— Такой документ — словно кабала. Как Вторая барышня его добыла?
Байго тут же выпалила:
— Несколько дней назад Вторая барышня ходила к госпоже и обманом выманила его! Теперь госпожа сама в беде: сегодня утром господин при всех устроил ей ужасный скандал! Госпожа даже перед старой госпожой на колени встала!
— А откуда вы всё это знаете? — неожиданно вставила Чу Кэци.
Обе служанки, увлечённые желанием угодить своей госпоже и полагавшие, что та непременно захочет узнать подробности происходящего за пределами двора, внезапно замолкли, растерянно переглянулись и не смогли вымолвить ни слова.
Чу Кэци неторопливо отхлебнула глоток чая и, улыбнувшись, подняла на них глаза:
— Ну же, рассказывайте. Откуда вам так хорошо известны все детали?
Баобао промямлила:
— Вторая барышня стоит на коленях у старой госпожи… Об этом все знают…
Байго задумалась на миг, затем подняла глаза на Чу Кэци:
— Моя мать — привратница у госпожи. Она мне всё и рассказала…
Чу Кэци кивнула:
— Баобао, ступай к воротам двора и постой там.
Баобао с досадой откликнулась и, бросив злобный взгляд на Байго, неспешно направилась к выходу.
Чу Кэци спокойно проследила за её уходом. Баобао раньше была в том же положении, что и Байго, но всегда стремилась быть выше неё. Однако в трудную минуту она лишь проявила хитрость. Таких людей лучше не держать рядом.
— Ты хорошо знакома со служанками из других дворов? — спросила Чу Кэци.
Увидев, что стало с Баобао, Байго не осмелилась медлить и поспешно закивала:
— Да, госпожа, хорошо знакома.
— Перечисли мне всех в этом дворе: кто из доморощенных, кто из пришлых, а у кого из доморощенных родители служат в каких дворах. Расскажи всё, что знаешь.
Байго не посмела утаить ни единого слова и тут же выложила всё, что знала.
Чу Кэци внимательно выслушала и разобралась в происхождении нескольких человек.
Особенно её интересовала Цзинъэр. Та действительно была из двора старой госпожи: её мать — привратница у старой госпожи, прежде заведовавшая личной сокровищницей хозяйки, а теперь управлявшая всеми слугами в её дворе. Она была одной из самых влиятельных служанок после Мэнь.
Во внешних воротах двора Чу Кэци недавно сменили нескольких привратниц, а также управляющую служанку — все они были людьми старой госпожи. Даже мальчишки-помощники во внешнем дворе оказались сыновьями этих женщин.
Чу Кэци подумала: «После этого случая, вероятно, и возница будет заменён на человека старой госпожи. Столько усилий… Неужели она боится, что я сбегу? Или опасается, что я поступлю так же, как Чу Юньцин — сначала сделаю, потом доложу? Кому же она собирается меня выдать замуж?»
Со двора донёсся шум. Чу Кэци посмотрела туда и увидела, как Цзинъэр в спешке возвращалась. Не дойдя до госпожи, та уже в панике выкрикнула:
— Нашли! Четвёртая барышня вернулась!
— Только она одна? — Чу Кэци больше интересовал возница.
Цзинъэр уже подошла ближе. Чу Кэци заметила, что лицо служанки мертвенно бледно, глаза остекленели от ужаса, голос дрожит:
— Возница… возница мёртв! Его голову размозжили…
— А Четвёртая барышня? Что она говорит?
Действительно, Цзинъэр, белая как полотно, дрожа всем телом, еле выдавила:
— Четвёртая барышня всё время была без сознания, очнулась только у ворот. Закричала, завопила… будто… будто сошла с ума…
Она не договорила слово «сошла».
Чу Кэци нахмурилась. Возница убит? Кто его убил? Разве не он увёз Чу Юньцин? Почему же его самого убили? Неужели дело не в нём? Поразмыслив, она вдруг всё поняла.
Теперь, когда возница мёртв, доброе имя Чу Юньцин окончательно запятнано.
Этот возница всё равно был обречён. Даже если бы сбежал, семья Чу всё равно его настигла бы — не через официальные каналы, так через знакомых чиновников. Но убить его вот так — значит, во-первых, замести следы, а во-вторых, доказать, что на месте преступления были другие. Теперь Чу Юньцин не оправдаться даже перед рекой Хуанхэ. Значит, именно Чу Юньтин приказала убить возницу.
Глядя на перепуганную Цзинъэр, Чу Кэци мягко успокоила её:
— Главное, что Четвёртая барышня вернулась целой.
Цзинъэр дрожащим голосом кивнула:
— Да… да…
Она не могла понять, чего боялась больше — судьбы Чу Юньцин или участи возницы. Скорее всего, всё-таки убитого возницы.
Чу Кэци подумала: «Раз уж с Четвёртой барышней случилось такое, мне не пристало спокойно сидеть здесь и пить чай». Она встала и направилась в покои. За ней послышался звук передвигаемой мебели, и Цзинъэр последовала за ней внутрь.
— Гос… госпожа… — всё ещё в ужасе, пробормотала Цзинъэр.
— Что? — Чу Кэци подняла на неё глаза.
Цзинъэр дрожащей рукой вынула из-за пазухи слиток серебра и робко положила его на стол, отступив на два шага назад:
— Только что… когда я возвращалась, наложница Лю остановила меня… и дала это.
Чу Кэци кивнула:
— Что она сказала?
— Сказала… чтобы я хорошо за вами ухаживала. Больше ничего… — Цзинъэр опустила голову.
Чу Кэци взглянула на слиток. Это был крупный слиток, весом около десяти лянов. Она вздохнула про себя. Месячное содержание наложницы Лю, наверное, всего два с лишним ляна, и то не факт, что она их получает. Чтобы собрать десять лянов, ей пришлось, должно быть, сильно себя ограничивать. А ради меня не пожалела… Видимо, раньше она не раз так делала, но, увы, всё было напрасно.
Она спокойно сказала:
— Раз дала тебе — бери.
— Нет-нет, я не смею… — запинаясь, отказалась Цзинъэр.
Чу Кэци вздохнула и прямо взглянула на неё:
— Наложница Лю — моя мать. Она дала тебе серебро лишь с одной целью — чтобы ты хорошо за мной ухаживала. Какие ещё могут быть причины? Не бойся так сильно. Бери… Если не хочешь — тоже неважно.
Цзинъэр поняла: если она сейчас откажется, это будет равносильно признанию, что у неё есть другой господин и она не поддаётся подкупу с этой стороны. Оставалось лишь одно решение, и медлить было нельзя. Она тихо подошла и взяла десять лянов серебра.
Снаружи раздался голос Байго:
— Цинго, ты вернулась!
Занавеска приподнялась, и вошла Цинго. В тот миг, когда она переступила порог, Чу Кэци заметила, как та оглянулась на Байго, а затем, на мгновение нахмурившись, быстро скрыла выражение лица и поспешно заговорила:
— Четвёртая барышня вернулась! Возница мёртв!
— Уже знаю. Как она сейчас? Призвали ли лекаря?
Цинго покачала головой:
— Лекаря не звали… Господин, старая госпожа, старший господин и госпожа все пошли к Четвёртой барышне. Вторую барышню поставили под надзор — она всё ещё стоит на коленях в покоях старой госпожи.
Чу Кэци на миг задумалась. Не зовут лекаря, чтобы не разглашать историю. Но люди из владений князя Дэсин, наверное, уже всё знают…
Она тут же сказала:
— Цзинъэр, сходи к наложнице Лю. Передай, что со мной всё в порядке, и, возможно, несколько дней я не буду выходить. Пусть иногда заходит ко мне.
Цзинъэр растерялась, не понимая цели такого поручения, но всё же пошла.
Вскоре, как и ожидалось, из двора старой госпожи прислали человека с приказом: «Третья барышня несколько дней будет заниматься вышивкой и каллиграфией дома и не должна выходить наружу».
Чу Кэци понимала, что её взяли под домашний арест. Наверняка с Чу Юньтин поступили ещё строже — за ней, должно быть, приставили стражу. Но поручение Цзинъэр сходить к наложнице Лю имело свою цель.
Цзинъэр, несомненно, была человеком старой госпожи. За эти несколько месяцев Чу Кэци внимательно наблюдала за ней и, вспомнив прежние события, уже сложила представление о характере старой госпожи.
Снаружи та казалась доброй и заботливой, даже к слугам относилась с великодушием и вниманием. Но на самом деле, тех, кому она по-настоящему доверяла, было единицы. Даже Мэнь, вероятно, не входила в их число.
Вот в чём заключалась слабость старой госпожи — в её подозрительности. Возможно, она сама считала это признаком глубины характера, но Чу Кэци знала истину: чтобы заставить человека служить тебе беззаветно, нужно следовать древнему правилу — «не доверяй тем, кого используешь, и не используй тех, кому не доверяешь».
Поэтому с Цзинъэр она решила действовать именно через доверие. Она будет открыто разговаривать при ней с Цинго, не скрывать от неё своих отношений и разговоров с наложницей Лю. Со временем Цзинъэр почувствует разницу между её доверием и недоверием старой госпожи. И тогда она сама расскажет, какие планы у старой госпожи.
Конечно, Чу Кэци не боялась, что кто-то узнает об этом. Даже если она станет чаще общаться с наложницей Лю, в этом нет ничего предосудительного. Ведь все в доме знают: наложница Лю — её родная мать. А нынешняя госпожа — не та госпожа Чу, которая с таким трудом «воспитала» её.
Цзинъэр вернулась и доложила: наложница Лю очень обеспокоена и, наконец, не удержалась, чтобы не передать Третьей барышне: «Пусть госпожа спокойно отдыхает».
Чу Кэци усмехнулась. Неужели наложница Лю тоже думает, что она, как Чу Юньтин и Чу Юньцин, влюблена в Чжу Иси и может устроить какой-нибудь скандал?
Вечером Чу Кэци узнала, насколько сурово обошлись с Чу Юньтин: старая госпожа приказала дать ей десять ударов бамбуковой палкой, заточить в храме предков под надзором четырёх служанок, заставить три дня стоять на коленях, а затем запереть в её собственном дворе до свадьбы Чу Юньцин.
Старая госпожа до сих пор верит, что Чу Юньцин выйдет замуж? Так уверена? Неужели новости настолько хорошо скрыты, что посторонние ничего не знают? На чём же она так настаивает?
Как бы то ни было, старая госпожа явно упряма!
В ту ночь Чу Кэци больше ничего не узнала. Служанка из двора старой госпожи снова пришла и строго предупредила всех служанок низшего ранга и привратниц двора Чу Кэци, чтобы те оставались дома и хорошо заботились о своей госпоже. Если с госпожой что-нибудь случится, им всем не поздоровится!
Служанка даже не вошла в комнату, а лишь стояла во дворе, но девушки внутри всё отлично слышали.
***
На следующий день Чу Кэци узнала, насколько серьёзно обстоят дела за пределами дома.
Едва рассвело, у ворот уже остановилась карета из владений князя Дэсин. В ней прибыли советник князя и няня от княгини.
И советник, и няня не были простыми слугами — их положение в доме князя было значительным, и они представляли самих князя и княгиню.
Их тут же провели не в покои Чу Наньцая, а в резиденцию старого академика Чу. Это показывало, насколько серьёзно воспринимают ситуацию — речь шла уже о будущем родственных связей двух домов.
Узнав, что княгиня прислала не свою доверенную служанку, а именно няню, Чу Кэци почувствовала странное подозрение: неужели владения князя Дэсин намерены воспользоваться этим случаем, чтобы разорвать помолвку и отказаться брать Чу Юньцин в жёны?
Днём приехали младшая жена наследного принца Дэфу, госпожа Лю, и её сын Чжу Ичэнь.
Когда Чу Кэци узнала, что Чжу Ичэнь приехал, она была ошеломлена. Госпожа Гао приняла их в главных покоях, но младшая жена настаивала на том, чтобы навестить Третью барышню. Это было вполне понятно, особенно учитывая, что госпожа Гао была полностью поглощена приёмом советника и няни из владений князя Дэсин и не могла уделить им должного внимания. Поэтому она велела служанке проводить их к Чу Кэци.
Услышав от служанки, что младшая жена и Второй молодой господин уже в пути, Чу Кэци вспомнила и велела Цзинъэр срочно пригласить наложницу Лю.
Наложница Лю наконец пришла, но у дверей замешкалась. Из-за этой заминки она так и не успела войти до того, как младшая жена и Чжу Ичэнь подошли. Чу Кэци вышла встречать гостей, и младшая жена, взяв наложницу Лю за руку, вошла вместе с ней.
http://bllate.org/book/2428/267709
Готово:
