Чжу Ихуань наконец сменил гнев на радость, временно позабыв о ненавистной госпоже Лань, и встал, чтобы осмотреть окрестности — какие орхидеи здесь растут.
Оказалось, их немало. Чу Кэци велела служанке сходить к монахине за мотыгой, и вскоре несколько кустиков выкопали, чтобы увезти с собой. Чжу Ихуань тут же принялся искать во дворе подходящее место и выкопал ямки для посадки.
Затем он вырыл ещё несколько ямок у стены у ворот храма — днём собирался досадить ещё несколько кустов.
Когда вернулись обедать, Чу Кэци спросила Цинго:
— Что за история между пятым молодым господином и госпожой Лань?
Цинго опустила голову и смотрела на носки своих туфель, тихо отвечая:
— Девушка, пятый молодой господин строго приказал мне: если я хоть слово об этом проговорю — он продаст меня туда, где полно злых людей. Он заставил меня поклясться…
Она теребила носком пол, не смея поднять глаза.
Чу Кэци рассмеялась:
— Правда так серьёзно? Ладно, не говори тогда.
Цинго поспешно поблагодарила госпожу и, будто спасаясь бегством, выбежала из комнаты.
За обедом наложница Лю увидела, что снова подали суп с женьшенем, и, как обычно, третей девушке налили лишь маленькую чашку, а ей самой — большую. Она с сожалением вздохнула:
— Женьшень так пропадает зря. Лучше бы отложили его, чтобы дома сварить с курицей или рыбой.
Чу Кэци улыбнулась:
— Тётушка, разве вы не знаете, что это купил пятый молодой господин? Это его доброе внимание. Примите его с благодарностью и спокойно пейте. Я ведь знаю: на кухне в доме Чу вам никогда не приносили ни ласточкиных гнёзд, ни женьшеня.
Наложница Лю вздохнула:
— Мне всё это только впустую. Лучше пусть девушка ест.
— Не говорите так, тётушка, — с досадой отозвалась Чу Кэци и даже отставила чашку. — Вы ведь тоже из знатной семьи, пусть и стали наложницей. Но разве вы не видели подобных вещей? Почему же тогда говорите такие слова? Их и хотят, чтобы мы унижались, чтобы казались ничтожными! Чтобы, увидев хоть что-то стоящее, мы тут же восклицали «слава небесам!» и до конца жизни были благодарны им за каждую кроху!
Голос её стал громче. Наложница Лю неловко поставила чашку на стол. Служанки Цзинъэр и Цинго, стоявшие рядом, переглянулись и тихо вышли. У двери стояла Мэнь и, услышав эти слова, задумалась, но не ушла.
— Тётушка, вы ведь не глупы, — продолжала Чу Кэци. — Зачем же вы играете им на руку? Они хотят, чтобы мы смотрелись мелкими и жалкими — и мы сами становимся такими?! Хотят, чтобы мы унижались до немыслимого — и мы сами превращаемся в ничтожеств?! Почему бы не стоять перед ними прямо и гордо?!
Во дворе Цзинъэр и Цинго подошли к Мэнь и негромко кашлянули. Мэнь опустила голову, но не ушла. Лица служанок изменились — они переглянулись с тревогой.
Внутри наложница Лю чувствовала себя неловко и грустно. Последние месяцы девушка словно повзрослела: стала рассудительной, уверенной в себе и, главное, гораздо ближе к ней. Конечно, она радовалась этому — каждый вечер перед сном шептала «Амитабха!». Она ведь тоже выросла в знатном доме и прекрасно понимала смысл слов Кэци. Но некоторые вещи не исправишь одним лишь твёрдым характером…
Мэнь подняла голову, посмотрела на Цзинъэр и Цинго, кашлянула — не слишком громко и не слишком тихо — и, к их изумлению, громко произнесла:
— Девушка, у старой служанки есть слово сказать.
Чу Кэци ещё не остыла от гнева и только что сказала всё это, а теперь, увидев, как наложница Лю опустила голову, уже начала жалеть о резкости. Внезапный голос Мэнь заставил её на миг замереть.
— Войди и говори, — сказала она.
Мэнь вошла, опустилась на колени перед обеими. Наложница Лю почувствовала неловкость: Мэнь — доверенное лицо старой госпожи, в доме всегда пользовалась большим уважением, чем она сама. Теперь же та стояла на коленях у её ног! Удивление и растерянность сменили только что пережитое унижение.
— Девушка, я услышала ваши слова за дверью, — начала Мэнь. — Каждое — разумно и смело. Я восхищена и рада, что не ошиблась, служа вам… Но, возможно, наложница Лю чувствует обиду, просто не может сама объяснить, почему. Позвольте мне, старой служанке, осмелиться и сказать за неё пару слов.
Наложница Лю взволнованно спросила:
— Что ты хочешь сказать за меня?!
Чу Кэци, однако, заинтересовалась:
— Говори.
Она повернулась к наложнице Лю:
— Пусть говорит. Послушаем, правда ли это.
Наложница Лю колебалась, но в конце концов кивнула.
— Спасибо, девушка. То, что вы сказали, — совершенно верно для вас самих. Но для наложницы Лю это «правда без разума». Вы ведь девушка, вы не видите и не чувствуете, чьи лица ей приходится лицезреть, чьи обиды терпеть. Простите мою дерзость, девушка, но если вы ошибётесь, вас максимум накажут — отчитают служанок, заставят поколениться или лишат обеда. В худшем случае, когда покойная госпожа была жива, жена Сунь Чэна всегда просто отправляла вас кланяться госпоже. Больше ничего.
Чу Кэци молчала. Она не знала этого, но вспомнила, как в прошлый раз жена Сунь Чэна без раздумий велела ей кланяться — видимо, это было обычной практикой. Она взглянула на наложницу Лю.
— Простите, если обидела вас, девушка, но разве «просто поколениться» — это так уж мало? Потому что вы — девушка. Вас никогда не тронут пальцем, как бы вы ни провинились. А наложница Лю — совсем другое дело. Даже если она ничего не сделала, в любой момент её могут избить! А если вдруг оступится — сколько же палок достанется? Ещё хуже — могут продать или даже убить… Поэтому не злитесь на неё за то, что она не борется. Она не может. Не смеет! Её положение…
— Ладно, поняла, — перебила её Чу Кэци. — Можешь идти.
Мэнь поклонилась и вышла. Служанки Цзинъэр и Цинго, стоявшие у двери, проводили её взглядом. Мэнь поняла намёк и на этот раз послушно отошла подальше. Цзинъэр и Цинго тоже отошли, чтобы охранять вход.
Наложница Лю смотрела вслед уходящей Мэнь. Чу Кэци тихо кашлянула:
— Это моя вина. Я заговорила слишком резко и только благодаря этой служанке поняла истину. Простите меня, тётушка.
Наложница Лю поспешно замотала головой:
— Как вы можете так говорить, девушка? Вы ведь только обо мне заботитесь! Как я могу на вас сердиться?.. Мэнь сейчас сказала…
Чу Кэци кивнула:
— Я поняла. Она напомнила мне о вашем положении. Я только и думала, как бы вас отчитать, и не подумала, как вам тяжело…
Наложница Лю поспешила успокоить её:
— Но вы ведь правы! Надо уважать себя, тогда и другие будут уважать. Если постоянно кланяться и ползать, ради того лишь, чтобы выжить, — в этом нет смысла…
Чу Кэци глубоко вздохнула:
— Тётушка, теперь мне стыдно. Я думала только о своём гневе и не поняла, как вам трудно…
Наложница Лю мягко накрыла её руку своей. Чу Кэци подняла глаза и встретила тёплый, заботливый взгляд.
— Прошлое забудем. Отныне, даже ради вас, я не позволю себе быть униженной. Вы правы: вы повзрослели, и если я буду терпеть обиды, вам будет больно, а мне — разве спокойно?
Чу Кэци вздохнула:
— Ладно, не будем об этом… Тётушка, вы никогда не думали… уйти из дома Чу? Разойтись с отцом?
Она пристально смотрела на неё:
— Попросите у отца документ об отпущении. Вернитесь в родной дом или снимите отдельный домик. Всё лучше, чем терпеть издевательства в доме Чу. И не волнуйтесь о деньгах — кузен поможет мне, а с его поддержкой никто не посмеет вас обидеть. Решать, конечно, вам — хотите ли вы расстаться с отцом.
Наложница Лю не выглядела удивлённой. Чу Кэци обрадовалась — значит, она уже думала об этом?
— Что вы имеете в виду, девушка? — спросила наложница Лю.
— Попросить у отца документ об отпущении. Вернуться в родительский дом или снять свой дом. Всё лучше, чем терпеть издевательства в доме Чу. И не волнуйтесь о деньгах — кузен поможет мне, а с его поддержкой никто не посмеет вас обидеть. Решать, конечно, вам — хотите ли вы расстаться с отцом.
Наложница Лю даже улыбнулась:
— Вы с вторым молодым господином это обсуждали?
Чу Кэци неопределённо «мм» кивнула.
Наложница Лю вздохнула:
— Девушка, вы так заботитесь обо мне… Дайте подумать.
Чу Кэци кивнула:
— Хорошо, подумайте. Есть ещё кое-что… Не знаю, стоит ли говорить…
— Говорите, девушка. Между нами что можно скрывать?
Чу Кэци помедлила, подбирая слова:
— Если вы всё ещё… чувствуете привязанность к отцу и хотите остаться с ним, я не стану настаивать. Но подумайте хорошенько: если с вами что-то случится, отец вряд ли вступится за вас. Я имею в виду… старую госпожу. Она хочет укрепить авторитет новой жены и использует вас как таран. Хунсю — лишь их копьё против вас! Даже если на этот раз Хунсю уйдёт, завтра появятся Люйсю, Ланьсю! Пока новая жена не утвердит свою власть или пока вас не сломят окончательно! А ведь новой жене нужно не только утвердиться — она ещё и отберёт у отца всё внимание, что он сейчас уделяет вам… до последней капли!
Она смотрела на наложницу Лю:
— Подумайте: стоит ли тратить всю жизнь на такой дом?
Наложница Лю оставалась спокойной, выслушала всё до конца и без раздумий кивнула:
— Поняла, девушка. Подумаю.
Чу Кэци кивнула:
— Обязательно подумайте хорошенько.
Наложница Лю снова кивнула.
Когда наложница Лю ушла, Чу Кэци вернулась в свои покои и прошептала сама себе:
— Уже решила? Похоже, она уже всё решила… Как именно?
Спокойствие наложницы Лю тревожило её — вдруг та задумала что-то плохое? Всю ночь Кэци ворочалась, не в силах уснуть.
На следующий день, когда наложница Лю отправилась в главный зал храма, Кэци вызвала двух служанок, которые сопровождали её, и допросила их.
На самом деле последние дни они жили в соседних комнатах, и Кэци хорошо знала все передвижения наложницы Лю. Слова служанок совпали с тем, что она и так знала. Оставалось только недоумевать и пристальнее следить.
Через два дня в храм неожиданно прибыли люди от старой госпожи.
Они появились внезапно — уже стояли у двери, когда Чу Кэци разговаривала с Цзинъэр и Цинго. Мэнь вошла с мрачным лицом:
— Приехала Лю Жунцзя от старой госпожи.
Вслед за ней вошла женщина, поклонилась Кэци и улыбнулась:
— Как поживает девушка?
Кэци узнала её — одна из доверенных служанок старой госпожи.
— Хорошо, прошу садиться, — ответила она и тут же велела подать чай.
Женщина оглядывалась по сторонам, потом спросила, где наложница Лю. Узнав, что та в главном зале слушает наставления, тут же захотела туда пойти. Чу Кэци велела Байго проводить её. Взглянув на Цзинъэр и Мэнь, она заметила, что обе побледнели.
«Старая госпожа подозрительна, — подумала Кэци. — Даже если вокруг неё одни её люди, она всё равно пошлёт кого-то проверить внезапно. Цзинъэр, наверное, просто не привыкла к такому, но Мэнь-то прекрасно знает характер старой госпожи. Почему же и она так расстроена? Неужели только из-за потери лица?»
— Какие обязанности у Лю Жунцзя при старой госпоже? — спросила она.
Мэнь ответила:
— Раньше она обучала новых служанок во внешнем дворе. После того как с Чэ Гуем случилась беда, её перевели во внутренний двор и поручили ведать всеми слугами — заняла место матери Цзинъэр.
Чу Кэци всё поняла: Мэнь расстроена потому, что эта Лю Жунцзя, пока её не было, сумела угодить старой госпоже и теперь угрожает её положению первой служанки!
http://bllate.org/book/2428/267741
Готово:
