сестра права. Простите за дерзость, но если тётушка останется в доме Чу, это будет всё равно что ждать смерти. А выйдя оттуда, она обретёт свободу! Пусть несколько лет поживёт в храме, пока сплетни не утихнут, а потом мы заберём её и даже найдём достойного человека для новой жизни.
Младшая жена бросила на него недовольный взгляд, но не стала ругать.
На самом деле Чу Кэци только что хотела сказать то же самое, но, будучи ещё не вышедшей замуж девушкой, не осмеливалась так откровенно высказываться перед будущей свекровью…
Младшая жена, однако, всё поняла. Эти дети уже далеко заглянули вперёд и, судя по всему, хорошо всё обдумали. Невысказанная мысль была ясна: если Кэци выйдет замуж, кто в доме Чу ещё сможет защищать матушку? Положение в доме Чу изменилось, и если наложница Лю останется там, её будущее станет по-настоящему мрачным.
Они не говорили этого прямо, но младшая жена уловила суть: стоит им пожениться — и они немедленно заберут матушку из храма. Будь то отдельный дом или новый брак — главное, что к тому времени сплетни утихнут, а сердце наложницы успокоится.
Поняв это, младшая жена тяжело вздохнула и встала:
— Ладно… Раз так, нечего больше удерживать. Я поговорю с Чу Наньцаем и добьюсь возвращения документа об отпущении… Только старший дядя уже в годах… Бедняжка, не знаю, выдержит ли он… Ах, да что уж там.
С этими словами она вышла и направилась в комнату наложницы Лю.
Чжу Ичэнь и Чу Кэци переглянулись. Он успокоил её взглядом и вышел, чтобы поговорить с Чжу Ихуанем. В такой ситуации Ихуаню лучше держаться в стороне — не стоит давать повод для подозрений.
Благодаря поддержке младшей жены возвращение документа об отпущении прошло гораздо легче, чем ожидала Чу Кэци.
Чу Наньцай был крайне недоволен, но сколько бы он ни уговаривал и ни обещал, наложница Лю стояла непоколебимо: она непременно хотела уйти в храм. А младшая жена чётко заявила: если она уходит, то только с документом об отпущении, который даст ей полную свободу.
Чу Наньцай не смог переубедить наложницу и, видя её решимость, сам впал в уныние. В конце концов, он согласился. Понимая, что если вернётся домой и начнёт обсуждать это с семьёй, дело затянется надолго, он решил не откладывать. Чтобы избежать вмешательства старой госпожи и прочих, он лично отправился в управу, взяв с собой Чжу Ичэня, чтобы тот забрал документ для своей тётушки.
На следующий день все собрались в гостиной, ожидая возвращения Чжу Ичэня с документом. Вещи Чу Кэци уже были собраны. Чу Наньцай приказал ей ждать: как только он вернётся, они немедленно отправятся домой.
Дедушка Кэци, старый академик Лю, уже уехал. Бабушка Лю, услышав, что дочь решила постричься, слегла. Академик не смог переубедить дочь, но младшая жена уговорила его принять решение, и теперь он не так сильно переживал — отправился домой, чтобы всё рассказать супруге.
Пока младшая жена разговаривала с наложницей Лю в её комнате, Чу Кэци поспешила найти Чжу Ихуаня. Тот как раз давал наставления настоятельнице храма в главном зале:
— Ни в коем случае не позволяйте ей остричь волосы! Поверьте, эта госпожа ненадолго. Она лишь на время останется у вас в храме. Через пару дней привезут пятьсот лянов серебра на благотворительность. Вы должны хорошо за ней присматривать: ни стричься, ни уходить в странствия!
Настоятельница кивала, не переставая твердить: «Амитабха!»
Увидев подходящую Кэци, Чжу Ихуань вышел к ней. Они отошли в уединённое место за воротами храма.
— Ичэнь уже вернулся? — спросил он.
— Ещё нет. Как только вернётся, мне придётся уезжать с отцом.
Чжу Ихуань кивнул и тяжело вздохнул:
— После этого неизвестно, когда снова увижусь с тобой.
Он ласково потрепал её по голове.
— Я буду часто навещать матушку, и ты тоже приходи.
— Конечно, — ответил он, снова вздыхая.
— Брат, — неуверенно начала Кэци, — а у тебя есть какие-то планы? Что бы ты ни задумал, обязательно посоветуйся со мной. Не принимай решений в одиночку. В владениях князя придётся проявлять терпение… Понимаешь?
Её серьёзный вид рассмешил Ихуаня:
— Вот уж не думал, что мне придётся волноваться из-за тебя! Лучше позаботься о себе. Старой госпоже противостоять осторожно. И на пиру в честь дочерей будь внимательна. Я не смогу войти, но Ичэнь сможет. Вы с ним держитесь вместе.
Кэци кивнула:
— Поняла.
Ихуань на мгновение обнял её и тихо сказал:
— Не знаю, когда же мы, наконец, сможем быть настоящей семьёй…
Он чувствовал грусть — каждый раз оставался один…
Кэци поспешила улыбнуться:
— Обязательно сможем…
Не договорив, она вдруг услышала резкий вдох. Обернувшись, они увидели на тропинке ошеломлённую Лань Чжисинь!
Та была так потрясена, что её прекрасное лицо передёрнулось от изумления.
Чу Кэци закатила глаза, а Чжу Ихуань бросил презрительно:
— Преследует, как тень!
Затем они, не обращая на неё внимания, развернулись и пошли прочь.
Чтобы ещё больше напугать Лань Чжисинь, Ихуань положил руку на плечо Кэци и прошептал:
— Эта настырная девчонка преследует меня или как? Куда ни пойду — везде натыкаюсь на неё!
— Кхе-кхе, — кашлянула Кэци, — Лань-госпожа всегда говорит о судьбе и знаках. Может, у вас с ней и правда судьба связала?
— Фу! Судьба со мной и этой? Я бы сошёл с ума!
— Кхе-кхе-кхе! — закашлялась Кэци ещё сильнее. — Брат, тебе пора убрать руку! Отец и Ичэнь уже поднимаются на холм!
Ихуань посмотрел вдаль — действительно, двое мужчин уже подходили к воротам храма. Он быстро убрал руку и тихо сказал:
— Иди вперёд. Я подожду немного… К сожалению, проводить тебя не смогу.
— Хорошо, — кивнула она. — А ты ещё здесь пробудешь?
— Дня четыре-пять. Всё равно дел нет. Иди скорее.
Чу Кэци поспешила вперёд. Ихуань невольно обернулся и увидел, как Лань Чжисинь, заметив приближающегося Чжу Ичэня, сменила шок на крайнее презрение — такое, будто хотела заставить его почувствовать вину.
Но Ихуань не испытывал ни капли раскаяния. Наоборот, он разозлился:
— Чего уставилась? Разве порядочная девушка так пялится на мужчин?!
— И ты называешь себя мужчиной?! — огрызнулась она. — За спиной брата сводишься с женщиной, которую он любит? Какой же ты мужчина!
Ихуань ткнул в неё пальцем:
— Похоже, тебе самой не терпится попробовать! Вот и мечешься повсюду, твердя…
Лань Чжисинь так и не поняла его намёка. Ихуань, получив моральное преимущество, довольно ушёл.
Лань Чжисинь долго смотрела ему вслед с презрением, а потом тоже вошла в храм.
Чжу Ичэнь принёс документ об отпущении в комнату. Чу Наньцай, подавленный и унылый, сразу же приказал Кэци:
— Собирайся, сейчас же едем домой.
Чу Кэци стояла во дворе в шёлковом плаще цвета молодой хвои. За ней выстроились служанки и няньки с узлами и сундуками.
Чжу Ичэнь вывел наложницу Лю на крыльцо. Кэци почтительно опустилась на колени посреди двора:
— Матушка, примите поклон от дочери. Простите за несыновнюю заботу — не могу остаться с вами. Молю лишь о вашем душевном спокойствии и крепком здоровье.
Служанки и няньки тут же последовали её примеру и тоже опустились на колени.
Наложница Лю заплакала и поспешила поднять дочь, но младшая жена удержала её:
— Это твоя дочь. Ты имеешь право принять её поклон.
Чу Наньцай, уже вышедший за ворота, побледнел и покраснел от стыда.
Чжу Ихуань медленно подошёл к воротам и наблюдал за происходящим.
Кэци поднялась, улыбнулась матушке и сказала:
— Матушка уходит в храм, а дочь возвращается в дом Чу. Мой грех перед вами невозможно выразить словами. Но я молю: пусть настанёт день, когда я сама сотку для вас свадебный наряд, надену на вас алые одежды, и мы всей семьёй соберёмся за одним столом.
С этими словами она поклонилась ещё раз.
Наложница Лю сквозь слёзы воскликнула:
— Кэци!
Девушка встала, поклонилась собравшимся и вышла за ворота, следуя за Чу Наньцаем.
Все остались стоять, словно окаменев.
Прошло немало времени, прежде чем Чжу Ихуань медленно повернулся и направился к своим покоям. Лань Чжисинь, всё это время наблюдавшая за ним издалека, вдруг заметила, что в его глазах блестят слёзы…
Она опешила.
Чжу Ичэнь отвёл наложницу Лю обратно в комнату. Та рыдала, не в силах поднять голову, и прижалась к плечу младшей жены. Та ласково звала её по имени:
— Лосу, теперь ты свободна от того дома. Как только свадьба Кэци и Ичэня состоится, мы заберём тебя домой. Вы будете жить все вместе, в мире и согласии. Дочь права — чего же тебе плакать?
Успокоив наложницу, младшая жена вышла. Чжу Ичэнь, увидев расстроенного Ихуаня, не мог не утешить его.
По дороге обратно в дом Чу царила полная тишина. Ни Кэци в карете, ни служанки снаружи, ни Чу Наньцай верхом — никто не произнёс ни слова. Добравшись до дома, Чу Наньцай спросил дочь:
— Ты… твоя матушка что-нибудь тебе говорила?
Кэци поняла, о чём он. Но спрашивать стало слишком поздно. Теперь уже ничего не изменить… Она мягко покачала головой:
— Матушка никогда ничего мне не говорила.
Чу Наньцай долго смотрел на неё, тяжело вздохнул и ушёл.
Чу Кэци отправилась кланяться всем по очереди: сначала старому академику Чу, затем старой госпоже.
http://bllate.org/book/2428/267744
Готово:
