Чу Кэци сначала просто устала и немного смутилась — ей хотелось немного полежать. Но, проснувшись ночью, она почувствовала сильное головокружение, её бросило в холодный пот: несомненно, она заболела.
Цзинъэр наконец по-настоящему испугалась и поспешила за наложницей Лю. Та пришла, приложила руку ко лбу девушки и ахнула — лоб горел. Наложница Лю тут же велела Байго найти настоятельницу и спросить, нет ли в обители кого-нибудь, кто разбирается в медицине. Байго вернулась вместе с настоятельницей, а за ними следом появились Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь.
Оба брата только что легли спать, как услышали, что третья барышня заболела. Испугавшись, они тут же вскочили и поспешили к ней, но обнаружили, что дело серьёзное!
Чжу Ичэнь немедленно собрался спуститься с горы за лекарем, но настоятельница остановила его: городские ворота уже закрыты, попасть внутрь невозможно, а в окрестных деревнях врачей нет. Из-за этой суматохи поднялись не только Мэнь и несколько служанок, но даже во дворе Лань Чжисинь зажёгся свет.
Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь метались в отчаянии. Наложница Лю, напротив, оставалась спокойной: она велела им вернуться отдыхать и спуститься за лекарем пораньше утром — сейчас их присутствие здесь было бесполезно. Всю ночь наложница Лю не отходила от постели Чу Кэци, прикладывая прохладные платки ко лбу и постоянно меняя их.
Снаружи всю ночь дежурил Чжу Ичэнь. Наложница Лю несколько раз посылала служанок сказать ему уйти, но он уходил ненадолго — и снова возвращался.
Ранним утром Чжу Ихуань, тоже не спавший всю ночь, собрался спуститься за лекарем, но у ворот обители его встретила монахиня и сообщила, что другой господин Чжу уже отправился за врачом и ему не нужно идти.
Чжу Ихуань вернулся. С наступлением дня проснулась и Мэнь, и ему стало неловко топтаться у дверей, поэтому он остался ждать, терзаясь тревогой. К полудню Чжу Ичэнь привёл лекаря. Тот осмотрел больную и сказал, что ничего серьёзного нет — просто простуда. Написал несколько рецептов.
Чжу Ичэнь собрался купить лекарства и отвезти врача обратно, но Чжу Ихуань поспешно остановил его и отправился вместо него, велев брату остаться в горах.
После приёма лекарства к вечеру состояние немного улучшилось, а к третьему дню утром жар полностью спал.
Чу Кэци лежала в полудрёме и вдруг услышала, как за дверью Цзинъэр разговаривает с кем-то. Прислушавшись, она узнала голос Мэнь.
«…поэтому мы спускаемся вниз…»
— Цзинъэр? — окликнула её Чу Кэци.
Цзинъэр и Мэнь вошли вместе, обе улыбались:
— Барышня чувствует себя лучше?
Только теперь Чу Кэци заметила, что наложница Лю сидит на подножии кровати, прислонившись к раме, и спит. Её оклик разбудил. Вокруг суетилась Цинго, и все четверо посмотрели на неё. Чу Кэци улыбнулась:
— Гораздо лучше… Мама собирается спуститься вниз?
Мэнь радостно закивала:
— Да! Барышня заболела, да и лекарства кончились — я спущусь купить новые.
Чу Кэци кивнула:
— Хорошо. Идите.
Мэнь обрадованно сказала:
— Пусть барышня хорошенько отдохнёт. — И вышла.
Цинго фыркнула:
— Ясно же, что, раз барышня прикована к постели, она решила спуститься полакомиться мясом! Вчера Байго ещё слышала, как эти служанки жаловались, что не ели мяса!
Цзинъэр тоже добавила:
— Да ведь пятый молодой господин уже пошёл за лекарствами. Зачем ей ещё покупать?
Наложница Лю лишь покачала головой:
— Ладно уж…
Затем она поспешно спросила Чу Кэци:
— Третья барышня, вам лучше? Голова ещё кружится?
Чу Кэци покачала головой. Увидев, как у наложницы Лю под глазами тёмные круги и как она измучена, она сказала:
— Мне уже гораздо лучше. Идите отдохните, тётушка.
Цинго принесла лекарство. Наложница Лю и Цзинъэр помогли Чу Кэци сесть и выпить отвар. Та настояла, чтобы наложница Лю пошла отдыхать. Убедившись, что состояние её действительно улучшилось, та наконец согласилась, строго наказав Цзинъэр хорошо присматривать за барышней, и ушла спать.
Чу Кэци только-только задремала, как почувствовала, что чья-то прохладная рука осторожно коснулась её лба, а знакомый голос тихо позвал:
— Кэци? Кэци?
Она открыла глаза и увидела Чжу Ичэня.
Его лицо было бледным, губы побелели, весь вид выдавал крайнюю усталость, но глаза — чёрные, как нефрит — с глубокой заботой смотрели на неё. Увидев, что она открыла глаза, он озарился счастливой улыбкой и тихо спросил:
— Кэци, тебе ещё плохо?
— Гораздо лучше, — ответила Чу Кэци, глядя на него и слабо улыбаясь. — Второй брат, ты, наверное, не отдыхал? Выглядишь совсем измученным.
Чжу Ичэнь покачал головой:
— Не думай обо мне. Главное — чтобы ты скорее выздоровела.
Он обернулся, взял из рук Цинго чашу с лекарством и, повернувшись к ней, сказал:
— Выпей лекарство и снова ложись спать.
Чу Кэци кивнула. Цинго подошла и помогла ей сесть. Она выпила отвар прямо из его рук. Чжу Ичэнь передал пустую чашу Цинго и сам помог Чу Кэци лечь. Та слегка отстранилась, покраснела и посмотрела на него.
После происшествия в карете между ними словно что-то изменилось. Чжу Ичэнь больше не приближался к ней робко и осторожно, а Чу Кэци перестала колебаться и сомневаться. Она смотрела на него, и он смотрел на неё.
Цинго, держа пустую чашу, неловко кашлянула. По правилам, в спальню барышни не следовало пускать второго господина, но он настоял, чтобы увидеть её. А теперь…
Чжу Ичэнь обернулся к ней:
— Выйди. Мне нужно поговорить с вашей барышней.
Цинго колебалась, глядя на Чу Кэци. Та едва заметно кивнула, и Цинго, тревожно вздохнув, вышла.
— Ты… хочешь что-то сказать? — спросила Чу Кэци, улыбаясь. — Мне уже гораздо лучше. Иди отдыхай, у тебя лицо совсем зелёное.
Она села прямо.
Чжу Ичэнь молча смотрел на неё, не отводя взгляда. В его глазах читалась такая боль, что Чу Кэци покраснела и опустила голову, тихо спросив:
— Зачем так… смотришь на меня?
— Я… — начал он, и голос его дрожал: — Я очень переживал.
Сердце Чу Кэци заколотилось в ответ на эти простые слова. Хотя он ничего больше не сказал, в её душе всё затрепетало. Она подняла глаза и долго смотрела на него, прежде чем на лице расцвела улыбка, и она тихо спросила:
— Второй брат… Ты не заметил, что я изменилась? Раньше я была трусливой, слабой… или, может, тебе казалась просто кроткой? Тебе нравилась та нежная я? А теперь я совсем не такая — не кроткая, не… Иногда даже злая и… В общем, совсем не умею уступать, слишком властная. Такая я… тебе всё ещё нравлюсь? Как раньше?
Этот вопрос давно терзал её, но она всё не решалась спросить. Сегодня же она наконец выговорила его и больше не собиралась прятаться, глядя прямо в глаза Чжу Ичэню и ожидая ответа.
Тот на мгновение замер, потом сказал:
— Раньше… раньше…
Он тихо сел на край её кровати и продолжил:
— Кэци, не злись, если я скажу правду… Я с детства дружил с твоим старшим братом. Вместе с ним расследовал дело твоей тёти, твоё дело… Твой брат всегда волновался за тебя, и я тоже.
Чу Кэци смотрела на него. Лицо Чжу Ичэня покраснело — ему было нелегко говорить об этом.
— Тогда мои чувства к тебе… были такими же, как у твоего брата… Только он — твой родной брат, а я — двоюродный…
Чу Кэци моргнула, прежде чем поняла. Чжу Ичэнь говорил, что раньше любил её так же, как брат любит сестру. То есть, глядя на прежнюю, беззащитную Чу Кэци, которую все обижали, он… жалел её?
Но Чу Кэци, как она сама и сказала, никогда не уступала и была изрядно хитрой. Поняв, что он не любил прежнюю Чу Кэци, она тайно обрадовалась, и радость так и заиграла на её лице…
— Тогда почему… из-за того, что случилось во владениях князя? — спросила она, желая раз и навсегда прояснить этот вопрос.
Чжу Ичэнь удивлённо приподнял бровь:
— Ты разве забыла?
Лицо Чу Кэци вспыхнуло. Первое, что пришло ей в голову: неужели между ними было что-то такое, о чём никто не знает? Она запнулась:
— Че… что?
— Ты правда забыла… — задумчиво произнёс Чжу Ичэнь.
— Скорее говори! Что случилось? — Чу Кэци уже начала нервничать.
Тогда он рассказал:
— Однажды ночью… вскоре после смерти госпожи Чу… ты вдруг потеряла над собой контроль, никого не слушала и ускакала на коне…
Брови Чу Кэци нахмурились. В голове вспыхнула искра воспоминаний — неужели он говорит о той самой ночи…
— К счастью, в вашем доме проходили поминки, и я пришёл выразить соболезнования. Наложница Лю в панике нашла меня и сказала, что ты ускакала на коне! У меня не было времени расспрашивать — я тут же поскакал за тобой, — глаза Чжу Ичэня омрачились воспоминаниями. — Ты скакала без оглядки и добралась до ворот дворца. Стражники приняли тебя за убийцу… К счастью, я успел догнать и увёл тебя от них… Потом ты упорно отказывалась возвращаться со мной, и мне пришлось увести тебя в укромное место. Ты плакала… плакала без остановки…
Он смотрел на неё с такой жалостью, что Чу Кэци уже слушала его, как заворожённая. Он нежно коснулся её щеки:
— От твоих слёз у меня сердце разрывалось… Мне так хотелось крепко обнять тебя, утешить и сделать так, чтобы ты никогда больше не плакала так горько…
Он прижал плачущую Чу Кэци к себе, крепко обнял и тихо шептал:
— Не плачь… Больше всего на свете я не хочу видеть твои слёзы…
Благодаря его словам Чу Кэци вспомнила ту ночь и причину своей боли, но теперь, благодаря ему, эта боль больше не терзала её так сильно.
Она прижалась к его груди, чувствуя, как его руки крепко обнимают её. Сердцебиение под её ухом звучало успокаивающе. Она чувствовала невероятное спокойствие и счастье.
— Кэци… — прошептал он ей на ухо, словно вздыхая.
Она подняла на него глаза. Длинные чёрные ресницы были усыпаны крошечными алмазными слезинками, но те не падали. Перед ней было лицо Чжу Ичэня — белое, как нефрит, прекрасное и близкое. Она не знала, чего он хочет, но послушно подняла лицо, пока его тёплые, мягкие губы не коснулись её губ. Тогда она резко зажмурилась, и её ресницы щекотнули его щёку. От этого близкого прикосновения оба почувствовали, как сердца их дрогнули…
Их губы нежно касались друг друга, скользили, и вокруг Чу Кэци окутывало сильное, незнакомое мужское присутствие. Сердце её бешено колотилось, мысли путались, тело ослабело, и она, не сопротивляясь, покорно лежала в его объятиях, позволяя ему целовать себя…
Руки Чжу Ичэня нежно гладили её спину, и он ощущал, будто парит в небесах от счастья. Вернувшись в реальность, он заметил, что она крепко вцепилась в его руку, и поспешно отстранился, испугавшись:
— Кэци? С тобой всё в порядке?.. Прости, я поторопился… Ты же ещё больна…
Лицо Чу Кэци пылало. Она робко взглянула на него и тут же снова опустила глаза, ещё больше покраснев. Не выдержав его пристального взгляда, она спрятала лицо у него на груди.
Они крепко обнимались, будто время остановилось. Чжу Ичэнь не хотел отпускать её, и Чу Кэци не хотела выходить из его объятий…
Осторожно его губы снова коснулись её лба, щёк — нежно, как весенний ветерок. Она спокойно закрыла глаза, позволяя ему прикасаться к своей нежной коже. В его сердце переполняло счастье, и он с облегчением вздохнул…
— Кэци?
— …Мм?
— Мне, наверное… пора идти…
Чу Кэци очнулась и поспешно подняла голову. Чжу Ичэнь ослабил объятия, и она почувствовала лёгкое онемение в теле. Следуя за его взглядом, она посмотрела на дверь — та была приоткрыта, и за ней кто-то нервно ходил взад-вперёд.
http://bllate.org/book/2428/267733
Готово:
