До её прихода уже побывал Чу Наньцай, и госпожа Мэнь, едва переступив порог, сразу направилась к старой госпоже. Та уже знала, что Чу Наньцай отпустил наложницу Лю. Когда Чу Кэци вошла в покои, лицо старой госпожи казалось спокойным, но стоявшая рядом госпожа Гао выглядела крайне недовольной.
Чу Кэци поклонилась старой госпоже и госпоже Гао. Старая госпожа лишь сухо произнесла:
— Ты устала. Иди отдохни.
Чу Кэци поблагодарила и вышла.
Вернувшись в свои покои, она больше не выходила — искупалась, немного поела и легла спать.
На следующий день пришла госпожа Мэнь.
За ней следовала служанка с длинным подносом, накрытым алой тканью. Увидев такой наряд, Чу Кэци даже вздрогнула и тут же велела Цзинъэр пригласить госпожу Мэнь присесть.
Госпожа Мэнь важно уселась и, обернувшись к служанке, приказала:
— Оставь поднос и подожди снаружи.
Служанка поклонилась, поставила поднос на стол и вышла. Как только дверь закрылась, госпожа Мэнь тут же встала и поклонилась Чу Кэци:
— Третья девушка.
Чу Кэци кивнула и указала подбородком на поднос:
— Что там?
Цинго уже подскочила и сдернула покрывало. Под ним оказались несколько нарядов.
— Это одежда, которую старая госпожа приготовила для вас на пир в честь дочерей.
Цинго перебирала наряды, а Чу Кэци сразу заметила красное платье и поспешила вытащить его. Расправив ткань, она увидела пышное алого цвета платье из морщинистого шёлка с вышитыми цветами и отделкой из парчи.
— Как это так? Ведь мы договорились с евнухом — надевать красное при входе во дворец! Старая госпожа передумала?
Лицо госпожи Мэнь тоже исказилось от удивления, когда она увидела это платье. Она долго молчала, не зная, что сказать, и лишь после вопроса Чу Кэци поспешно ответила:
— Рабыня не знает… Может, ошиблись?
Чу Кэци села и спросила:
— После твоего возвращения старая госпожа ничего не спрашивала? Ничего не говорила?
— Как же нет! Расспрашивала обо всём, что происходило в храме, особенно о том, как наложница Лю… то есть… госпожа Лю… — запнулась она, не зная, как правильно назвать.
— О том, как моя мать ушла в монастырь? И что из-за этого многие заволновались?
— Да! Особенно когда узнала, что второй молодой господин приезжал. Подробно расспрашивала, как всё было, и даже спрашивала, не замечала ли я чего-то… между вами с ним…
Сердце Чу Кэци тяжело опустилось. Старая госпожа и впрямь подозрительна! Хотя их встречи с Чжу Ичэнем всегда были обставлены разумными предлогами, бабка уже насторожилась.
— После твоих слов она, похоже, успокоилась и больше ничего не сказала?
— Да. А когда велела принести наряды, тоже ничего не объяснила — ни о пире, ни о чём другом.
Чу Кэци задумалась и спросила:
— Уже отнесли наряд Чу Юньтин? Ты видела, какого он цвета?
— Нет, не видела. Не знаю, отнесли ли вообще, — ответила госпожа Мэнь, всё больше тревожась.
Чу Кэци нахмурилась, размышляя: что задумала старая госпожа? Неужели узнала, что госпожа Мэнь перешла на её сторону? Но как? Невозможно! Абсолютно невозможно! Тогда что означают эти наряды?
Госпожа Мэнь дрожащим голосом спросила:
— Третья девушка, неужели старая госпожа всё знает? Неужели это предупреждение мне и вам?
Чу Кэци молчала, разглядывая наряды.
Цзинъэр и Цинго тоже нахмурились, напряжённо молча. В комнате стояла гнетущая тишина, и на лбу госпожи Мэнь выступили капли пота.
Наконец Чу Кэци подняла на неё взгляд и вдруг улыбнулась:
— Мамка Мэнь, ты же лучше всех знаешь старую госпожу. Почему так разволновалась?
Госпожа Мэнь запнулась и тихо пробормотала:
— Просто… рабыня не понимает…
— Не понимаешь, почему старая госпожа, которая ничего не знает наверняка, всё же посылает тебя с таким противоречивым заданием? — уточнила Чу Кэци.
Госпожа Мэнь кивнула, всё ещё растерянная.
— Я поняла, — сказала Чу Кэци.
— Поняли?!
Чу Кэци подошла, встряхнула красное платье и бросила его на лежанку:
— Старая госпожа по-прежнему ничего не знает. Но она подозрительна. Ты провела с нами целый месяц в храме, и она наверняка думает, что ты что-то скрываешь. Не обязательно, что ты перешла на нашу сторону, но она боится, что ты что-то утаиваешь. Эти наряды — проверка. Увидев их, ты обязательно удивишься. А твоё поведение после этого и станет для неё мерилом твоей честности!
— Как же мне себя вести? — растерялась госпожа Мэнь.
Чу Кэци иронично посмотрела на неё:
— Ты раньше была болтливой?
— Нет!
— А вмешчивой?
— Тоже нет!
— А если бы раньше увидела, как старая госпожа делает что-то противоречивое, стала бы расспрашивать?
Госпожа Мэнь замялась:
— Иногда да… иногда нет… — простонала она. — Рабыня совсем растерялась!
Чу Кэци покачала головой:
— Ты и вправду растерялась! — Она постучала пальцем по столу, потом сказала: — Вернёшься и обязательно спросишь. И спросишь с искренним беспокойством.
— Но разве это не вызовет подозрений?
— Подозрения вызовет именно молчание, — ответила Чу Кэци. — Ты осторожна по натуре, и в такой ситуации могла бы спросить, а могла бы и нет — всё зависит от обстоятельств. Но сейчас ты целый месяц не была рядом со старой госпожой. Она делает нечто, противоречащее её же словам, а ты — её главная доверенная служанка. Чтобы удержать своё положение, ты должна проявить обеспокоенность. Если же будешь хранить молчание и делать вид, что всё в порядке, она решит, что тебе безразлично твоё место при ней.
Госпожа Мэнь вдруг всё поняла и энергично закивала:
— Да! Рабыня поняла! Нужно спросить — не из-за самого платья, а чтобы показать, что мне важно моё место рядом со старой госпожой! Тогда она успокоится!
Чу Кэци кивнула:
— После того как спросишь, неважно, ответит она или нет, обязательно упомяни Лю Жунцзя и слегка пожалуйся на неё. Не слишком резко — иначе будет подозрительно, — просто лёгкое недовольство.
— Да, да! — кивала госпожа Мэнь. — Поняла!
— И запомни точно, как ты ответила на все вопросы старой госпожи. Если в следующий раз скажешь что-то иное, она сразу уцепится — её подозрительность велика.
— Рабыня запомнит.
— Кроме того, в ближайшее время тебе нужно немного посоперничать с Лю Жунцзя, но не переборщи. Пусть старая госпожа поймёт, что ты заметила её амбиции… В общем, чем больше ты будешь проявлять заботу о своём положении, тем спокойнее будет старая госпожа.
— Да, рабыня всё поняла.
— Тогда иди.
Госпожа Мэнь ушла.
Цзинъэр и Цинго переглянулись в недоумении. Цзинъэр хотела что-то сказать, но промолчала — ведь и она сама перешла на сторону Чу Кэци, и не хотела, чтобы её тоже начали подозревать. Цинго же, не имея таких опасений, сразу спросила:
— Девушка, мамка Мэнь ведь очень опытна. Почему она так разволновалась?
Чу Кэци усмехнулась:
— Она растерялась, напугалась, не может понять — потому что чувствует себя виноватой.
Цзинъэр облегчённо выдохнула.
— Виноватой перед старой госпожой, — пояснила Чу Кэци.
Цинго тоже всё поняла.
Госпожа Мэнь больше не возвращалась, и Чу Кэци не расспрашивала. Все наряды она просто сложила в шкаф и забыла о них.
Через два дня госпожа Гао вызвала Чу Кэци к себе. Та произнесла несколько вежливых фраз и с сожалением поговорила о наложнице Лю, сказав, что жаль, будто та ушла в монастырь. Также добавила, что всегда относилась к ней с особым уважением.
Чу Кэци молчала. Она лишь вежливо слушала — внешние приличия соблюдала всегда.
А вот наложницу Хунсю она с интересом наблюдала: теперь, когда соперницы нет, она сама стала мишенью для новой госпожи. Любопытно, как эта воинственная Хунсю будет справляться с новым положением дел.
Ещё через несколько дней госпожа Мэнь принесла новый наряд. На этот раз это был один комплект — но полный, от головы до ног: короткая кофта из парчи цвета лотоса с пурпурной окантовкой, длинная шелковая юбка того же оттенка, пояс из красных и серебряных нитей, сплетённых в узор бабочки, и мягкие вышитые туфельки с изображением цветущих веток лотоса.
Также были готовы украшения: серебряная заколка с жемчугом и изображением кузнечика, золотая диадема с эмалью, золотые серьги с нефритовыми подвесками в форме цикад и серебряный браслет с узором из вьющихся цветов.
Госпожа Мэнь сказала, что первый наряд действительно был проверкой. Она поступила так, как велела Чу Кэци, и старая госпожа, похоже, успокоилась. Этот комплект — настоящий, для дворца.
Чу Кэци осмотрела наряд — он был скромный, явно чтобы не затмить Чу Юньтин.
Однако она всё равно не успокоилась и велела госпоже Мэнь узнать, какой наряд получила Чу Юньтин, и лично увидеть его.
Когда та ушла, Чу Кэци приказала Цзинъэр и Цинго приготовить запасной наряд цвета осеннего шафрана.
Старая госпожа прислала наставницу по этикету, которая подробно обучала Чу Кэци придворным правилам: как ходить, кланяться, отвечать и есть. Эта наставница приходила каждый день с конца часа Кролика до начала часа Лошади.
Из её слов Чу Кэци узнала о Чу Юньтин: та училась гораздо усерднее. С ней занималась ещё одна наставница из дворца, и занятия длились почти весь день — и так уже два месяца.
Позади двора Чу Кэци находился двухэтажный павильон, где обычно хранили всякий хлам. В последние дни она велела служанкам убрать его и поставить у окна вышивальный станок. Все шёлковые ткани из её комнаты перенесли туда.
У двери поставили ширму, чтобы солнце не слепило.
Там Чу Кэци теперь проводила время за вышиванием и шитьём. Она ведь обещала лично сшить и вышить алый наряд для матери Лю Лосу, чтобы встретить её в нём.
Сидя у окна, она могла любоваться видом и видеть, кто входит во двор. Так прошло несколько дней.
Погода становилась всё жарче, и старая госпожа, похоже, плохо себя чувствовала. Чу Кэци приходилось ежедневно навещать её.
Однажды, войдя во двор, она увидела у дверей выстроившихся в ряд служанок и нянь, даже госпожа Мэнь стояла среди них. Чу Кэци неторопливо подошла, и госпожа Мэнь тут же загородила ей путь:
— Девушка пришли… но сейчас нельзя войти.
Чу Кэци кивнула:
— Подожду.
Госпожа Мэнь обрадовалась:
— Как же вы добры! — и лично проводила её в пристройку, велев подать чай.
Когда в комнате никого не осталось, она тихо сказала:
— Внутри господин Чу Наньцай. Он прямо при старой госпоже поссорился с госпожой Гао…
— Из-за чего?
http://bllate.org/book/2428/267745
Готово:
