Младшая жена наследного принца, госпожа Лю, была облачена в алый шелковый кафтан с круглым вырезом, усыпанный узором из жемчужин; поверх него — короткий жакет цвета буддийской сутры с подкладкой из серебристой соболиной шкурки и юбка цвета дыма, расшитая пышными узорами и украшенная бахромой. На голове её сверкала восьмиконечная диадема с пятью фениксами, обращёнными к солнцу, а в ушах — жемчужные подвески. Весь этот наряд, хоть и не блистал излишней роскошью, всё же подчёркивал разительное превосходство над наложницей Лю, которую она держала за руку, словно опуская ту на несколько ступеней ниже.
Чу Кэци с сокрушением наблюдала за этим зрелищем: две сестры из одного дома, а их положение в жизни будто небо и земля.
Чжу Ичэнь был одет в длинную тунику цвета лунного света, теперь уже без подкладки. На талии его опоясывал синий шёлковый пояс, а полы одежды развевались при ходьбе. Его изысканное лицо выражало тревогу: брови нахмурены, тонкие губы плотно сжаты в прямую линию. Лишь увидев Чу Кэци, он немного смягчил суровость черт, и его глаза, чёрные, как нефрит, тут же обеспокоенно пробежались по ней сверху донизу.
Войдя в покои, Чу Кэци сделала реверанс. Младшая жена наследного принца восседала на главном месте, и в её осанке естественным образом чувствовалось достоинство. Бросив взгляд на служанок у двери, она резко приказала:
— Нам нужно поговорить наедине. Все вон!
Цзинъэр и Цинго не осмелились и пикнуть — даже чай наливать перестали — и поспешно вышли. За ними последовали служанки младшей жены.
Чу Кэци почувствовала неловкость: её тётушка, как всегда, тороплива — даже чаю не дала налить! Она уже собралась подойти к столику, чтобы самой разлить напиток, но младшая жена тут же усадила её рядом с собой и тут же заговорила:
— Вчера вечером услышали, что в вашем доме случилось несчастье… Мы так испугались… — Она бросила взгляд на Чжу Ичэня. — Сегодня поспешили сюда: всё в порядке с тобой, Кэци?
Чу Кэци поспешно покачала головой. Увидев, как наложница Лю молча кусает губы, не смея произнести ни слова, она сама ответила:
— Со мной всё хорошо. Я несколько дней не выходила из дома, со мной ничего не могло случиться.
Младшая жена и наложница Лю были похожи на семьдесят процентов: обе — с тонкими бровями и овальными лицами, обе — настоящие красавицы. Тревога на их лицах ничуть не уступала беспокойству Чжу Ичэня. Теперь, немного успокоившись, младшая жена всё ещё хмурила брови:
— Эта Юньтин слишком жестока! Кэци, будь осторожна!
Такая прямота, такая непосредственность… Чу Кэци даже растерялась на мгновение и поспешно кивнула. Помедлив, она спросила:
— А что… что говорят на улицах?
— Да всё самое ужасное! — воскликнула младшая жена. — И твоё имя, и имя Юньтин — всё опорочено!
Наложница Лю наконец подала голос:
— Что? Это… правда?
Чжу Ичэнь тихо сказал, глядя на Чу Кэци:
— Сначала разнеслась весть, что одна из девушек рода Чу пропала. Не сразу поняли, о какой именно идёт речь. Потом выяснилось — четвёртая барышня. Затем пошли слухи, будто её похитили… А потом — что она с кем-то… Вернули, конечно, но сплетни не утихают.
Чу Кэци кивнула с пониманием. Она прекрасно знала: всё это устроила Чу Юньтин, и теперь она, Кэци, вынуждена расплачиваться за чужое безумие.
— Ты в порядке? — снова спросил Чжу Ичэнь, и вопрос прозвучал почти бессмысленно.
Чу Кэци вернулась из задумчивости и посмотрела на него. В глазах Ичэня всё ещё читалась тревога. Вдруг она поняла: вчера он, должно быть, пережил ужасный страх! Сначала не знал, какая именно девушка пропала — как он тогда волновался! А даже узнав, что это Чу Юньцин, смог ли он по-настоящему успокоиться?
Поняв его чувства, Чу Кэци серьёзно кивнула и ответила на его, казалось бы, глупый вопрос:
— Со мной всё в порядке. Совсем ничего не случилось.
Младшая жена и наложница Лю переглянулись. Наложница выглядела озадаченной и незаметно уставилась на Чу Кэци, а младшая жена вдруг потянула её за руку:
— Пойдём со мной! Мне нужно с тобой поговорить!
И, не дав опомниться, увела наложницу в соседнюю пристройку.
Чу Кэци растерялась и вскочила с места, но уже увидела, как обе скрылись за дверью. Она ещё не пришла в себя, как Чжу Ичэнь пояснил:
— Мама хочет поговорить с тётей о том, что говорят на улицах, и решить, как быть дальше… Некоторые вещи нельзя обсуждать при тебе.
Чу Кэци села и кивнула. Она знала: хоть со стороны манеры младшей жены и кажутся грубыми, на самом деле это признак того, что она считает всех в комнате своими, близкими людьми, и не считает нужным соблюдать формальности.
Так, в главной комнате и в пристройке, четверо разделились для разговоров. У двери царила тишина: служанки младшей жены стояли снаружи, и Цзинъэр с Цинго даже не смели приблизиться, не то что подслушивать.
— Слухи действительно такие ужасные?.. Что мне теперь делать? — растерянно спросила Чу Кэци Чжу Ичэня.
Тот придвинулся ближе:
— В вашем доме, конечно, постараются восстановить репутацию. Ваша бабушка не из тех, кто сдаётся без боя. Если дойдёт до крайности, она, скорее всего, пожертвует Чу Юньцином.
Чу Кэци задумалась над его словами и вдруг встревоженно воскликнула:
— Ты что-то знаешь? Какие планы у моей бабушки?
Чжу Ичэнь наконец усмехнулся:
— Если ты сама не знаешь, какие у неё замыслы, откуда мне знать? Я лишь хочу сказать: твоя бабушка — женщина, способная на решительные шаги… Такая же, как и Чу Юньтин!
Значит, он ничего не знает. Чу Кэци вздохнула.
— На самом деле, не стоит слишком волноваться. Всем и так известно, что произошло, и на тебя это повлияет не так сильно, — сказал Чжу Ичэнь, но, видимо, заподозрив что-то в её преждевременном вопросе, смотрел на неё с явным недоумением, хотя и старался успокоить.
Чу Кэци снова вздохнула и промолчала.
Чжу Ичэнь не выдержал:
— Какие у вашей бабушки планы? Ты… что-то заподозрила?
Чу Кэци покачала головой:
— Не знаю… В прошлый раз, в резиденции князя, я случайно подслушала, как бабушка говорила о деле Чу Юньцина. Она сказала, что невестой для Дэсинского княжеского дома может быть кто угодно, только не я и не Чу Юньтин — иначе всё пойдёт насмарку.
Она не стала скрывать и сразу рассказала ему, надеясь, что вместе они смогут разгадать то, чего она сама не понимает.
— У бабушки, конечно, на уме твоя свадьба! — сразу же воскликнул Чжу Ичэнь, и в его голосе прозвучала суровость, а лицо стало серьёзным до крайности.
— Я тоже так думала…
Чжу Ичэнь встал и, нахмурившись, прошёлся пару раз по комнате. Вдруг он спросил, ни с того ни с сего:
— У тебя есть какие-нибудь особенные, уникальные письменные листы с узорами?
— Что? — Чу Кэци растерялась.
— Такие, что ни у кого больше нет. Если тебе понадобится моя помощь, а ты не сможешь никого попросить передать мне весть, просто напиши записку младшей жене… или кому угодно — лишь бы вложить туда такой листок. Даже не пиши ни слова — я сразу пойму, что ты зовёшь меня, и найду повод прийти!
Чу Кэци хлопнула в ладоши от радости:
— Отличная идея!
Она улыбнулась и спросила с лукавством:
— Как ты так быстро придумал? Неужели раньше часто так передавал записки…
Лицо Чжу Ичэня мгновенно покраснело. Он сердито посмотрел на неё. Чу Кэци испугалась, а потом поняла, что сказала нечто вульгарное, и сама вспыхнула до корней волос. Не дожидаясь упрёка, она поспешно опустила голову и бросилась искать письменные листы.
Чжу Ичэнь приоткрыл рот, но, увидев её смущение, не смог ничего сказать. Всё же ему было неприятно, что она так подумала о нём. Он решил, что обязательно объяснится позже.
Чу Кэци возилась довольно долго, пока наконец не успокоилась и не вытащила несколько видов писчей бумаги. Внимательно осмотрев их, она вздохнула: всё это — обычные листы, продающиеся на улицах.
— Нет чего-нибудь пооригинальнее? — спросил Чжу Ичэнь.
Чу Кэци задумалась:
— Раньше я делала особенные… — Она взяла один лист и показала ему. — Сейчас таких нет, но когда-нибудь пришлю — ты сразу узнаешь, что это моё.
— Почему?
— Просто поверь: они совершенно уникальны. Ты точно никогда такого не видел.
(Раньше она действительно делала такие — в прошлой жизни, по образцам иноземных узоров. Откуда Чжу Ичэню знать!)
Хотя он и не видел их, но, судя по её уверенности, кивнул, хотя всё ещё чувствовал тревогу и беспокойство. Он молча сидел, опустив голову, и лишь спустя некоторое время поднял глаза и тихо сказал:
— Кэци, я не успел тогда всё объяснить… Я поговорил с мамой и сказал, что не женюсь на этой госпоже Лань… Не думай плохо. Госпожа Лань привязалась ко мне лишь потому, что не хочет идти во дворец… Её отец тоже против. Когда мой дядя зашёл к ним, она просто ухватилась за эту возможность… Ничего больше.
Чу Кэци не ожидала, что он вдруг заговорит об этом, и только теперь поняла: значит, Лань Чжисинь поступила так из-за этого… Её лицо, уже успевшее побледнеть, снова залилось румянцем, и она опустила голову.
— Мой дядя и мама раньше не знали, чего я хочу, поэтому и вышла эта путаница… Какие бы планы ни строила твоя бабушка, какие бы сплетни ни ходили о вашем доме — я… Мама уже согласилась, да и рада была… Я…
Сердце Чу Кэци забилось так сильно, что она едва могла дышать. Голова закружилась. Она хотела перебить его, но не знала, как. Хотела не слушать — но не могла отвернуться.
— …Я хочу на тебе жениться! — сказал Чжу Ичэнь. — Мама уже дала согласие, и дядя точно не станет возражать. Только… в нашем доме есть одна сложность: старшая жена наследного принца не желает, чтобы я женился на…
Его голос стал тише, руки сжались в кулаки от волнения, а узкие, прекрасные глаза пристально смотрели на неё. В них читалась такая нежность, что, если бы Чу Кэци подняла голову, она бы всё поняла без слов.
— В общем, я не стану тянуть. Обязательно попрошу обоих дядей прийти с предложением! Кэци… Ты должна согласиться выйти за меня. Обязательно… Жди меня. И, пожалуйста, не попадай ни в какие переделки…
Всё тело Чу Кэци слегка дрожало. Ей хотелось закрыть лицо руками от стыда, но она не могла вымолвить ни звука.
Чжу Ичэнь видел, как она опустила голову, и с его места было видно лишь её пылающий лоб и лёгкую дрожь в плечах. Его сердце сжалось, будто его коснулась лапка котёнка, и он с трудом сдерживал желание подойти и обнять её.
Но он не смел — боялся напугать её и не хотел осквернять её таким порывом.
Между ними воцарилось странное молчание, и в комнате повисла томительная, всё более густеющая атмосфера.
Чу Кэци уже не выдерживала: сердце колотилось, как барабан, и ей казалось, что он наверняка слышит этот стук. Она уже собиралась встать и уйти в пристройку, как Чжу Ичэнь сам поднялся и начал медленно ходить по комнате.
Чу Кэци незаметно выдохнула с облегчением: уж лучше так, чем сидеть молча. Она тайком прикоснулась ладонями к щекам — те горели, будто в огне. Она хотела открыть окно, иначе, когда младшая жена и наложница вернутся, они сразу поймут, в каком она состоянии…
Чжу Ичэнь, словно угадав её мысли, подошёл к окну и распахнул его. Он долго стоял у рамы, будто и саму ему было жарко, и лишь набравшись храбрости, повернулся к ней. Почувствовав, что ветер сильный, он уже собрался спросить, не закрыть ли окно, но, увидев её пылающее лицо, снова почувствовал, как участился пульс, и поспешно отвернулся, чтобы снова охладиться ветром.
Спустя некоторое время он вернулся и тихо позвал:
— Кэци?
Она не ответила, но уже не опускала голову так низко — шея начала ныть.
— Как ваш дом поступил с Чу Юньтин?
Чу Кэци помедлила и тихо ответила:
— Заперли… До свадьбы Юньцина она не выйдет из своих покоев.
— Юньцин всё ещё сможет выйти замуж за Чжу Иси? Думаю, это невозможно.
Они мыслили одинаково. Чу Кэци чуть приподняла голову и бросила на него взгляд:
— Откуда ты знаешь, что свадьба не состоится?
Сердце Чжу Ичэня забилось ещё сильнее от её взгляда — то ли с упрёком, то ли с лёгкой улыбкой. Но, чтобы заставить её поднять голову, он сдержал жар в лице и серьёзно ответил:
— Та няня, которую вызвала княгиня Дэсинская, — кормилица самого князя.
http://bllate.org/book/2428/267710
Готово:
