Чу Кэци снова замерла в изумлении и подняла на него глаза:
— Как так?
— Кормилица князя, по сути, тоже выступает от его имени… И советник, и кормилица прибыли сюда как представители князя. Княгиня не решается напрямую говорить с роднёй — ей неудобно вмешиваться в это дело. Однако князь относится к нему всерьёз: всё-таки речь идёт о чести императорского дома, и князю приходится думать об этом.
Чу Кэци моргнула:
— Неужели…
Чжу Ичэнь кивнул:
— Раз дело касается престижа императорской семьи, старому академику Чу не остаётся ничего, кроме как принять это во внимание. Пусть даже старая госпожа Чу и упряма, но она всего лишь женщина из внутренних покоев — как ей противостоять величию императорского рода? Скорее всего, всё закончится ничем. И даже если так случится, семья Чу не сможет винить Дэсинского князя. Ведь княжеский дом немедленно прислал своих людей, причём обоих — от имени самого князя. Княгиня же никого не посылала. Вот в чём смысл.
Чу Кэци понимающе кивнула. Она и сама уже смутно догадывалась об этом, но теперь Чжу Ичэнь всё чётко разъяснил.
— Если Чжу Иси не женится на Чу Юньцин, он не посмеет и думать о других девушках из вашего дома.
Чу Кэци поняла, что он пытается её успокоить. Конечно, семья Чу не настолько безрассудна, чтобы после того, как Чжу Иси откажется брать в жёны Чу Юньцин, соглашаться выдавать за него другую дочь! Но разве семья Чу легко смирится с таким поворотом? Старый академик, конечно, опасается за честь императорского дома, но ведь он не знает, что произошло во владениях князя. А старая госпожа всё знает — разве она позволит так просто…
Она вдруг подумала: «Чу Юньтин устроила всё это, но и сама ничего не выиграла. Получается, обе стороны проиграли. То, чего не могу получить я, не достанется и тебе! Ради того, чтобы ты не получила желаемого, я готова пожертвовать даже собственным будущим!»
— Да что это за люди такие! — воскликнула она вслух, не в силах сдержать возмущения.
Хотя фраза прозвучала ни с того ни с сего, Чжу Ичэнь сразу всё понял:
— Поэтому будь осторожна.
В это время младшая жена наследного принца и наложница Лю вышли из комнаты в общую гостиную. Чу Кэци увидела, что лицо наложницы Лю сияет от радости и выглядит совершенно спокойным. Она на мгновение удивилась, но тут же сообразила: младшая жена наследного принца увела её в сторону, чтобы передать те самые слова, которые Чжу Ичэнь только что объяснил ей!
Щёки Чу Кэци мгновенно вспыхнули.
Младшая жена наследного принца с улыбкой посмотрела на неё. Теперь все понимали друг друга, и скрывать ничего не нужно было. Она слегка прокашлялась:
— Некоторые дела… кхм-кхм… лучше обсуждать попозже. Сейчас в вашем доме столько беспорядка — говорить об этом сейчас было бы неуместно.
Наложница Лю не выглядела обиженной и, улыбаясь, смотрела на Чжу Ичэня, пока тот не смутился и не опустил глаза. Только тогда она, всё ещё улыбаясь, кивнула и перевела взгляд на Чу Кэци.
Младшая жена наследного принца весело сказала:
— Кэци, тебе сейчас лучше не выходить из дома. Будь осторожна.
Чу Кэци, красная как свёкла, не смела поднять глаза. Наложница Лю поспешила ответить за неё:
— Старая госпожа уже запретила ей выходить — держит под домашним арестом.
— Кхм-кхм… Это… тоже неплохо… — улыбнулась младшая жена наследного принца.
Внезапно снаружи раздался голос служанки:
— Доложите, пожалуйста…
За ним последовал голос Цзинъэр:
— Барышня?
— Что случилось? — спросила Чу Кэци.
Цзинъэр приподняла занавеску и вошла, почтительно кланяясь:
— Старая госпожа просит младшую жену наследного принца и второго молодого господина пройти к ней.
— Хорошо, — ответила Чу Кэци, приподняв бровь, и тут же заметила, как в глазах Чжу Ичэня мелькнуло понимание. Они обменялись взглядами.
Цзинъэр держала занавеску, ожидая их выхода.
Младшая жена наследного принца, ничего не подозревая, сказала Чу Кэци:
— Кэци, отдыхай дома пару дней. Через некоторое время мы вместе сходим на прогулку за город.
И, взяв за руку наложницу Лю, добавила:
— Ты тоже пойдёшь!
Брови Чу Кэци поднялись ещё выше. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на Чжу Ичэня. Тот беззвучно прошептал губами:
— Я сказал.
Потом, всё ещё улыбаясь, вышел из комнаты. Едва переступив порог, он и младшая жена наследного принца тут же стали серьёзными, а наложница Лю, выходя, обернулась и случайно встретилась взглядом с Цзинъэр. Та поспешно опустила глаза, отчего наложница Лю нахмурилась: «Служанки третьей барышни, даже те, что раньше брали у меня деньги, всегда относились к ней так же, как и раньше. Никто никогда не выглядел так виновато…»
Она посмотрела на Чу Кэци, которая провожала гостей с естественной, искренней и благородной улыбкой — той неловкости и страдания, что раньше мучили её, и след простыл.
Наложница Лю недоумевала. Может, всё из-за её двоюродного брата Чжу Ичэня? В сердце она была бесконечно благодарна ему.
Старая госпожа Чу, несмотря на суету, быстро нашла время пригласить младшую жену наследного принца вперёд, очевидно боясь, что та станет слишком близка с Чу Кэци и помешает её планам.
Однако сама Чу Кэци больше не чувствовала тревоги и раздражения. Наоборот, её сердце было необычайно спокойно и умиротворено — такого ощущения уверенности и покоя она не испытывала с тех пор, как оказалась в этом мире.
Она не была глупой и прекрасно понимала, откуда взялось это чувство. До слов Чжу Ичэня она, хоть и избавилась от первоначального одиночества и отчаяния, всё равно чувствовала себя неуверенно. Ей казалось, что она — как баран на убой, и все вокруг стараются использовать её судьбу ради собственной выгоды.
Конечно, она не собиралась покорно ждать своей участи. Чем больше людей пытались её обмануть, тем решительнее она противостояла им! Видя, как один за другим они терпят неудачу, она даже тайно радовалась. Но в глубине души она всё равно мечтала найти надёжную опору и спокойно прожить эту жизнь.
Теперь, похоже, Чжу Ичэнь мог стать такой опорой…
Она прошептала себе:
— Но ведь он из рода Чжу… Разве я не клялась никогда не выходить замуж за того, кто носит фамилию Чжу…
Вздохнув, она всё же не смогла сдержать улыбку и вернулась в комнату.
Старая госпожа Чу пригласила младшую жену наследного принца вперёд, но особо не угощала. Та, в свою очередь, была тактична и вскоре уехала.
Следующие несколько дней Чу Кэци даже не выходила за пределы своего двора. Для неё это были дни покоя и тишины, но в доме Чу царила напряжённая, почти удушающая атмосфера.
Она не знала, как княжеский дом и семья Чу договорились между собой, и что стало с Чу Юньцин и Чу Юньтин. Однако от служанок она кое-что услышала.
Главную служанку Чу Юньтин, Нянь-эр, продали. Другая главная служанка бросилась в колодец. Всех остальных слуг и привратниц во дворе продали, и весь персонал заменили. У Чу Юньцин двух недавно назначенных главных служанок избили до смерти, а всех служанок второго ранга и ниже — продали. Всех слуг в доме Чу проверяли по трём поколениям родни — выясняли, кто с кем породнён. Отныне слуги при девушках могли быть только из числа людей, лично доверенных старой госпожой.
Весь дом трепетал от страха. Сначала скандал с женой Сунь Чэна, а теперь ещё и это — в доме царила неразбериха много дней. Даже во внешнем дворе Чу Кэци поменяли несколько человек, хотя внутренние служанки остались прежними.
Чу Кэци вызвала Байго и расспросила о перестановках среди прислуги. Наконец ей удалось узнать о семье той самой наложницы Цинь из владений князя.
Мать наложницы Цинь всё ещё служила у старой госпожи и теперь управляла её личной сокровищницей. Её звали жена Чэ Гуя, а мужа звали Чэ Гуй.
Сердце Чу Кэци дрогнуло. Байго как-то упоминала, что мать Цзинъэр раньше управляла личной сокровищницей старой госпожи. Как так получилось, что такую хорошую должность заняла жена Чэ Гуя? Если она не ошибается, внешнюю сокровищницу старой госпожи раньше охранял брат наложницы Цинь. Неужели эта семья полностью подмяла под себя старую госпожу? Но та всегда была такой хитрой — разве она могла отдать всю сокровищницу в руки одной семьи?
Узнав дополнительно, она подтвердила: брат наложницы Цинь давно уже не охранял сокровищницу старой госпожи, а был переведён в загородный гостевой двор семьи Чу в Пекине.
Старая госпожа всё ещё была умна — она использовала приём с заложниками.
Чу Кэци задумалась: если захотеть привлечь Цзинъэр на свою сторону, то семья Чэ Гуя может стать отличной точкой приложения. К тому же именно они разлучили наложницу Лю с её сыном, не дав ей узнать, что у неё есть ребёнок, и помешали Чжу Ихуаню признать свою мать. За это надо отомстить.
Пока она размышляла, вошла Цзинъэр и весело доложила:
— Барышня, пришла наложница Лю.
После визита младшей жены наследного принца и Чжу Ичэня наложница Лю навещала её несколько раз. Первые два раза она приходила неохотно — в доме царила неразбериха, служанок гибли одна за другой, и она очень переживала. Но, приходя, обнаружила, что третья барышня совсем изменилась: не гнала её, не игнорировала и не встречала холодно, а наоборот — заваривала чай и спокойно беседовала с ней. Ободрённая этим, наложница Лю в последние дни осторожно пыталась сблизиться со своей дочерью.
— Проси её войти, — тут же распорядилась Чу Кэци и добавила, обращаясь к Цинго: — Завари чай и подай немного сладостей.
Когда приходила наложница Лю, Чу Кэци чаще поручала работу Цинго, а Цзинъэр обычно стояла в стороне.
Наложница Лю вошла. Чу Кэци с улыбкой встретила её:
— Мама пришла? Прошу садиться.
Наложница Лю слегка смутилась и едва заметно кивнула:
— Хотела проведать барышню… Сегодня не гуляли во дворе?
— Только что прошлась и вернулась, — улыбнулась Чу Кэци.
Наложница Лю села и сказала:
— Я принесла немного фруктов. Их прислал ваш второй двоюродный брат — всё свежее.
Служанка за её спиной держала коробку с четырьмя-пятью сочными персиками и двумя алыми гранатами.
Чу Кэци заметила, что у них нет блюда, и сказала Цзинъэр:
— Принеси блюдо.
Цзинъэр вышла, и служанка наложницы Лю последовала за ней.
Чу Кэци только собралась что-то сказать, как наложница Лю тихо спросила:
— Барышня, вы в последнее время вышивали?
Чу Кэци удивилась и с недоумением посмотрела на неё.
Наложница Лю, улыбаясь, пояснила:
— Раз вы не выходите из дома, займитесь вышивкой… Младшая жена наследного принца сможет оценить ваше мастерство.
Чу Кэци вдруг всё поняла, и лицо её снова вспыхнуло — наложница Лю пришла напомнить ей, что пора готовить приданое!
— Я вышью для вас ширмы, подушки, покрывала для столов и стульев, — тихо сказала наложница Лю. — Но постельное бельё, наволочки и подобное должны быть сделаны вами лично. Что до свадебного платья — его можно шить, когда всё окончательно решится.
Чу Кэци, красная как рак, едва заметно кивнула.
Наложница Лю облегчённо вздохнула:
— Завтра я пришлю несколько отрезов ткани. Среди них будет и алый — выберите его… Шейте одежду открыто, чтобы все видели.
Чу Кэци кивнула в знак понимания и вдруг спросила, глядя на серое платье наложницы Лю:
— А откуда у мамы ткань?
— Копила все эти годы… — начала наложница Лю, но, заметив нахмуренные брови дочери, поспешила добавить: — Другие ткани, может, и устарели, но алый отрез — это подарок младшей жены наследного принца в прошлом году. Он из Цзяннаньского ткацкого управления, предназначался специально для вашего платья…
Чу Кэци слегка кашлянула:
— Мама тоже должна заботиться о себе и наряжаться. Не думайте только обо мне.
Наложница Лю удивилась, как вдруг за окном послышались шаги, и Цзинъэр вошла с блюдом фруктов.
http://bllate.org/book/2428/267711
Готово:
