Мамка Мэнь ещё не подозревала, что её сегодняшние проделки раскрыты. Уверенная, будто всё прошло гладко и ей не грозит никакая ответственность, она гордо шагнула во двор. Едва переступив порог, она увидела двух молодых господ, восседавших в главном зале с такой непринуждённой важностью, будто были здесь хозяевами, а рядом с ними — третью девушку. В груди у Мэнь вспыхнула ярость: «Эта маленькая нахалка Цзинъэр! Где глаза держала?!» — мысленно выругалась она и решительно направилась в зал.
Войдя, увидела, что господа играют в го, а девушка спокойно наблюдает за партией. Внутри у Мэнь всё закипело: неужели нельзя было играть у себя? Зачем пришли к девушке?
Она не стала церемониться и, улыбаясь, поклонилась третьей девушке:
— Третья девушка, мы вернулись.
Чу Кэци кивнула:
— Слышала, ты ходила за лекарствами?
Лицо Мэнь даже не дрогнуло:
— Вышла — а пятый молодой господин уже всё купил. Не стала дублировать… Но, третья девушка, вы сегодня выглядите гораздо лучше! А второй и пятый молодые господа… что это у вас?
Чу Кэци с лёгкой усмешкой посмотрела на неё. Щёки Мэнь слегка порозовели — она вспомнила о ста пятидесяти лянах, которые получила. Но тут же подумала: «Главный замысел старой госпожи нельзя сорвать! Эти сто пятьдесят лян я взяла лишь при условии, что девушка не выйдет за рамки. А сейчас — это уже перебор!»
Поэтому она снова скромно поклонилась и тихо сказала Чу Кэци:
— Девушка, уже поздно, да и вы ещё больны. Лучше отдохните. Попросите и молодых господ вернуться в свои покои.
Чу Кэци ответила:
— Мамка Мэнь права. Но дождёмся окончания этой партии, хорошо?
Девушка говорила вежливо и сдержанно, и Мэнь осталась довольна. Она всегда придерживалась правила: «Оставляй людям путь к отступлению — потом легче встретиться». Поэтому она кивнула и встала рядом, наблюдая за игрой.
Однако эта партия в го затянулась надолго. Через полчаса Мэнь уже начала нервничать. Да и после обильной трапезы ей хотелось усесться с чашкой чая и насладиться покоем, а не стоять на ногах. Старые кости не выдерживали. Она уже прикидывала, как бы вежливо прервать игру.
В этот момент в зал вошла Цзинъэр, которой давно не было видно. Лицо Мэнь мгновенно потемнело, и она резко крикнула:
— Цзинъэр!
Игроки вздрогнули и обернулись. Мэнь сделала вид, будто ничего не знает, и, не глядя ни на кого, заорала на одну лишь Цзинъэр:
— Ты где шлялась?! Девушка больна, а тебя целых полчаса как не бывало?!
Цзинъэр поспешила ответить:
— Мамка, девушка послала меня присматривать за вещами. Я видела, как вы вернулись, но не осмеливалась сразу войти.
Мэнь не поняла:
— Что ты несёшь?
Чу Кэци кашлянула:
— Цзинъэр, почему вернулась?
Цзинъэр пояснила:
— Я велела Цинго остаться там с ними и наблюдать. А сама пришла доложить: те двое вернулись. Прошу второго и пятого молодых господ выйти.
Чу Кэци обратилась к Чжу Ичэню и Чжу Ихуаню:
— Двоюродные братья, пожалуйста, проверьте, правда ли они пришли. Не сочтите за труд.
Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь встали:
— Родная сестра, не стоит благодарности.
И вышли.
Мэнь заметила, что Цзинъэр тоже пошла за ними, и удивлённо воскликнула:
— Эта маленькая нахалка Цзинъэр…
Она сама собралась последовать за ними, но Чу Кэци окликнула:
— Мамка Мэнь.
Мэнь остановилась и обернулась:
— Девушка?
— Ты знаешь, за чем я посылала Цзинъэр присматривать?
Мэнь растерялась:
— Рабыня не знает.
Чу Кэци сказала:
— Только что трое здоровяков устроили скандал у ворот храма, требуя, чтобы ты вышла. Грозили, что вломятся, если не появится! Я же дочь благородного рода — как мне поступить? Пришлось послать Цзинъэр за двумя братьями.
Она пристально посмотрела на Мэнь, чьё лицо побледнело от тревоги и подозрений:
— Эти люди утверждают, что ты продала им коробку поддельного льда.
Мэнь словно громом поразило! Глаза выкатились, ноги подкосились, и она едва не рухнула на пол!
Чу Кэци, перебирая фишки на доске, продолжала неспешно:
— Братья не поверили и велели тем вернуться за доказательствами. Один остался сторожить вещи, а я послала служанку проследить, чтобы за это время ничего не подменили. Мамка Мэнь, выходи и проверь: твой ли это лёд? А коробка… я узнала её — это та самая, в которой Цинго принесла тебе сладости…
Мэнь обмякла вся. Едва Чу Кэци договорила, она рухнула на пол.
— Мамка Мэнь? — спросила Чу Кэци. — Что с тобой? Говори, может, я помогу?
Мэнь судорожно втянула воздух и выдохнула:
— Девушка, спасите!
И бросилась на колени, кланяясь до земли…
…
Мэнь не была глупа. Она поняла: раз эти люди явились, значит, третья девушка уже всё выяснила. Её прежние проделки трудно будет скрыть — ведь девушки из знатных домов хитры, как обезьяны: одно слово — и улавливают десять смыслов! Такое очевидное дело — как не заметить?
К тому же, эти люди явно не из тех, кто легко отступит. Если не вымогатели, то пришли мстить! С её старыми костями не выдержать побоев от трёх здоровяков. А если платить — разорится до нитки!
Выхода нет: ни вперёд, ни назад. Раз девушка уже всё знает, лучше просить её помощи, чтобы избавиться от этой напасти!
Поэтому она без колебаний взмолилась о спасении.
Чу Кэци улыбнулась и без промедления велела Байго:
— Возьми серебро у мамки Мэнь и отдай тем людям. Попроси второго и пятого молодых господ помочь уладить дело. Проводи их вежливо.
Байго взяла у Мэнь серебро и вышла. Вскоре у ворот снова поднялся шум. Чу Кэци подошла к двери, чтобы слушать. Слуги, вернувшиеся с Мэнь, выглядывали из своих комнат. Чу Кэци резко одёрнула их:
— Все по местам! Вас это не касается! Только и умеете, что подливать масла в огонь!
Слуги в ужасе разбежались.
Мэнь, дрожа, прислушивалась к крикам снаружи. Слышала, как те требуют «устроить расплату»! Её лицо стало мертвенно-бледным — хотелось провалиться сквозь землю.
Раздавались голоса Чжу Ичэня и Чжу Ихуаня, уговаривающих толпу, и мольбы служанок. Лицо Мэнь было окончательно опозорено.
У ворот шум продолжался полчаса. Наконец Цинго вернулась и что-то шепнула Чу Кэци на ухо. Та кивнула:
— Сходи в мои покои, возьми пятьдесят лян.
Цинго ушла и вскоре вернулась с деньгами.
Мэнь робко собиралась спросить: не эти ли деньги пошли на уплату? Но стыдно было — как можно заставлять девушку тратиться за неё?
Однако Чу Кэци ничего не сказала прямо. Цинго шептала, а не докладывала вслух, и Мэнь не знала, как быть. Но чувствовала: девушка щадит её старческое достоинство…
Долг рос с каждым мгновением — такой, что уже не отдашь.
Впрочем, последние пятьдесят лян подействовали: крики стихли. Вскоре послышалось, как те люди говорят:
— …Если будете в городе, загляните в нашу лавку. Все специи — высшего качества! Обязательно сделаем вам хорошую скидку, молодые господа…
Мэнь перевела дух и тайком взглянула на девушку — та тоже, казалось, облегчённо выдохнула, глядя на ворота.
Молодые господа вернулись, но у самого двора остановились и не вошли. Один сказал Чу Кэци с улыбкой:
— Родная сестра, те ушли. Можете быть спокойны.
Другой бросил взгляд на Мэнь и добавил:
— Сестра, с прислугой нельзя быть слишком мягкой.
Мэнь покраснела от стыда — хотелось провалиться сквозь землю.
Чу Кэци сделала глубокий поклон:
— Благодарю двоюродных братьев за помощь.
— Не стоит благодарности, сестра.
— Прошу вас… не рассказывать никому. Я сама разберусь. Боюсь, если пойдут слухи, это скажется на моей репутации.
— Разумеется, сестра, будьте спокойны.
Молодые господа ушли.
Мэнь стояла, охваченная стыдом, страхом и раскаянием…
Чу Кэци неторопливо вошла в зал. За ней, опустив головы, следовали Мэнь и три служанки — будто виноваты были они сами.
Чу Кэци села и сказала служанкам:
— Если я хоть где-нибудь услышу хоть слово об этом деле — вас троих ждёт суровое наказание!
Цинго, Байго и Цзинъэр упали на колени:
— Рабыни не посмеют вымолвить и полслова!
— Цинго, Байго — вон. Цзинъэр — останься.
Цинго и Байго вышли. Цзинъэр по-прежнему стояла на коленях. Чу Кэци спокойно произнесла:
— Цзинъэр, я спрошу за мамку Мэнь: как ты собираешься докладывать об этом старой госпоже?
Цзинъэр подняла глаза:
— Девушка, Цзинъэр ничего не знает. Ей нечего докладывать старой госпоже.
— Я тебе верю. Но мамка Мэнь?
— Если рабыня скажет лишнее слово, пусть…
— Постой, — перебила Чу Кэци с улыбкой. — Я человек мягкосердечный. Не переношу, когда клянутся страшными клятвами. Но мамка Мэнь тебе не верит. Что делать?
Цзинъэр растерялась. Она как раз собиралась дать страшную клятву, думая, что этого ждёт девушка. Но теперь не понимала, чего от неё хотят.
Чу Кэци опустила ресницы и молчала.
Мэнь с ужасом наблюдала, как девушка шаг за шагом приводит всё в порядок: кому молчать — приказывает, кого угрожает, кого уговаривает. И вот дошла очередь до Цзинъэр — и вдруг остановилась! Даже такая хитрая, как Мэнь, не могла понять замысла девушки.
Чу Кэци холодно усмехнулась про себя: «Мэнь всё ещё надеется сохранить себе лазейку? Хочет угодить и мне, и старой госпоже? Сегодня я разрушу эту надежду! Пусть знает: я и старая госпожа — две непримиримые силы. Хотеть угодить обеим — не выйдет!»
— Цзинъэр, вставай, — сказала она.
Цзинъэр встала в изумлении. Чу Кэци тоже поднялась, медленно прошлась по залу два раза и села:
— Налей мне чаю и убери доску для го.
Цзинъэр поспешила исполнять.
Лицо Мэнь пылало. Теперь она всё поняла. Если бы не была дурой, давно бы сообразила. Она «бухнулась» на колени перед Чу Кэци:
— Девушка, рабыня… рабыня совершила тяжкий проступок!
— Проступок? — мягко усмехнулась Чу Кэци. — Это уж точно не просто проступок. Когда первая госпожа только умерла, в доме подменили мускусные пластинки. Когда новая госпожа вступила в дом, подменили сандаловые пластинки… А теперь — лёд. Хватит, чтобы семья полгода пользовалась. Стоит не меньше пятисот-шестисот лян…
Она заметила, как лицо Мэнь мгновенно побелело, и поняла: угадала оба случая. Холодно замолчала, чтобы не переборщить и не выдать, что знает мало.
Мэнь дрожала всем телом. Девушка назвала именно те два случая, которые она совершила! Не зная, сколько ещё ей известно, Мэнь пришла в ужас. Если старая госпожа узнает — не простит! Она терпеть не могла тех, кто подтачивал её власть изнутри. Да и сама была подозрительна: узнав, больше никогда не доверит Мэнь ничего!
Она дрожащим голосом припала к полу:
— Рабыня виновна! Девушка, помилуйте…
— Знаешь, чего я от тебя хочу?
— Рабыня не знает. Но отныне будет исполнять любое ваше повеление.
http://bllate.org/book/2428/267736
Готово:
