— Кого бабушка хочет выдать мне в мужья? — прямо спросила Чу Кэци.
Мэнь, стоявшая на коленях, явно вздрогнула. Ещё мгновение назад она надеялась, что госпожа не заставит её выбирать между собой и старой госпожой, а лишь поручит быть посредницей — ходатайствовать перед бабушкой, поддерживать нужный тон… Но теперь эта надежда рухнула. Эта девушка собиралась идти наперекор старой госпоже!
Всё тело Мэнь задрожало, на лбу выступил холодный пот.
Чу Кэци холодно усмехнулась и терпеливо наблюдала за ней. Старая госпожа была её хозяйкой почти всю жизнь — ей требовалось время, чтобы хорошенько всё обдумать.
Так они и застыли — госпожа и служанка — целую чашку чая. Наконец Мэнь не выдержала. Она снова и снова взвешивала: что будет с ней, если третья госпожа раскроет эту тайну? Сможет ли она вынести наказание? Если да, тогда, конечно, стоит остаться на стороне старой госпожи. Ведь она служила ей полвека и знает слишком много. Одна мысль о том, что старая госпожа узнает о её предательстве, заставляла её дрожать.
Но если она не выберет госпожу, то сразу всплывёт её собственная афёра — подмена товаров и присвоение прибыли. Сможет ли старая госпожа тогда встать на её защиту? Пожертвует ли своей репутацией главной хозяйки дома и авторитетом перед слугами ради спасения одной Мэнь?!
Холодный пот хлынул по спине Мэнь. С тех пор как она родила внебрачного сына и полностью посвятила себя службе старой госпоже, всё шло гладко. Она умело ладила со всеми, включая саму старую госпожу, и никогда не испытывала подобной муки! Сегодняшний день казался ей хуже смерти!
— Госпожа… госпожа… простите меня, ради всего святого… — Мэнь зарыдала. — Сжальтесь над старой служанкой, что сорок с лишним лет рядом со старой госпожой… Умоляю, пощадите мою старую жизнь…
Чу Кэци пристально смотрела на неё и наконец медленно произнесла:
— Говорят: «Когда луна полна — начинает убывать, когда сосуд переполнен — вода переливается». Мамка Мэнь, тебе за пятьдесят. Неужели ты не понимаешь этой истины? Хочешь угодить всем, никого не обидеть, жить в полной гармонии? Такого не бывает!
Мэнь рухнула на пол в слезах.
Она плакала ещё целую чашку чая, прежде чем постепенно успокоилась и, всхлипывая, пролепетала:
— Старая госпожа… хочет выдать вас замуж… выдать замуж за…
Чу Кэци холодно смотрела на неё.
— …за племянника со стороны родного дома… за рода Сюэ… — прошептала Мэнь, прижавшись лбом к полу.
Чу Кэци наконец мягко улыбнулась:
— Цзинъэр, помоги мамке Мэнь отдохнуть.
Цзинъэр, словно тень, мгновенно возникла из-за занавеса и подняла Мэнь. Та, вся в слезах и соплях, с недоумением смотрела на Чу Кэци, но позволила увести себя.
Чу Кэци села.
Цзинъэр отвела Мэнь в пристройку, уложила на кровать и уже собиралась уходить, как вдруг та схватила её за руку:
— Цзинъэр, а ты… ты…?
Цзинъэр опустила глаза:
— Мамка, вы устали. Отдохните. Завтра зайдёте к госпоже, всё расскажете.
Мэнь вдруг всё поняла. Она в изумлении указала на Цзинъэр:
— Так ты… ты уже…
Цзинъэр подняла на неё взгляд:
— Со временем вы поймёте характер госпожи. Всё, что вам нужно знать, — спрашивайте у меня. Сейчас я пойду.
С этими словами она расправила одеяло и укрыла ноги Мэнь, после чего вышла.
Мэнь долго смотрела ей вслед, не зная, что чувствовать.
Чу Кэци позвала Байго и Цинго, выбрала из дорогих продуктов, купленных Чжу Ихуанем, женьшень, лонган и другие ингредиенты и передала их Байго:
— Отнеси на кухню, пусть сварят с чем-нибудь подходящим — будет суп.
Братское внимание нельзя оставлять без ответа.
Байго кивнула и ушла. Чу Кэци уже собиралась велеть Цинго прибраться и лечь ещё немного поспать — голова всё ещё болела, — как вошла Цзинъэр:
— Госпожа.
Чу Кэци кивнула:
— Как там Мэнь?
— Легла. Похоже, угомонилась.
Цзинъэр помолчала немного, но, видя, что госпожа больше не спрашивает, добавила:
— У дверей дожидалась служанка госпожи Лань Чжисинь. Принесла свежие фрукты и спрашивала, поправились ли вы.
Чу Кэци на мгновение задумалась, потом сказала:
— Пусть войдёт.
Вскоре вошла служанка Лань Чжисинь, поклонилась и чётко проговорила:
— Наша госпожа узнала, что третья госпожа Чу больна, и очень переживала. Эти фрукты привезли прямо из усадьбы — самые свежие. Пожалуйста, отведайте и не волнуйтесь, хорошенько отдохните.
Чу Кэци внимательно посмотрела на служанку. Та сегодня вела себя скромно: опущенные глаза, ни разу не осмелилась поднять взгляд и не смотрела вызывающе, как обычно.
— Передай благодарность вашей госпоже за заботу и за фрукты, — сухо ответила Чу Кэци.
— Слушаюсь. Тогда я уйду.
Служанка вышла.
Цинго фыркнула:
— Интересно, какие у неё задние мысли!
Чу Кэци полностью разделяла её подозрения, но, чтобы сохранить имидж всезнающей и невозмутимой госпожи, не стала поддакивать. Она просто повернулась и направилась в спальню, намереваясь доспать.
Было уже поздно. Она вошла в спальню, расчесала волосы, проверила, всё ли в порядке с нижним бельём, как вдруг услышала, что вернулась наложница Лю. Пришлось выйти снова.
Наложница Лю, увидев её, тут же обеспокоенно спросила:
— Третья госпожа, почему не лежите?
— Уже лучше. Весь день не спала — чувствую себя бодрой, — улыбнулась Чу Кэци.
Наложница Лю облегчённо вздохнула:
— Слава небесам.
Они немного поговорили. Аппетита у Чу Кэци не было, но она всё же съела немного, чтобы составить компанию наложнице Лю, и только потом легла. Поскольку болезнь ещё не совсем отступила, она мгновенно провалилась в глубокий сон и проспала до самого полудня следующего дня.
На этот раз она проснулась по-настоящему свежей и бодрой — простуда окончательно прошла. Умывшись и приведя себя в порядок, она вышла в гостиную и увидела, что Мэнь почтительно стоит посреди комнаты и ждёт.
Чу Кэци села в кресло и улыбнулась:
— Что случилось?
Мэнь сразу же опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Вчера я позволила себе дерзость и разочаровала госпожу. Сегодня пришла просить прощения.
— За что прощать? Вставай.
Мэнь немедленно поднялась:
— Госпожа столь милостива… Служанка бесконечно благодарна.
— Всё. Можешь идти, — тихо сказала Чу Кэци.
— Слушаюсь, — ответила Мэнь и вышла.
Мэнь была опытна, Чу Кэци — сдержанна. Их немая игра осталась непонятной даже сообразительной Цинго. Когда Мэнь ушла, та тихо спросила:
— Госпожа, что это значило?
Чу Кэци улыбнулась:
— Она признала моё превосходство. Отныне будет слушаться меня.
Цинго наконец всё поняла и радостно поклонилась:
— Поздравляю госпожу! Ещё одна на вашей стороне!
Чу Кэци рассмеялась:
— О, так ты теперь сторонний наблюдатель? Хорошо всё видишь!
Цинго весело ответила:
— Я всё вижу! И именно поэтому восхищаюсь вами до глубины души! Госпожа, вы непобедимы! Я навсегда останусь вам верна!
— Льстивица! Если бы существовал конкурс на умение подлизываться, ты бы заняла второе место — первое бы осталось вакантным! — с улыбкой упрекнула её Чу Кэци. — Лучше принеси мне чаю!
Цинго радостно поклонилась и убежала.
Чу Кэци с улыбкой смотрела ей вслед. За последнее время Цинго заметно повеселела, стала менее скованной — значит, по-настоящему расслабилась рядом с ней.
Наложница Лю вернулась с молитвы и обрадовалась, узнав, что третья госпожа полностью здорова. Она была уверена: это милость Будды. А когда за обедом увидела, что Чу Кэци хорошо ест, обрадовалась ещё больше и после обеда снова отправилась в храм благодарить Будду.
Служанка Лань Чжисинь, которая вчера принесла фрукты, снова пришла и передала:
— Наша госпожа обрадовалась, узнав, что третья госпожа Чу поправилась. Она приглашает вас сегодня в тот самый сад, где вы вчера играли в го.
Чу Кэци не ответила ни «да», ни «нет», просто махнула рукой, отпуская служанку. Затем велела Цзинъэр позвать Мэнь.
Мэнь знала, что госпожа наверняка захочет что-то узнать, и с самого утра ждала в своей комнате. Услышав, что её зовут, она тут же поспешила в гостиную.
Поклонившись, она услышала вопрос:
— Каков племянник старой госпожи со стороны рода Сюэ? Ты о нём что-нибудь знаешь?
Мэнь поспешно ответила:
— Он — туншэн. Говорят, последние годы усердно учится, хочет пойти по пути императорских экзаменов. Род Сюэ возлагает на него большие надежды. Слывёт многообещающим.
— «Говорят»? «Слывёт»? Ты его ни разу не видела?
Мэнь покачала головой:
— Ни разу.
Это удивило Чу Кэци:
— За все эти годы бабушка ни разу не навещала родной дом?.. Хотя, кажется, бывала…
— Бывала, но в последние разы не брала меня с собой.
— Не брала? А кого брала?
— Никого. Каждый раз за ней приезжали из рода Сюэ, и там уже были свои служанки. Старая госпожа каждый раз проводила там лишь день или полдня и возвращалась.
Чу Кэци надолго задумалась, потом спросила:
— Сколько таких «последних разов»? Когда ты в последний раз ездила туда? Почему бабушка перестала брать с собой людей из нашего дома?
Мэнь, опустив руки, ответила:
— Точно не помню, сколько раз. Но в последние годы она стала ездить реже: раньше — раз в год, теперь — раз в два-три года. Мне уже почти десять лет не приходилось туда ездить. А почему… Думаю, в том доме есть что-то, чего не хотят, чтобы знали люди из нашего дома.
Десять лет… То есть, когда Сюэ Э было около десяти? Неужели именно тогда произошло то, что старая госпожа так тщательно скрывает? Неужели Сюэ Э уже тогда начал превращаться в этого мерзавца?
— У тебя в роду Сюэ остались родственники? Узнай, каков на самом деле Сюэ Э.
Мэнь сразу же упала на колени:
— Госпожа, не думайте, что я не хочу служить вам! Просто у меня там действительно никого нет… Даже подружки по службе давно порвали все связи.
— Так ты ничего не знаешь о Сюэ Э?
— Действительно, ничего… — Мэнь на мгновение замялась. — Хотя… В первый раз, когда старая госпожа перестала брать меня с собой, мне показалось это странным, и я потихоньку расспросила. Говорят… говорят, что старший сын в том доме безнадёжен, устраивает такие скандалы… Но из-за чего именно — так и не удалось выяснить. С тех пор старая госпожа больше никогда не брала меня с собой. Я подумала: «Тот дом теперь мне чужой», — и перестала интересоваться.
Чу Кэци кивнула. Похоже, Мэнь действительно ничего не знает. А причина, по которой старая госпожа перестала брать с собой людей, — именно Сюэ Э. Он вырос в чудовище, а старая госпожа, дорожащая репутацией и думающая о будущем, решила скрыть это от всех в своём доме — даже от Мэнь, которой доверяла долгие годы.
— Вставай, — сказала Чу Кэци.
Мэнь послушно поднялась и, стоя с опущенной головой, тихо добавила:
— Есть ещё одна вещь, которую, возможно, госпожа пожелает услышать.
— О чём?
— О той истории со второй и четвёртой госпожами.
— Говори.
Мэнь кашлянула и начала:
— Эта история началась ещё во владениях князя…
http://bllate.org/book/2428/267737
Готово:
