Выйдя из храма, Чжу Ичэнь обернулся к Цинго:
— Отдай мне короб с едой и доску для го. Оставайся здесь, на тропинке. Кто бы ни появился — сразу зайди и доложи.
С этими словами он ласково улыбнулся и, взяв Чу Кэци за руку, повёл её вдоль дорожки.
Цинго выждала, пока они скрылись из виду, и лишь тогда выразила изумление — высунула язык и уселась на большой камень у развилки.
Чу Кэци, которую он уже немного отвёл в сторону, наконец спросила:
— Ты хочешь, чтобы обо всём узнали мои служанки?
Чжу Ичэнь оглянулся на неё и усмехнулся:
— Ну… раз госпожа Мэнь уже на твоей стороне, им всем знать — не беда, верно?
Он крепко сжимал её нежную, гладкую ладонь и чувствовал, как в груди разлилось тепло, будто солнечный свет проник прямо в сердце. На душе было легко и радостно.
— Ты уж слишком доверчив! — сказала Чу Кэци, позволяя ему вести себя за руку. Она смотрела на его прямую, гордую спину, как он то и дело оглядывался на неё, не скрывая радости — такой искренней, будто счастье бурлило у него изнутри. Кэци прикусила губу, опустила глаза и тоже улыбнулась, но тут же добавила с лёгкой насмешкой:
— Я-то ещё не до конца уверена, а ты уже спокоен?
— Уверен!
— Я сама ещё не до конца доверяю, а ты уже спокоен?
— Почему? Госпожа Мэнь что-то скрывает?
— Нет… но она слишком хитра. Женщине за пятьдесят без извилистых замыслов не обойтись. Она куда сложнее Цзинъэр. Я пока не до конца ей верю. И тебе тоже стоит быть осторожным — вдруг укусит в ответ?
— У тебя же в руках её смертельный козырь. Чего бояться?
— Нам кажется, что это смертельно, а ей — может, и нет. Да и улики у нас слишком простые. Она вряд ли смирится с этим.
— Хорошо, понял. Впредь буду осторожен… Кстати, она тебе что-нибудь говорила?
— Ещё бы! Целую проповедь устроила… Кстати, а где брат?
— Он с наложницей Лю читает сутры.
Чу Кэци оживлённо пересказала ему всё, что сказала ей госпожа Мэнь. Большинство сведений были уже известны, кроме одного — о пире в честь дочерей, который устраивает императрица. Это известие серьёзно встревожило Чжу Ичэня. Его лицо мгновенно омрачилось, улыбка исчезла.
Они уже дошли до водопада и устроились на плоском камне. Чжу Ичэнь выложил еду, а Чу Кэци, жуя, продолжила:
— Говорят, Чу Юньтин согласилась. Не верю ни на миг! Она уж точно что-то задумала!
Чжу Ичэнь кивнул:
— Без сомнения. Она не отказалась от мысли выйти замуж за Чжу Иси. На этом пиру она непременно постарается подставить тебя и Чу Юньцин.
— Чу Юньцин не пойдёт. Её объявили сумасшедшей и заперли. Так и пробудет взаперти до семнадцати–восемнадцати лет, пока не выдадут замуж.
Лицо Чжу Ичэня стало ещё мрачнее:
— Значит, она нацелилась именно на тебя! Хочет выставить тебя на позор!
Чу Кэци кивнула:
— Я тоже так подумала… Придётся импровизировать. Или вообще придумать, как не идти!
— Если императрица устраивает пир, одна может отказаться — и то с трудом. А если двое не явятся, это уже будет неповиновение указу, — сказал Чжу Ичэнь. — Не беда. Я попрошу кого-нибудь из дворца помочь и зайду туда сам.
— Ты можешь войти во дворец?! — изумилась Чу Кэци.
Чжу Ичэнь кивнул:
— Отец мог входить во дворец в любое время. Это особое разрешение, данное ему покойным императором.
Он удивлённо посмотрел на неё:
— Ты разве не замечала? Я свободно хожу там, где другим молодым господам из владений князя и шагу ступить не дозволено!
— И правда… Кажется, кто-то упоминал, что князь Дэфу получил особое разрешение от покойного императора… Отлично! Значит, ты сможешь прийти мне на помощь. Тогда я буду спокойна! Вдвоём мы обязательно закопаем Чу Юньтин прямо во дворце!
Серьёзное лицо Чжу Ичэня расплылось в улыбке:
— Ты… как же ты забавно говоришь!
Чу Кэци игриво подняла брови:
— Со мной рядом тебе только и останется, что веселиться!
Фраза сама по себе была безобидной — по крайней мере, так считала Чу Кэци. Но Чжу Ичэнь, чьи намерения были далеко не невинны, уловил в ней совсем иной смысл и тихонько улыбался ещё долго после этого.
Чу Кэци подошла к ручью и стала зачерпывать воду ладонями. Чжу Ичэнь присел рядом и спросил:
— Кэци, как ты собираешься поступить со старой госпожой?
— Ещё думаю. А что?
Она повернулась к нему. Он зачерпнул воды и мягко брызнул ей на белоснежную ладонь.
— Просто… тороплюсь, — тихо сказал он. — Хочу скорее жениться на тебе.
Лицо Чу Кэци вспыхнуло. Она бросила на него сердитый взгляд:
— Опять за своё! Говори серьёзно!
— Я и есть серьёзен, — ответил он, крепко сжав её руку. — Мне правда не терпится взять тебя в жёны!
Щёки Кэци стали ещё горячее. Она попыталась вырваться:
— А как же ваша законная жена? Она ведь не согласна!
— Мать уже говорила с ней…
— Говорила… — Кэци дрогнула и поспешно перебила его: — Зачем так спешить?
Чжу Ичэнь посмотрел на неё:
— Как же мне не спешить!
Он вздохнул.
Кэци поняла: законная жена точно не одобряет. Но почему — не знала:
— Почему она против? Неужели хочет, чтобы ты женился на ком-то из её рода?
Чжу Ичэнь кивнул:
— Ты угадала. Именно так она и думает. Только цель не в том, чтобы возвысить свой род, а чтобы подмять меня под себя. Если я женюсь на её родственнице, я навсегда останусь у неё в руках… Всё ради титула князя. Мой младший брат ещё мал, и она боится, что я стану претендовать на наследство.
— А ты хочешь претендовать?
Чжу Ичэнь снова сжал её руку:
— Мне никогда не было дела до этого титула. В конце концов, принц, князь, генерал-губернатор, генерал-наместник… Что это такое? Просто звания в императорском роду. Разница лишь в том, чья пенсия больше, чья — меньше. Всё равно нельзя занимать должности, нельзя служить государству. Вся жизнь — лишь ждать смерти…
Он поднял на неё глаза и улыбнулся:
— Но если тебе нравится титул княгини, я ради тебя добьюсь его!
Чу Кэци рассмеялась:
— Мне он вовсе не нужен!
Чжу Ичэнь резко поднял её на ноги и притянул к себе:
— Я знаю, тебе всё равно…
Кэци испугалась неожиданности, лицо её вспыхнуло ещё ярче. Она толкнула его:
— Ты что, с ума сошёл? Сейчас же день, на улице…
— Кого волнует? Здесь никого нет…
Он смотрел на неё, мягко улыбаясь, долго и пристально. Потом нежно провёл пальцем по её щеке — кожа была гладкой, как у младенца.
— Кэци, не переживай за мою сторону. Законная жена ничего не решает. Мои дела — моё решение. Я женюсь на той, кого захочу.
— Кто тут переживает? Не задирайся!
Как и большинство девушек в такой ситуации, она говорила наоборот тому, что чувствовала.
Чжу Ичэнь смотрел на неё: её густые ресницы прикрывали живые, хитрые глаза, а на щеках медленно расползался румянец. Он тихо рассмеялся и поцеловал её в лоб. Его рука скользнула вниз, обнимая за талию, и губы коснулись её нежной кожи…
Когда он чуть отстранился, она тут же спрятала лицо у него на груди, избегая его пристального взгляда, и глубоко дышала, чтобы не задохнуться от волнения.
— Кэци… — прошептал он, лаская щёку.
— Мм?
— Я люблю тебя.
Он поднял её подбородок, заставляя смотреть на него. И тут она увидела: лицо Чжу Ичэня тоже покраснело. Он смотрел на неё с застенчивой улыбкой — прекрасные миндалевидные глаза, тонкие губы, черты лица, от которых невозможно отвести взгляд…
Она прикусила губу, глядя, как он облизнул свои губы… глядя на неё… Её разум мгновенно окутало жаром. Прежде чем его губы коснулись её, она поспешно спряталась у него в груди:
— Подожди! Подожди… Мне нужно кое-что сказать!
— Что сказать?
— …
— Ну же, говори скорее! — нетерпеливо сказал он, снова приподняв её подбородок и тихо смеясь ей на ухо. — Говори же…
Лицо Чу Кэци пылало, как будто готово было капать кровью. Она крепко сжала губы, но, почувствовав, что он больше не выдержит и снова приблизится, выдохнула:
— Ты должен соблюдать мои правила!
— Правила? Какие правила? — удивился он, но по тону понял, что она говорит всерьёз.
Кэци открыла глаза, преодолевая жар в лице, и выпалила одним духом:
— Мои правила! Если хочешь жениться на мне, ты обязан быть целомудренным! Если у тебя уже есть наложницы или служанки-фаворитки — немедленно избавься от них! И пусть я об этом не узнаю! Иначе… иначе я тебе этого не прощу!
Чжу Ичэнь с изумлением смотрел на неё.
Кэци, закончив, уже не стеснялась. Увидев, что он будто не может поверить, она рассердилась и резко оттолкнула его:
— Тот, кто женится на мне, обязан быть целомудренным! После свадьбы — ни наложниц, ни служанок-фавориток на всю жизнь! Если не можешь — тогда…
Она сжала губы, вдруг почувствовав себя обиженной. Глаза наполнились слезами, в горле защипало. Она опустила голову и тихо, с дрожью в голосе, добавила:
— Тогда нам…
Но он тут же снова обнял её. Кэци спрятала лицо у него на груди и незаметно вытерла слёзы. А Чжу Ичэнь тихо смеялся.
— Ну и… — она толкнула его. — Чего смеёшься?!
Он посмотрел на неё: румянец не сошёл, но в глазах уже плясала злость — она действительно рассердилась. Он поспешил сдержать смех.
— Прости… Просто… почему ты поставила такое условие?
— Тебе это странно?
Он наклонил голову, улыбаясь:
— Да уж… довольно странно. Откуда ты вообще такое придумала?
Кэци нахмурилась:
— Это правило, установленное мне с рождения… Хотя кое-что изменилось, но этого я не нарушу ни за что.
— С рождения?! — Чжу Ичэнь не удержался от смеха. — Ты с рождения установила такое правило?
— Кто-то другой установил.
— Кто?
— Не твоё дело!
Она всё ещё хмурилась:
— Мой муж должен быть целомудренным!
— Ты совсем не стыдишься… — он лёгким движением ткнул её в нос.
Лицо Кэци, уже почти успокоившееся, вновь вспыхнуло. Брови нахмурились от обиды. Чжу Ичэнь испугался:
— Я не то имел в виду! Просто шутил, дразнил тебя…
— Хватит болтать! — перебила она, уже раздражённо. — Скажи прямо: можешь выполнить или нет? Если нет — я не настаиваю. Но если дашь слово, то держи его всю жизнь! А если нарушишь и будешь… тайком заводить наложниц… тогда я этого не потерплю!
Её напористость действительно его напугала. Он поспешно закивал:
— Не злись! Обещаю… Кхм-кхм… Я просто хотел сказать: у меня нет ни наложниц, ни служанок-фавориток.
Он с улыбкой посмотрел на неё:
— Не веришь — проверь сама в моих владениях…
http://bllate.org/book/2428/267739
Готово:
