Злость сжала горло Чу Кэци, и она застыла, оглушённая. Лишь спустя несколько мгновений в памяти вспыхнул вопрос, от которого кровь бросилась ей в лицо:
— А вторая барышня? Кого хотят ей сосватать? У бабушки по отцовской линии ещё остались родственники подходящего возраста?
Про себя она тревожно подумала: «Неужели нас с сестрой собираются выдать за братьев Сюэ Э?»
— Нет… Вторую барышню не хотят отдавать в родню старой госпожи… — запнулась Цзинъэр, опустив голову и не смея взглянуть на неё. Пальцы её нервно теребили край рукава.
— Неужели… — вдруг мелькнула у Кэци догадка, и она замерла: — Неужели хотят отправить вторую барышню во дворец?!
Цзинъэр резко подняла глаза, глядя на неё с изумлением и восхищением:
— Третья барышня… Вы и правда невероятно умны!
Чу Кэци чуть не расхохоталась! Старая госпожа хочет отправить Чу Юньтин ко двору?! Нынешний император не имеет сына, и даже бабушка не удержалась — решила вмешаться?
Она нахмурилась:
— Об этом знает дедушка?
— Господин, возможно, знает о вашем деле… Но о втором, скорее всего, не знает.
Глаза Чу Кэци расширились от изумления:
— Дедушка не знает? Значит, бабушка собирается поступить без его ведома? Сначала сделает, потом доложит?
— Этого я не знаю… Но по словам моей матери, госпожа Мэнь слышала, как старая госпожа сказала, что пока не стоит говорить об этом господину.
В душе Чу Кэци вспыхнуло настоящее потрясение. Какая же смелость у этой старой госпожи! Неужели дерзость Чу Юньтин унаследована именно от неё?
Теперь она даже пожалела: когда пропала Чу Юньцин, ей следовало не сидеть тихо в своих покоях, а ввязаться в общую сумятицу, поднять шум и натворить дел!
— А про меня дедушка знает? Он согласен? А старший брат в курсе?
— Господин знает, но неизвестно, согласен ли он. Когда барышни ездили во владения князя, старая госпожа упоминала об этом при нём. Дальше моя мать не слышала… Старший брат, скорее всего, знает — бабушка говорила с ним об этом.
Чу Кэци кивнула. Чу Наньцай всегда позволял бабушке распоряжаться всем по своему усмотрению, так что, конечно, не станет возражать.
Снаружи раздался тихий голос Байго:
— Барышня, барышня!
— Входи.
Байго вошла, бросила взгляд на Цзинъэр и, взволнованно и радостно, выпалила:
— Старую госпожу вызвали к жене Чэ Гуя! Только что приказали позвать палачей!
На лице Цзинъэр мгновенно расцвела радость. Чу Кэци кивнула и, глядя на обеих служанок, предупредила:
— Хватит. Больше не расспрашивайте. Старая госпожа не из тех, кого можно легко обмануть. Сегодня днём вам лучше не бегать по дому, а спокойно сидеть в нашем дворе.
— Но… а если старая госпожа простит жену Чэ Гуя? — встревожилась Байго. Если эта женщина останется, её матери не видать спокойной жизни!
Цзинъэр тоже тревожно посмотрела на Чу Кэци.
Та равнодушно ответила:
— За кражу, возможно, бабушка и простит её — всё-таки десятки лет служит. Но за то, что она обманула дедушку через служанку, старая госпожа не пощадит её ни за что! Не волнуйтесь, жене Чэ Гуя на этот раз несдобровать — её либо изгонят, либо убьют!
Байго и Цзинъэр сочли её слова весьма разумными и с готовностью кивнули.
Чу Кэци махнула рукой:
— Идите, принесите мне обед.
Служанки вышли.
Чу Кэци холодно усмехнулась. Она не договорила им всего: даже если жену Чэ Гуя просто изгонят, за воротами уже ждёт Чжу Ичэнь! Эта женщина обречена — только смерть!
Ведь она сговорилась с наложницей Цинь и госпожой Чу, чтобы вызвать преждевременные роды у наложницы Лю и украсть её сына. Пусть даже не выполнила приказ госпожи Чу выбросить ребёнка и тем самым спасла жизнь Чжу Ихуаню — её мотивы были эгоистичны: она думала лишь о своей дочери, наложнице Цинь, а не о ребёнке. Такая коварная и жестокая женщина опасна для всех!
Чу Кэци никогда не была мягкосердечной. И уж точно не добрая.
К полудню уже стало известно, чем всё закончилось. Чжу Ичэню даже не пришлось пачкать руки. Старая госпожа приказала: десять ударов палками — и вон из дома!
Но странно: десять ударов оказались смертельными. Видимо, слишком много знала эта женщина о делах старой госпожи!
После казни старая госпожа немного успокоилась, вспомнила прежние заслуги жены Чэ Гуя и даже пожалела её. Она вызвала самого Чэ Гуя, дала ему пятьдесят лянов серебром на похороны, вернула его старшего сына из гостевого двора и даже подыскала ему новую жену — вдову.
Чэ Гуй получил и деньги, и новую супругу, и честь — ему было чем гордиться. Естественно, он не стал требовать справедливости и продолжил служить старой госпоже с прежним рвением.
После этого случая старая госпожа решила, что на важных постах надёжнее держать проверенных людей. Например, в кладовой раньше никогда не было сбоев, поэтому она снова назначила мать Цзинъэр смотрительницей кладовой.
Подсчитали убытки: личные сокровища старой госпожи пострадали не сильно — пропали некоторые украшения, редкие лекарства и драгоценности, но крупные вещи остались нетронутыми: ткани, мебель, даже самые ценные предметы — всё на месте.
Как именно старая госпожа всё это обдумала — неизвестно. Но властям не сообщили.
Разобравшись с женой Чэ Гуя и узнав о планах бабушки, Чу Кэци не облегчилась, а, наоборот, стала ещё тревожнее.
…
Когда стража доложила Чжу Ичэню, что жена Чэ Гуя мертва, он на следующее утро покинул Пекин. В столице слишком много знакомых, и если кто-то увидит его и передаст в дом Чу, что он всё ещё здесь, старая госпожа, даже если и не заподозрит его в причастности к краже и пожару, наверняка решит, что он не может расстаться с кузиной Кэци. А это вызовет ещё больше подозрений и проблем.
…
В доме Чу беспорядки не утихали.
Прошёл уже месяц, но Чу Кэци не замечала ни Чу Юньтин, ни Чу Юньцин — будто их заперли под замок, и ни единого слуха. Свадьба с княжеским домом, похоже, сошла на нет. Слуги перестали об этом судачить — теперь все боялись за свою шкуру, ведь господа держали над ними острый меч. Однако Чу Кэци теперь особенно насторожилась: она опасалась, что княжеский дом вновь затеет что-нибудь, и это втянет её в неприятности.
Кроме того, она должна была сорвать планы старой госпожи. Ведь она, принцесса, проделала столь трудный путь из прошлой жизни в эту не для того, чтобы помогать этой отвратительной старухе укреплять её родню! Кто осмелится строить козни против неё — получит по заслугам!
В доме Чу постоянно меняли слуг, и госпожа Гао совсем измучилась — то и дело вспыхивали ссоры и драки.
Чу Кэци уже полностью подчинила себе своих служанок. В последние дни она посылала их по дому, чтобы те присматривали за всеми происходящими событиями. У неё не было конкретного плана — просто хотелось знать, что творится вокруг, вдруг удастся использовать что-то, чтобы сорвать помолвку со Сюэ.
Однажды Цинго, по поручению третьей барышни, отправилась к наложнице Лю за фруктами и заодно заглянула к старой госпоже. Но вскоре она ворвалась обратно, задыхаясь от волнения:
— Барышня! Барышня, беда!
Чу Кэци уже начала получать удовольствие от хаоса и с улыбкой спросила:
— Что случилось?
Увидев, что та ещё улыбается, Цинго в отчаянии воскликнула:
— Наложница Хунсю устроила скандал у наложницы Лю!
Улыбка тут же исчезла с лица Чу Кэци. Она резко вскочила и поспешила к выходу:
— Что она там устроила?
— Не знаю! Я пришла — а она уже держит наложницу Лю за волосы…
Ярость взорвалась в голове Чу Кэци! Если бы старая госпожа или госпожа Гао сами пришли и устроили разнос — она бы молча наблюдала. Но посылать какую-то Хунсю?! Да кто она такая?!
Лицо Кэци потемнело. Она быстро зашагала к двору наложницы Лю и увидела: посреди двора толпа людей дралась, раздавались крики и ругань. Служанки бились со служанками, няньки — с няньками. Наложница Хунсю держала наложницу Лю за волосы, та, скорее всего, страдала от боли и обеими руками прикрывала голову, крича. Хунсю продолжала орать ругательства.
Чу Кэци засучила рукава и, не раздумывая, бросилась вперёд. Целясь прямо в лицо Хунсю, она со всей силы дала ей пощёчину! Раздался громкий хлопок! Хунсю взвизгнула и обернулась, но перед глазами всё замелькало — вторая пощёчина уже обрушилась на неё. На лице вспыхнула боль, и что-то потекло вниз…
Хунсю завопила, схватилась за лицо и увидела на руке кровь! Для женщины смерть — ничто по сравнению с уродством! Она завизжала пронзительно и долго…
Чу Кэци, нанося удары, специально острыми ногтями провела по её щеке, оставив глубокие царапины. Сама она тоже пострадала — два ногтя сломались, но ей было не до этого. Она резко оттащила растрёпанную и измученную наложницу Лю за спину, а затем снова бросилась к Хунсю и крикнула:
— Ты вообще кто такая?!
Хунсю, всё ещё визжа, подняла на неё глаза — и тут же получила удар ногой прямо в грудь! Её визг оборвался, как будто оборвалась струна, и она отлетела назад, словно мешок с тряпками!
Драка мгновенно прекратилась. Служанки и няньки Хунсю бросились к ней, одна из нянь попыталась подступить к Чу Кэци, но Цинго и Цзинъэр тут же выскочили вперёд:
— Посмей!
Нянька испуганно отшатнулась. Ведь наложница — лишь наполовину госпожа, а то и вовсе считается слугой. А барышня — настоящая госпожа! Никакая нянька не осмелится поднять руку на неё!
Она отступила, чтобы помочь своей госпоже.
Наложница Хунсю, вне себя от ярости, завопила хриплым голосом:
— Бейте её! Убейте эту бесстыжую девку! Она мне лицо изуродовала!
Но слуги были трезвыми: они лишь окружили свою госпожу, поддерживая её, но никто не осмелился поднять руку на Чу Кэци.
Наложница Лю, не успев привести себя в порядок, в ужасе потянула Кэци за руку:
— Барышня! Барышня, уходите отсюда! Вас здесь не касается! Вы благородная и достойная девушка, нельзя так поступать… — и она толкнула Цинго с Цзинъэр: — Быстрее уведите свою госпожу!
Чу Кэци не обращала внимания на оскорбления Хунсю. Она мягко положила руку на плечо наложницы Лю и тихо сказала:
— Если бы я хотела сохранить свой благородный и достойный облик, конечно, не стала бы так поступать. Но сейчас именно этого я и хочу — разрушить этот облик…
Наложница Лю ошеломлённо уставилась на неё. Цинго смотрела на Чу Кэци, как на чудо, а Цзинъэр на мгновение задумалась — и вдруг поняла. Она быстро сказала:
— Тогда барышня хотя бы отойдите подальше, а то эти мерзкие люди могут вас случайно задеть…
Хунсю тоже наконец осознала, что не стоит оскорблять Чу Кэци, но злость из-за изуродованного лица не утихала. Она толкала своих слуг и тыкала пальцем в сторону Кэци:
— Вперёд! Бейте её!
Она отчаянно пыталась заставить слуг отомстить за неё, но те, хоть и кричали, не решались подступить. Чу Кэци с презрением смотрела на трусливую Хунсю, которая хотела мстить, но сама не смела двинуться с места! Внезапно Кэци, словно пушечное ядро, рванулась вперёд и снова пнула Хунсю в грудь, крича:
— Ты кому приказываешь бить?! Ты вообще кто такая, чтобы поднимать руку на меня?!
Цинго и Цзинъэр взвизгнули и бросились поддерживать Чу Кэци. И тут же у входа во двор раздался гневный окрик:
— Что здесь происходит!
Появился Чу Наньцай.
http://bllate.org/book/2428/267717
Готово:
