— Катись! — Чжу Ихуань вздрогнул от того взгляда, которым Сюэ Э бросил на него перед уходом. Он громко выругался, проводив глазами, как тот взошёл на сходни, и лишь потом повернулся и вошёл обратно в каюту.
Чу Кэци уже стояла посреди каюты и смотрела на него. Чжу Ихуань почесал затылок, лицо его покраснело:
— Я… я ведь просто хотел… не думал, что всё так выйдет…
Чу Кэци наблюдала, как Чжу Ичэнь отвернулся и стал поправлять длинные волосы, собираясь их убрать. Внезапно Сюэ Э резко развернулся и бросился к нему!
Она чуть не вскрикнула от испуга! Сделала два шага к двери — и увидела, что Сюэ Э вовсе не собирался сбрасывать Чжу Ичэня в воду. Он просто… просто шлёпнул его по ягодицам!
Снаружи раздался гневный рёв! Чжу Ичэнь мгновенно обернулся, и его длинные волосы взметнулись в воздухе, образовав прекрасный цветок, оттеняя лицо, превратившееся в мгновение ока в лик злого духа!
Сюэ Э, получив то, за чем пришёл, попытался молниеносно скрыться на своём судне. Но ноги Чжу Ичэня оказались быстрее! Едва Сюэ Э ступил на сходни, как в спину ему прилетел такой удар, что он взлетел в воздух, словно бездушный предмет, перелетел через сходни и с громким «плюх!» рухнул в воду!
Вокруг поднялись крики и визги!
Чжу Ичэнь бросился к борту и уже собирался что-то крикнуть упавшему, но увидел, что Сюэ Э, похоже, не умеет плавать — он уже тонул, из воды торчали только волосы. Поняв, что всё равно не услышит, Чжу Ичэнь с трудом сдержал ругательства и проглотил их.
Тем временем Чжу Ихуань выскочил на палубу, закатав рукава, и встал рядом с братом, глядя на тонущего Сюэ Э.
Слуги и лодочники с другого судна в панике прыгали в воду, пытаясь добраться до Сюэ Э. Вокруг царила суматоха. На берегу тоже начали прыгать люди — видимо, Сюэ Э был знаком многим. В конце концов лодочникам удалось схватить его и с трудом вытащить на борт. Чтобы избежать неприятностей, их собственный лодочник тихо оттолкнулся и отвёл лодку подальше от этого места.
Чу Кэци, прижимая руку к груди, где всё ещё бешено колотилось сердце, вернулась в каюту и села на стул, стараясь успокоить дыхание и взять себя в руки — вдруг Чжу Ичэнь войдёт и станет ещё неловче…
Снаружи шум постепенно стих. Их лодка уже развернулась и уплывала от места происшествия.
Чжу Ихуань ввёл внутрь всё ещё багрового от злости Чжу Ичэня.
Чу Кэци молчала, откинувшись на спинку стула и глядя в окно. Чжу Ихуань тихо уговаривал брата, тот поспешно завязывал пояс, а Чжу Ихуань неуклюже помогал ему причесаться.
Чу Кэци вдруг почувствовала, как ей хочется смеяться — не из-за самого происшествия, а потому что до неё наконец дошёл весь замысел…
Эти двое изрядно потрудились, Чжу Ичэнь даже пожертвовал собственной внешностью — всё ради того, чтобы она узнала: Сюэ Э… любит мужчин!
Лодка плавно скользила по озеру. В каюте никто не говорил. Чу Кэци всё так же сидела, уставившись в окно, и не шевелилась. Прошло немало времени, прежде чем она почувствовала, что рядом кто-то сел. Она повернула голову и с удивлением увидела Чжу Ичэня.
Его лицо всё ещё было слегка красным, хотя уже не таким багровым, как раньше. Он опустил голову и смотрел на свои руки, лежащие на коленях, и тихо спросил:
— Теперь ты знаешь…
Чу Кэци едва слышно ответила:
— Я знаю, второй брат… Не злись больше. Этот человек… не стоит твоего гнева.
Чжу Ичэнь поднял на неё глаза, и лицо его мгновенно залилось румянцем, будто на нём растеклась акварельная краска. Он быстро опустил голову, но уголки губ слегка приподнялись…
Чжу Ихуань кашлянул:
— Ладно… раз знаешь, и хорошо! Мы с ним из-за этого чуть репутацию не испортили… кхм-кхм-кхм… Ладно, забудем! Пообедаем как следует и выкинем всё из головы!
Чу Кэци, прищурившись, улыбнулась ему:
— Братец, вы ради того, чтобы я узнала, чуть сами не прослыли любителями мужчин, а теперь велите забыть?
Чжу Ихуань на мгновение опешил, а потом громко рассмеялся.
Чжу Ичэнь встал и прошёлся по каюте, нахмурившись:
— Пока не радуйтесь. Теперь, когда Кэци всё знает, надо подумать, что делать дальше!
Чу Кэци тоже встала и, подражая ему, прошлась по каюте, улыбаясь:
— У меня уже есть план!
— Так быстро?! — в один голос воскликнули братья.
Чу Кэци хлопнула в ладоши:
— У этой девушки полно способов наказать наглецов! Старая госпожа мечтает — пусть мечтает до конца!
— Какой план?
— Ну, в общих чертах уже есть. Надо только продумать детали… — Чу Кэци улыбнулась им. — Как только всё решу, обязательно попрошу вас помочь.
Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь без колебаний кивнули, хотя ещё не подозревали, в чём состоит её замысел. Узнай они сейчас, возможно, задумались бы…
Хаос на озере их больше не касался. Их лодка причалила, и они направились прямо в павильон Сихуэлоу. Заказав отдельную комнату и несколько мясных блюд, трое молодых людей с удовольствием поели — после нескольких дней в монастыре, где нельзя было есть мясо, это было особенно вкусно.
Пока они обедали, снаружи уже разнеслась молва: будто бы господин Сюэ нагло приставал к честной девушке и за это его сбросили в озеро.
Историю рассказывали во всех подробностях, придумывая всё новые и новые версии. Когда трое вышли из ресторана, эта история уже превратилась в песенку, которую распевали дети на улице, а господин Сюэ получил прозвище «тот, кто приставал, но сам оказался в воде».
По дороге домой, когда их экипаж проезжал мимо лавки с сушёными продуктами, Чжу Ихуань велел кучеру остановиться — он хотел кое-что купить. Чу Кэци и Чжу Ичэнь остались ждать в карете.
Оставшись вдвоём, Чжу Ичэнь, чьё лицо уже успело побледнеть, снова начал медленно краснеть, опустив голову…
Чу Кэци захотелось его утешить — ведь в этом нет ничего страшного… Она долго думала, как сказать получше, но вышло так:
— Второй брат… ты ведь мужчина, разве так страшно, если тебя разок тронули?
Она хотела выразиться мягче, но почему-то получилось именно так.
Лицо Чжу Ичэня мгновенно вспыхнуло, залившись краской до самых ушей и шеи. Чу Кэци неловко кашлянула и смутилась.
Длинные ресницы Чжу Ичэня дрожали, как крылья бабочки. Наконец он поднял на неё глаза и хриплым голосом спросил:
— Ты… мой изогнутый клинок ещё у тебя?
Чу Кэци удивилась такому вопросу и машинально прикрыла рукой место, где прятала клинок:
— Ты злишься на меня и хочешь забрать его обратно?
Чжу Ичэнь на миг замер, его ресницы быстро заморгали, а потом он улыбнулся:
— Ты хочешь носить его всегда? Опасно ведь. Твои служанки не заметили?
Чу Кэци поспешно похлопала по месту, где прятала клинок:
— Они не заметили! Я хорошо прячу! Кхм-кхм… Да, хочу носить всегда… — Она смутилась и посмотрела на него. — Второй брат, оставь его мне, ладно?
Глядя на её большие, живые глаза, которые быстро моргали, и на белоснежные щёки, Чжу Ичэнь почувствовал, как сердце его дрогнуло. Лицо снова залилось жаром, и он кивнул:
— Хорошо, дарю тебе.
Чу Кэци облегчённо выдохнула:
— Спасибо, второй брат!
Тут она вспомнила что-то и, порывшись в складках юбки, достала чёрный нефрит, висевший у неё под подолом:
— Второй брат, смотри, я нашла и этот нефрит.
Чжу Ичэнь взглянул на нефрит, удивился и взял его, чтобы рассмотреть внимательнее. Один конец всё ещё был привязан к поясу Чу Кэци. Он слегка наклонился и убедился, что это действительно его нефрит.
— Разве его не забрал Чжу Иси? — спросил он, подняв на неё глаза.
Чу Кэци улыбнулась:
— Всё как-то странно получилось… Наверное, он просто выбросил, а я подобрала.
Чжу Ичэнь на миг потемнел взглядом, но тут же собрался и, улыбнувшись, отпустил нефрит. Тот мягко упал ей на колени.
— Тогда и его дарю тебе.
Чу Кэци прикусила губу, улыбаясь, и спрятала нефрит обратно под юбку. Поправив складки, она подняла голову, чтобы что-то сказать, но вдруг перед её глазами стремительно увеличилось лицо Чжу Ичэня. Она не успела даже удивиться, как почувствовала лёгкое, тёплое прикосновение к своей щеке…
Сердце её заколотилось, будто барабан.
Чжу Ичэнь тоже растерялся, почувствовав, как внутри всё взорвалось!
— Я люблю тебя! — вырвалось у него, и он вдруг, словно в панике, выпрыгнул из кареты! Лишь оказавшись на земле, он осознал, что взорвалось не от страха, а от радости — такой сильной, будто крепкий винный напиток, разливающийся по всему телу, проникающий в кровь и кости…
Он широко улыбнулся и опустил голову, чувствуя, как всё вокруг плывёт.
— Ичэнь, иди сюда, помоги выбрать ласточкины гнёзда! — позвал его Чжу Ихуань из лавки, держа в руках два вида сушёных гнёзд.
Чжу Ичэнь на миг замер, потом, собравшись с мыслями, вошёл внутрь.
Чжу Ихуань купил много ласточкиных гнёзд, женьшеня, оленьих рогов, акульих плавников и прочих деликатесов, завернул всё в большой узел и положил в карету рядом с Чу Кэци:
— Кэци, отнеси это тётушке Лю. Пусть поправится… Наверное, её там плохо кормят, и она не видит таких лакомств.
Сердце Чу Кэци всё ещё билось как сумасшедшее. Она тихо кивнула, притворившись сонной, и прикрыла глаза, не смея поднять взгляд. Чжу Ихуань заметил:
— Ты снова устала?
Чу Кэци вспомнила утреннюю поездку, когда они сидели, прижавшись друг к другу, и поспешно открыла глаза:
— Нет-нет, я не устала!
Её взгляд случайно встретился с глазами Чжу Ичэня, и она тут же покраснела, опустив голову.
Чжу Ичэнь тихо сказал:
— Поспи… Сегодня так рано встали.
И вышел из кареты.
Чжу Ихуань нахмурился, глядя на её необычно красное лицо:
— Если устала — ложись. Но, пожалуй, не стоит… А то простудишься. Может, на озере продуло? Только не заболей, прошу тебя…
Чу Кэци тихо ответила:
— Со мной всё в порядке… Наверное, в карете жарко. Ничего страшного.
Чжу Ихуань кивнул и откинулся на борт кареты. Чу Кэци больше не притворялась спящей, и он не звал Чжу Ичэня обратно — так было просторнее. Карета катилась по дороге в Чэндэ, и чёткий стук копыт разносился по просёлочной дороге.
Во время ужина старая госпожа Мэнь наконец не выдержала и зашла в комнату. Цзинъэр весь день отговаривала её, но теперь перестала возражать и позволила войти.
Третья барышня действительно лежала в постели, лицо её было красным, и она выглядела больной.
http://bllate.org/book/2428/267732
Готово:
