— Хотя владения князя прямо и не отказались от помолвки с четвёртой госпожой, слухи всё равно разнеслись по городу. После утренней аудиенции господина вызвали в Управление по делам императорского рода. Там ему вежливо, но недвусмысленно поинтересовались, ведут ли они с князем переговоры о браке. А господин — человек прямой и гордый! Как он мог стерпеть такое унижение? Вернувшись домой, он тут же приказал старой госпоже больше не упоминать о сватовстве, будто бы и не было его вовсе. Но старая госпожа-то знала: четвёртая девушка уже… уже стала женщиной третьего молодого господина из владений князя. Куда теперь девать её? Как найти жениха? Поэтому она не согласилась и поспорила с господином. В ответ тот пришёл в ярость!
Мэнь, рассказывая это, широко раскрыла глаза:
— За все эти годы я ни разу не видела, чтобы господин так злился… Старая госпожа тоже испугалась и согласилась. А потом княжеский дом прислал людей узнать, не хотят ли они перенести свадьбу на более ранний срок. Старая госпожа прекрасно понимала, что именно они подстроили всё это, чтобы разорвать помолвку, но ничего не могла поделать. Пришлось глотать эту обиду молча. И о том, что случилось с четвёртой девушкой, господину знать не давали…
— То есть старая госпожа поняла, что князь на самом деле хочет разорвать помолвку, но не может сказать об этом прямо, а господин ничего не знает?
Чу Кэци задала уточняющий вопрос.
Мэнь поспешно кивнула:
— Именно так! И первый молодой господин тоже ничего не знает.
Чу Кэци кивнула:
— Поняла. Продолжай.
— Вторую и четвёртую госпож, вместе со всеми служанками и няньками из их дворов — будь то первого, второго или третьего разряда — заперли в их покоях. Кто выйдет — тому ноги переломают! Старая госпожа уговорила господина отправить вторую девушку во дворец…
Чу Кэци удивилась:
— Господин согласился?!
— Да. На самом деле старая госпожа давно хотела отправить вторую девушку ко двору, но боялась заговаривать об этом с господином. Ведь он — академик и наставник наследника престола, человек благородный и чистый! Не одобряет подобных методов, чтобы породниться с императорской семьёй. Да и жалеет своих дочерей, считает, что жизнь во дворце — не для людей… Старая госпожа всё это время молчала, но после случившегося убедила его, и он наконец согласился.
— Почему? Почему именно это заставило его согласиться?
— Старая госпожа сказала, что вторая девушка — жестокая и безжалостная. Если выдать такую за простого человека, она перевернёт его дом вверх дном! Лучше уж отправить её туда, где ей самое место — во дворец! Господин, видимо, так разочаровался в ней после всего случившегося, что и согласился.
— А как старая госпожа собирается устроить её во дворец?
— …На Празднике дочерей в день Ци Си императрица устраивает пир в честь юных девиц из знатных семей…
Чу Кэци почувствовала неладное:
— Пир в честь дочерей?
И в самом деле, Мэнь пояснила:
— На самом деле императрица хочет пополнить гарем Его Величества…
— Императрица так благородна? Наверное, потому что у императора нет наследника?
Мэнь поспешно кивнула:
— Именно! Во-первых, император всё время живёт за городом и даже не возвращается во дворец. Так дело не пойдёт! Во-вторых, у него до сих пор нет сына, и императрицу теперь повсюду обвиняют в бесплодии. Всё Поднебесное твердит, что она неспособна управлять гаремом. Ей приходится так поступать.
— На этот пир пригласят всех трёх нас или только вторую сестру?
— По плану императрицы, приглашаются все девицы от тринадцати до пятнадцати лет из семей чиновников третьего ранга и выше. Все три госпожи Чу попадают под это условие.
— Старая госпожа, конечно, в курсе. Она всегда в курсе таких дел…
— Она ведь всё это затевает не только ради нас, но и ради своего рода Сюэ. Если род Чу станет императорской роднёй, то и Сюэ получат повышение.
— А как она собирается привлечь внимание императрицы ко второй сестре? Подкупит евнухов?
Мэнь удивилась:
— Госпожа слишком умна! Как вы догадались? В моём представлении, вы — юная девица из женских покоев, откуда вам знать все эти дворцовые хитросплетения?! Теперь я вижу, насколько вы проницательны!
Чу Кэци мысленно усмехнулась: «Разве это сложно понять?» — и обеспокоенно спросила:
— А вдруг что-то пойдёт не так, и императрица или евнухи перепутают девиц?
— С евнухами всё чётко договорились: именно вторая госпожа Чу. И в тот вечер только она будет в красном.
— Но согласится ли вторая сестра? Пойдёт ли она добровольно?
Мэнь замялась:
— Вторая девушка уже согласилась.
На этот раз Чу Кэци и вправду не поверила своим ушам:
— Она согласилась? Почему? Ты знаешь?
Мэнь покачала головой:
— Не знаю. Даже старая госпожа не ожидала, что вторая девушка согласится, и тоже гадает, что у неё на уме…
Чу Кэци подумала про себя: «Чу Юньтин никогда не пойдёт тихо в ту золотую клетку! Наверняка что-то замышляет!»
— А что с четвёртой сестрой? Как её теперь устроят? Она смирилась с разрывом помолвки?
— Ох, боже мой! Четвёртая девушка не вынесла такого позора. Вы не представляете, какой там был ад целый месяц! Она била служанок, то и дело пыталась свести счёты с жизнью: прыгала в колодец, вешалась, билась головой о стену, пила яд — всё перепробовала! Словно сошла с ума! Господина и первого молодого господина вызывали несколько раз. Она, растрёпанная, кричала отцу, чтобы тот отстоял её честь и заставил третьего молодого господина жениться на ней, ведь он её осквернил… Но в таком состоянии кто ей поверит? Все решили, что её осквернил кто-то посторонний, а она влюблена в третьего господина из княжеского дома и теперь воображает, будто всё случилось с ним… Господин так разозлился, что больше не хотел её навещать. Госпожа сказала, что это болезнь от любви — девица вообразила себе то, чего не было.
Чу Кэци вздохнула с досадой. «Чу Юньцин слишком слаба, — подумала она. — Ни ума, ни расчёта. А всё равно решила мериться хитростью с Чжу Иси и Чу Юньтин! Особенно с Чжу Иси — сама себя подставила. Теперь вся жизнь испорчена».
«Старая госпожа права в одном: Чу Юньтин, такая жестокая, во дворце будет как рыба в воде! Вот только сумеет ли эта девица спокойно войти в ту золотую клетку?»
— Слышала, господин сказал, что с четвёртой девушкой подождут ещё несколько лет, до семнадцати–восемнадцати, и тогда найдут жениха из семьи пониже статусом, незаметного.
Чу Кэци подумала: «Это как раз по старой госпоже». Она покачала головой: «Чу Юньцин, конечно, не повезло… Но сейчас мне не до неё. Надо думать, как меня саму не подставят на этом пиру».
— А четвёртую сестру пустят на пир императрицы?
— Конечно нет. Старая госпожа сказала, что будет держать её взаперти до самой свадьбы.
Чу Кэци широко раскрыла глаза:
— Целых четыре–пять лет?
Мэнь кивнула:
— Именно так планирует старая госпожа… Она слишком дорожит репутацией. После того, как они проиграли в той тайной игре, ей особенно важно сохранить лицо. Если четвёртая девушка выйдет наружу и начнёт болтать обо всём, это опозорит весь дом и лично её. Ради сохранения чести она способна на такое.
«Чу Юньцин, — подумала Чу Кэци, — после всех этих бурь стала самой несчастной».
Чу Кэци немного помолчала и снова спросила:
— А что ещё ты знаешь о пире?
Мэнь подумала и покачала головой:
— Больше ничего, госпожа. Всё, что знаю, уже сказала.
— Ладно. Но постарайся узнать побольше. Особенно следи за второй сестрой.
— Обязательно, госпожа. Буду прислушиваться.
Старая служанка, как истинная лисица, тут же поняла, что от неё требуется.
Чу Кэци кивнула:
— Ещё одно. Ты ведь знаешь, что из-за твоей истории с роднёй кузен очень помог. Так что с его стороны нельзя быть холодной — надо как-то отблагодарить. Но за мной пристально следят те старые няньки, и они наверняка донесут старой госпоже, приукрасив всё по-своему…
Лицо Мэнь покраснело:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я заставлю этих старых карг молчать как рыбы.
Чу Кэци кивнула:
— Сделай ещё кое-что. Соседка Лань Чжисинь вчера прислала фрукты, извиняясь, а сегодня снова зовёт меня к себе. Мне не хочется тратить на это время. Сходи и отвяжись от неё.
Мэнь, хитрая, как обезьяна, сразу всё поняла и поспешно ушла выполнять поручение.
Лань Чжисинь вчера прислала фрукты, сегодня пригласила на чай — хотела познакомиться поближе. Но вместо Чу Кэци к ней явилась скользкая, язвительная служанка, которая умела так ловко увильнуть от прямых вопросов, что Лань Чжисинь сразу поняла: третья госпожа Чу мягко, но твёрдо отказывается от знакомства. Она получила от ворот поворот.
Чу Кэци весь день была занята. Вечером она рано легла спать, а на следующий день проснулась гораздо раньше — уже в конце часа Мао. Умывшись и сев за туалетный столик, она услышала шаги за дверью. Та открылась, и вошла Байго:
— Госпожа, второй молодой господин пришёл.
Чу Кэци увидела в зеркале, как Чжу Ичэнь бесцеремонно вошёл в комнату и, улыбаясь, тоже смотрел на неё в отражении.
Её волосы ещё не были уложены.
— Ты теперь совсем без стеснения входишь в мои покои? — удивлённо обернулась она.
Чжу Ичэнь кивнул, подошёл и оперся о туалетный столик, глядя на неё:
— Да. Мамка Мэнь встретила меня очень вежливо и всё повторяла: «Проходите, проходите!» — так я и вошёл.
Чу Кэци снова повернулась к зеркалу, всё ещё ошеломлённая:
— Но ты же… кхе-кхе-кхе… — закашлялась она.
— Ты видел, что я ещё не одета?
Чжу Ичэнь улыбнулся:
— Видел.
Он прикусил нижнюю губу и замолчал, но в глазах плясали явные искорки, горячие и настойчивые.
Цзинъэр за спиной тихонько хихикнула. Чу Кэци заметила это в зеркале:
— Быстрее причёсывай!
Цзинъэр поспешно занялась причёской, а Чу Кэци с трудом терпела пристальный взгляд Чжу Ичэня. Наконец она схватила со стола шпильку и начала тыкать его, пока он не отошёл подальше и не встал у окна, всё так же улыбаясь и глядя на неё.
Когда Цзинъэр вышла, Чу Кэци тут же подошла к нему:
— Ты с ума сошёл? Мою репутацию совсем испортишь! Что ты задумал?
Чжу Ичэнь обиженно ответил:
— Правда, мамка Мэнь сама пригласила меня. Сказала: «Госпожа уже проснулась». Я думал, ты уже готова…
— Тогда, раз увидел, что я не готова, почему не вышел?
— Я… не хотел уходить… — тихо произнёс он. — Хотел посмотреть на тебя. Вчера ведь не виделся…
Лицо Чу Кэци покраснело. Она оглянулась, нет ли кого в комнате, но Чжу Ичэнь уже схватил её за руку:
— Пойдём сегодня со мной на гору. Там есть водопад, очень красиво.
И, не дожидаясь ответа, потянул её к двери.
Чу Кэци вырвалась:
— Веди себя прилично!
Чжу Ичэнь обернулся:
— Пойдёшь?
Чу Кэци закусила губу:
— Я ещё не завтракала.
Лицо Чжу Ичэня озарилось улыбкой:
— Возьмём еду с собой.
В его глазах читалась такая жажда, что Чу Кэци не смогла отказать. Да и сама… честно говоря, тоже хотела пойти.
Она чуть помедлила, и Чжу Ичэнь уже радостно скомандовал снаружи:
— Цинго, собери завтрак в коробку!
Потом, уже у двери, добавил:
— И шахматы возьми.
Цинго поняла, что её тоже берут с собой, и поспешно упаковала простую вегетарианскую еду в коробку, а затем схватила доску с го, которая стояла здесь.
Чу Кэци вышла вслед за Чжу Ичэнем из двора и вдруг услышала за спиной быстрые шаги. Обернувшись, она увидела, как служанка Лань Чжисинь, словно вихрь, влетела во двор своей госпожи.
http://bllate.org/book/2428/267738
Готово:
