Чжу Ичэнь поспешно улыбнулся, чтобы успокоить глубоко расстроенную Чу Кэци:
— Нет, оставили… Продали только золото, серебро и прочие драгоценности — всего на десять с лишним тысяч лянов. А вот ту чёрную вышивку — когда её понесли продавать, хозяин лавки сразу всё понял и вернул обратно. Мне сказали, что ты, возможно, захочешь её оставить, так что я сохранил.
Чу Кэци обрадовалась не на шутку и принялась трясти его:
— Замечательно! К моему времени чёрная вышивка почти исчезла…
— Что за ерунда? — одновременно спросили Чжу Ичэнь и Чжу Ихуань.
Чу Кэци поспешно прокашлялась и понизила голос:
— Второй брат молодец, отлично поступил!
Чжу Ичэнь снова с улыбкой смотрел на неё, сжав тонкие губы. Если бы не присутствие Чжу Ихуаня, он непременно спросил бы: «Раз всё так хорошо, какое же мне полагается вознаграждение?»
Чжу Ихуань возмутился:
— Да что это за чёрная вышивка такая?!
Чу Кэци поспешила объяснить:
— Это особый вид вышивки, популярный ещё в эпоху Тан. Вышивали собственными волосами — её ещё называли «волосной вышивкой». Самыми знаменитыми мастерицами были представительницы рода Ван из Чанъани и рода Цао из Сихуаня… А уж чёрная вышивка рода Ван из Чанъани и вовсе вот-вот исчезла… Сейчас её почти не найти!
Чжу Ичэнь вдруг удивился:
— А о чём мы вообще изначально говорили? Как это вдруг перешли на чёрную вышивку и никак не можем остановиться?
Чу Кэци кивнула:
— И правда…
— Мы обсуждали лёд, — напомнил Чжу Ихуань. — Кэци сказала, что в доме ей не полагается использовать лёд, Ичэнь сделал вид, будто расстроился, и Кэци стала его утешать. После этого всплыло то… дело с кражей, а затем и чёрная вышивка.
Лицо Чу Кэци вспыхнуло, а Чжу Ичэнь изумлённо уставился на брата.
Чжу Ихуань ткнул пальцем в Чжу Ичэня:
— Вы точно что-то скрываете! Признавайтесь немедленно, иначе я с вами не поцеремонюсь!
Щёки Чу Кэци стали ещё краснее. Чжу Ичэнь поспешно отвёл руку брата и тихо сказал:
— Потом всё расскажу… Сейчас не время.
— Только не вздумай врать, когда вернёмся! — пригрозил Чжу Ихуань. Он уже кое-что заподозрил: по тому, как они переглядываются, даже в присутствии посторонних обычно сдержанные, теперь явно — «мед да мак»! Неужели они что-то вроде новобрачных?! Его раздражение росло: он только-только вернул сестру, и раньше всего ближе был именно он, а теперь, спустя несколько дней, эту сестру у него отнял этот нахал!
Он сердито сверкнул глазами на Чжу Ичэня.
Чу Кэци отвернулась. Чжу Ичэнь показал на неё и угрожающе сжал кулак в сторону Чжу Ихуаня. Тот, увидев, что Кэци игнорирует его, закашлялся и сам завёл разговор:
— Так о чём там с льдом? На чём мы остановились?
Чу Кэци не выдержала и рассмеялась:
— Я вспомнила одну важную вещь, но вы меня совсем сбили!
— Какую?
— Откуда у Мэнь столько поддельного льда?
— Да, я тоже задавался этим вопросом.
— Подозреваю, она где-то раздобыла дешёвый поддельный лёд и хотела подменить им настоящий в доме: поддельный пусть используют в доме, а настоящий спрячет и в подходящий момент вывезет на продажу!
Братья на мгновение остолбенели, а затем хором воскликнули:
— Конечно!
— Только так и могло быть! Иначе откуда у неё столько подделки?
Чу Кэци задумчиво пробормотала:
— Похоже, именно так… Возможно, она ещё не знает, что те люди уже нашли её.
— Но что, если эта старуха окажется упрямой и всё отрицать? — спросил Чжу Ихуань.
— Не станет, — возразил Чжу Ичэнь. — Поддельный лёд всё равно стоит около пятисот лянов. Те люди не отступятся. Если Мэнь будет отпираться, они потащат её в суд, а ей распускать скандал невыгодно.
Чу Кэци кивнула:
— Она, вероятно, и не думала, что её выследят… Отрицание ей ничего не даст.
— Это верно, — согласился Чжу Ихуань.
— Мне нужно кое-что выяснить, — сказала Чу Кэци, взглянув на обоих. Братья кивнули, и она позвала: — Цзинъэр?
Цзинъэр вошла:
— В чём дело, госпожа?
— Пусть войдут Цинго и Байго.
Девушки вошли. Чу Кэци спросила:
— Слышали ли вы что-нибудь дома о благовониях? Может, кто-то жаловался, что запах не тот или ещё что-нибудь подобное? Всё, что помните, расскажите.
Пока остальные думали, Байго, знавшая больше всех, первой заговорила:
— В нашем дворе никогда не выдавали хороших благовоний. Однажды моя мама слышала, как старший господин спрашивал у госпожи, не выдавали ли хороший лёд наложнице Лю и третьей барышне. Госпожа пообещала уточнить, но больше об этом не заикалась.
— Ещё что-нибудь?
Это, похоже, было бесполезно.
— Госпожа однажды пожаловалась, что ароматические пластинки из сандала пахнут странно, — сказала Цзинъэр. — Мама слышала это от служанки при госпоже.
— Когда это было?
— Вскоре после свадьбы госпожи. Тогда старая служанка из главного дома посоветовала ей не поднимать шум из-за такой мелочи, ведь госпожа только что вступила в дом, и идти к старой госпоже с жалобами было бы неприлично. Поэтому она больше не упоминала об этом.
Чу Кэци кивнула:
— Ещё что-нибудь?
Цинго поспешила сказать:
— Я тоже кое-что помню. Когда умерла прежняя госпожа и в доме проходили похороны, слуги говорили, что мускус почти не пахнет и расходуется гораздо быстрее обычного. Но это были просто разговоры прислуги, я лишь мимоходом услышала.
Чу Кэци кивнула:
— Больше ничего?
Три служанки переглянулись и покачали головами.
— Можете идти.
Когда девушки вышли, Чу Кэци быстро сообразила кое-какие детали и решила, как будет вытягивать правду из Мэнь.
…
Мэнь вернулась. У ворот храма никого не было, и она спокойно, даже не подозревая о неприятностях, вошла во двор. Но, подняв глаза, увидела в главном здании двух молодых господ — и пришла в ярость!
Она оглянулась в поисках Цзинъэр, но той не было. Тогда, нахмурившись, Мэнь ворвалась внутрь!
Догадка Чу Кэци оказалась почти точной. Подмена товаров — дело, которым Мэнь действительно занималась дважды или трижды.
Мэнь была личной служанкой старой госпожи ещё до её замужества. Незадолго до свадьбы она забеременела от одного из слуг, но тот, испугавшись ответственности, отрёкся от ребёнка. Мэнь умоляла старую госпожу спасти её. Та согласилась — отчасти из жалости, но в основном потому, что Мэнь была ей полезна: других служанок она не слишком доверяла, а с этим компроматом Мэнь точно останется преданной. Так старая госпожа скрыла историю. Ребёнка Мэнь отправила на воспитание в родительский дом, а сама осталась при госпоже.
Когда сын Мэнь вырос, она дала ему денег, чтобы тот открыл лавку благовоний. Но сын не удосужился изучить ремесло и часто путался в сортах, из-за чего его обманывали и подсунули подделки. В первый раз ему продали фальшивый мускус. Поскольку мускус очень дорог, а признавать убытки было не по карману, он обратился к матери. Мэнь тогда и придумала схему подмены: вынесла из дома немного настоящего мускуса и подменила его подделкой.
Это случилось во время похорон госпожи Чу. Поддельный мускус смешали с настоящим, а все в доме были так заняты и растеряны, что подмену не заметили.
Потом Мэнь повторила это ещё раз, а в третий раз сын привёз заведомо некачественный товар, но соврал, будто его тоже обманули, и попросил мать подменить. Мэнь согласилась, хотя подменяла всегда только товары из чужих дворов — в доме старой госпожи она не смела ничего трогать.
С тех пор у сына появилась надёжная «страховка», и он стал особенно дерзким. Перед праздником Дуаньу он закупил много льда, но снова оказался обманут — весь лёд оказался фальшивым. Он в отчаянии умолял мать помочь. Мэнь увидела огромное количество подделки и испугалась, но, не выдержав мольб сына, всё же взяла лёд и пообещала подменить настоящий в доме.
Однако осуществить задуманное не получалось: в доме сейчас царил хаос, но лёд закупали нечасто, а остатки с последней закупки уже раздали по дворам. Подменить было нечего, и Мэнь решила дождаться закупки перед Дуаньу, чтобы тогда всё подменить.
Но лёд сильно пах, и хранить его в доме было рискованно. Когда старая госпожа отправила её с третьей барышней в храм, Мэнь не посмела оставить подделку дома и взяла с собой.
В храме она случайно услышала, как другие служанки болтали: новая госпожа якобы заметила, что благовония в доме поддельные.
Служанки просто сплетничали, но для Мэнь это стало ударом. Она испугалась и решила больше не рисковать. Однако избавиться от льда было нужно — он лежал мёртвым грузом. Тогда она подумала: «Если других могут обмануть, почему бы не обмануть их саму? Ведь мы в Чэндэ, а не в Пекине!» — и решила продать лёд.
Сегодня, воспользовавшись тем, что барышня заболела, она уговорила нескольких служанок спуститься с горы, сказав, будто те хотят полакомиться мясом. На самом деле, спустившись, она сразу же рассталась с ними, заявив, что навестит родственников, и назначила встречу у подножия горы к вечеру.
Служанки отправились есть, а Мэнь надела лучшее платье — зелёный драповый жакет и юбку с узором «Богатство и удача» — и вырядилась, словно знатная дама. Она даже наняла паланкин, который доставил её прямо к дверям лавки благовоний в городе.
В лавке был один управляющий и два приказчика, но управляющего как раз не оказалось. Приказчики, увидев наряд Мэнь, решили, что перед ними знатная госпожа, и радушно впустили её. Лишь когда Мэнь вытащила из паланкина коробку со льдом, они поняли, что она пришла продавать.
Но и это был выгодный бизнес: часто к ним обращались слуги из знатных домов, чтобы сбыть ценные благовония по низкой цене. Такие сделки приносили прибыль, а поймать их было почти невозможно — благовония не имели отличительных признаков, легко смешивались с другими и не поддавались идентификации.
Приказчики удивились, увидев лёд, но цена была на двадцать процентов ниже обычной! А лёд и так давал высокую прибыль, так что такая крупная сделка вскружила им головы. К тому же они были не слишком опытны и не распознали подделку. Сделка состоялась.
Мэнь была в восторге. Потери составили всего десяток лянов — это намного лучше, чем потерять сотни! И главное — не нужно больше рисковать, подменяя лёд в доме.
Однако приказчики, хоть и неопытные, были хитры. Так как сделка была крупной и совершена без ведома управляющего, один из них последовал за Мэнь, чтобы выяснить, кто она такая. На улице Мэнь встретила служанок, с которыми болтала, и проговорилась, назвав своё имя и место службы.
Приказчик вернулся в лавку. Когда пришёл управляющий и обнаружил, что лёд фальшивый, они немедленно отправились к храму на горе Цинъюнь.
Мэнь до сих пор ничего не знала. Она даже не пошла гулять вместе со служанками, а отдельно купила кое-что, о чём не следовало никому знать, затем спокойно зашла в трактир, плотно пообедала и только потом отправилась назад.
У подножия горы она встретилась со служанками и вместе с ними поднялась в храм.
А управляющий с приказчиками, по указанию Чжу Ичэня, ушли искать дополнительные улики. Один человек остался наблюдать. Управляющий строго наказал ему: как только увидишь Мэнь — не трогай её, просто следи, чтобы она вошла. Как только мы соберём доказательства, сразу пойдём её брать! Поэтому, когда страж увидел, как Мэнь и служанки поднимаются по тропинке, он поспешно спрятался.
http://bllate.org/book/2428/267735
Готово:
