— Сиди спокойно в своих покоях. Если станет скучно — зайди к бабушке, госпоже или к наложнице Лю, посиди с ними. Никуда больше не ходи без надобности, — сказал Чу Наньцай, явно довольный поведением Чу Кэци в последние дни, и одобрительно кивнул.
— Как поживают Вторая сестра и Четвёртая сестра?
Лицо Чу Наньцая, только что смягчённое, мгновенно стало суровым, и голос прозвучал резко:
— Зачем тебе это знать? Не твоё дело!
— Но ведь одна — моя сестра, другая — моя сестра… Я просто спросила…
— Хватит! — резко оборвал он её. — Говорю же: не твоё дело!
Наложница Лю всполошилась и поспешно нажала ладонью на руку Чу Наньцая:
— Третья госпожа просто беспокоится о Второй и Четвёртой… Ладно, не будет спрашивать — не надо так сердиться.
Она посмотрела на Чу Кэци с тревогой и нерешительностью.
Чу Наньцай взглянул на её белые пальцы, лежащие на его руке, поднял глаза и увидел на лице наложницы Лю настоящее беспокойство — такого он никогда раньше не замечал. Обычно она была холодна и безразлична, а теперь, наконец, проявила волнение. Он фыркнул, помолчал немного и всё же смягчился:
— С ними всё в порядке… Больше ничего не спрашивай.
Он явно делал это из уважения к наложнице Лю.
Чу Кэци кивнула и больше не стала расспрашивать. Всё и так было ясно: в глазах Чу Наньцая она, незаконнорождённая дочь, ничего не значила.
Наложница Лю облегчённо выдохнула и тут же обратилась к служанке:
— Сходи на кухню, посмотри, готовы ли блюда. Если да — накрывай на стол.
Служанка ответила и ушла. Чу Наньцай вновь начал расспрашивать о происходящем во владениях князя. Чу Кэци отделалась несколькими невнятными фразами. А вот наложница Лю стояла за спиной Чу Наньцая и внимательно слушала — ей тоже хотелось знать, что случилось во владениях князя, но спросить у Чу Кэци она не осмеливалась.
Служанка принесла еду. Как обычно, Чу Наньцай сел во главе стола, Чу Кэци — слева от него, а наложница Лю стояла позади Чу Наньцая, подавая ему блюда.
Чу Кэци смотрела на то, с каким спокойствием он принимает это, и подумала: даже если бы они с наложницей Лю обедали вдвоём, он всё равно заставил бы её стоять и прислуживать.
Наложница Лю молчала, не произнося ни слова. Её выражение лица было совсем иным по сравнению с тем, каким оно бывало в последние дни, когда она садилась с Чу Кэци и разговаривала. Сейчас в её холодности не было ничего показного — это было глубокое, внутреннее безразличие, будто спокойная, неподвижная гладь глубокого озера.
За двадцать лет столько всего произошло… Что заставило наложницу Лю так охладеть ко всему? Чу Кэци уже не нужно было спрашивать.
Обед прошёл в полном молчании. После еды Чу Кэци попрощалась и ушла. Наложница Лю не могла проводить её лично и велела своей служанке сопроводить Третью госпожу.
Отец, Чу Наньцай, всегда казался Чу Кэци чужим — ведь они редко виделись. Такие совместные трапезы случались разве что пару раз, да и то за общим семейным столом, так что особого впечатления не оставили. Но сегодня она убедилась: слова старшего брата Чжу Ихуаня о том, как Чу Наньцай обращался с наложницей Лю, были вовсе не преувеличением.
На следующий день наложница Лю пришла к ней с извиняющимся видом. Чу Кэци отнеслась к этому с полным безразличием и вела себя как обычно. Ни одна из них не упомянула ни слова о Чу Наньцае.
* * *
Увидев, что Чу Кэци уже неплохо справляется с вышиванием подушечек и подобных вещей, наложница Лю стала обучать её шитью наволочек и вышивке. На таких изделиях обычно изображали пары уток или цветущие лотосы, но они пока не осмеливались вышивать подобное открыто и ограничивались лишь цветочными узорами по краям. Наложница Лю также намекнула Чу Кэци, что неплохо бы вышить что-нибудь для будущего супруга — например, мешочек для благовоний, чехол для веера, платок или шнурок.
Чу Кэци почувствовала неловкость. Ей казалось, что наложница Лю всё больше увлекается своими иллюзиями и слишком верит в силу младшей жены наследного принца. Ведь даже не считая главной супруги в том доме, здесь, в их семье, бабушка тоже была далеко не простым человеком.
Однако, видя, как наложница Лю с удовольствием и воодушевлением занимается этим каждый день, Чу Кэци решила, что может просто поиграть вместе с ней — всё равно она под домашним арестом и делать нечего.
Хотя её вышивка заметно ухудшилась по сравнению с прежними временами, окружающие не удивлялись этому. Всё благодаря недавней массовой замене прислуги: в доме царила неразбериха, горничные в её покоях, хоть и остались прежними, тоже были взволнованы и не обращали внимания на такие мелочи. Кроме того, Цинго и Байго были недавно переведены сюда и не знали, насколько хорошо Чу Кэци раньше владела иглой. А уж наложница Лю и подавно ничего не замечала.
Лучше всего у Чу Кэци получались шнурки — в прошлом, во дворце, у неё было много свободного времени, и она освоила это занятие как развлечение.
Так двадцать с лишним дней прошли в том, что Чу Кэци занималась этим скорее ради забавы, а наложница Лю — с полной серьёзностью. За это время от Чу Юньцин и Чу Юньтин не поступало никаких вестей, слуги хранили молчание, и Чу Кэци перестала интересоваться — всё равно ведь ничего не изменить.
В доме произошла массовая замена прислуги: многих горничных во внутреннем дворе сменили. Но поскольку это произошло не в рамках обычной ротации, а из-за внезапного происшествия, новые служанки получили лишь краткое наставление от наставниц и прошли обучение правилам за несколько дней. В результате после распределения по покоям начались постоянные недоразумения.
Сначала наложница Хунсю подралась с горничной одного из господ. Причину Чу Кэци могла угадать даже без пересказов служанок. Но на следующий день случилось нечто ещё более невероятное.
Даже в постель старого академика Чу забралась одна из новых, ничего не смысливших горничных!
Говорят, старый академик засиделся допоздна в своей библиотеке и решил переночевать там. Но посреди ночи обнаружил у изголовья постели горничную, которая якобы «прислуживала». Академик не только не пригласил её к себе в постель, но чуть не лишился чувств от испуга…
Служанки с восторгом обсуждали это под окнами. Цинго и Байго с азартом перешёптывались, а Чу Кэци внутри едва сдерживала смех. Вдруг она услышала знакомое имя и тут же стала серьёзной.
— Говорят, несколько наставниц пострадали — их выпороли и лишили месячного жалованья. Среди них была и мать Цзинъэр!
Чу Кэци всё поняла. Неудивительно, что утром она не видела Цзинъэр. Она задумалась на мгновение и громко позвала:
— Цинго, ты там?
Цинго, только что тихо беседовавшая за дверью, поспешно вошла:
— Госпожа?
— Сходи на кухню, возьми немного ласточкиных гнёзд и женьшеня, положи в красивую шкатулку и отнеси матери Цзинъэр, — приказала Чу Кэци.
Цинго за последние дни уже поняла, что госпожа хочет расположить к себе Цзинъэр, поэтому без колебаний кивнула и поспешила выполнить поручение.
Хотя ей ничего не сказали прямо, Цинго прекрасно уловила намёк: она упаковала подарки в пищевой ларец — неброско, но достойно. Придя во двор бабушки, она вошла через боковую калитку, прошла через залы и коридоры и добралась до дома, где жили родители Цзинъэр.
Это было жильё для прислуги, поэтому у двери никого не стояло. Цинго постояла немного у входа, прислушиваясь. Изнутри доносились тихие всхлипы Цзинъэр и стонущие «ай-ай-ай» её матери.
— …Проклятые девчонки… Чтоб им пусто было… — бормотал мужчина, вероятно, отец Цзинъэр.
— Если бы только снова попасть в заведование кладовой… Может, дать Мэнь немного взятки, чтобы она попросила бабушку? — сквозь слёзы говорила Цзинъэр.
— Да не так-то это просто! Жена Чэ Гуя заплатила Мэнь больше ста лянов, чтобы заполучить эту должность! — стонала мать Цзинъэр.
Цинго поняла, что слушать дольше нельзя, но и услышанного было достаточно. Она кашлянула и весело спросила:
— Цзинъэр-цзе дома?
Разговор внутри сразу стих. Цинго отошла на пару шагов, и тут же отдернулась занавеска — вышла Цзинъэр. Увидев Цинго, она удивлённо воскликнула:
— Цинго?
И тут же обернулась к двери:
— Мама, я пойду обратно.
Изнутри донёсся ответ. Но Цинго улыбнулась и взяла Цзинъэр за руку:
— Подожди, я не за тем пришла, чтобы звать тебя обратно. Госпожа велела навестить твою маму.
Она потянула Цзинъэр в дом. Та на мгновение замерла в недоумении, но позволила себя увлечь.
На лежанке полулежала мать Цзинъэр, а у края сидел низкорослый мужчина лет сорока. Увидев Цинго, он поспешно вскочил и, нервно улыбаясь, заторопился:
— Прошу садиться, госпожа!
И быстро вышел, прикрыв за собой занавеску.
Мать Цзинъэр приподнялась:
— Ай-ай, какая честь — сама пришла… Госпожа так добра, мы в долгу не останемся.
Цзинъэр тоже поспешила:
— Госпожа так заботлива! Я ведь даже не сказала, что уйду… Госпожа, вам что-то нужно?
— Нет, — улыбнулась Цинго и поставила ларец на маленький столик у лежанки. — Вот немного женьшеня и ласточкиных гнёзд. Цзинъэр-цзе знает: у госпожи этого немного, но она велела отдать всё вам, чтобы вы скорее поправились.
Мать и дочь в ужасе замахали руками:
— Ай-ай, да мы не смеем принять такое!
— Да ведь у госпожи этого и самой немного! Такие вещи не каждый день едят… Мы не можем взять! Цинго, забери обратно… Или пойдём сейчас к госпоже, я сама скажу…
Цинго спокойно улыбнулась и мягко прикрыла ладонью руку Цзинъэр, которая пыталась убрать ларец:
— Госпожа ничего особенного не имела в виду. Просто велела навестить вас. Никаких слов больше не было — обычное человеческое участие. Вам, Цзинъэр-цзе, вовсе не нужно так нервничать.
Она многозначительно улыбнулась.
Цзинъэр замерла, а потом медленно убрала руку с ларца.
Мать Цзинъэр внимательно наблюдала за их переглядками и поспешно закивала:
— Да-да, наша девочка служит у госпожи… Надеюсь, угодила? Хотя госпожа славится своим добрым нравом.
Цинго кивнула:
— Да, наша госпожа и вправду добра. Эти дни она постоянно шьёт и вышивает для тех двух госпож… Как тут усидишь спокойно?
Мать Цзинъэр натянуто улыбнулась и бросила взгляд на дочь.
Каждая служанка защищает свою госпожу, особенно перед посторонними, и часто сравнивает её с другими — это вполне обычно. Тем более Цинго сказала не так уж много. В последние дни из-за тех двух госпож в доме и вправду царил хаос.
Цзинъэр поняла намёк матери и поспешно подхватила:
— Да, по сравнению с ними наша госпожа — самая спокойная.
Это было безопасное замечание. Цинго улыбнулась и не стала развивать тему. Поболтав ещё немного, она встала, чтобы уходить. Мать Цзинъэр тут же велела дочери возвращаться вместе с ней и при всех напомнила, чтобы та хорошо служила госпоже.
По дороге обратно Цзинъэр сразу зашла к Чу Кэци, чтобы поблагодарить. Та кивнула с безразличным видом:
— Ничего особенного. Старшему человеку после порки нужно хорошо отдохнуть.
Помолчав, она небрежно добавила:
— В доме столько новых слуг… Сегодня одно, завтра другое — кто знает, сколько ещё будет нарушений? Если есть возможность, пусть твоя мама сменит должность. Управлять людьми — не самое лёгкое занятие.
Цзинъэр тихо ответила, вздыхая про себя: они прекрасно понимали это! Но бабушка доверяла только проверенным людям для управления своей прислугой, а её мать как раз была такой.
— Да… Я тоже говорила маме, чтобы она посмотрела, нет ли чего подходящего… — тихо ответила Цзинъэр. Госпожа дала добрый совет — нельзя было молчать, но и говорить что-то рискованное тоже не следовало.
— Твоя мама раньше заведовала личной кладовой бабушки? — спросила Чу Кэци.
— Да… — ещё тише ответила Цзинъэр, не зная, к чему клонит госпожа.
Чу Кэци больше ничего не сказала, лишь кивнула и вернулась к вышиванию мешочка для благовоний.
http://bllate.org/book/2428/267713
Готово:
