Новая госпожа так решительно расправилась сегодня с горничными и няньками, что не только они пришли в ужас — даже Чу Кэци начала смотреть на неё иначе. Вспомнив, как спокойно та восприняла упоминание бабушки о наложнице Хунсю, Кэци поняла: перед ней явно не простая женщина. Та кротость, которую она проявляла последние несколько месяцев, объяснялась лишь тем, что вступила в дом в горячем трауре и ещё не получила благословения бабушки — временно терпела.
Чу Кэци стояла под навесом крыльца, провожая госпожу Гао и Мэнь. Госпожа Гао вела себя тактично: крепко держала Мэнь за руку, явно подчёркивая её положение. Мэнь же сегодня избавилась от жены Сунь Чэна — той самой занозы в глазу — и теперь выглядела весьма довольной собой.
Когда госпожа Гао и Мэнь гордо удалились, у ворот двора одна женщина поклонилась им. Госпожа Гао остановилась и обменялась с ней парой слов, прежде чем уйти.
Чу Кэци узнала в той женщине наложницу Лю и повернулась к Цинго:
— Пойди, пригласи наложницу Лю зайти на чашку чая.
Затем обратилась к Цзинъэр:
— Подай чай.
Цзинъэр кивнула и только собралась уйти, как Баобао уже присела перед ней и тихо сказала:
— Сюда, сестрица.
И, не дожидаясь ответа, быстро побежала вперёд, к чайной комнате. Цзинъэр улыбнулась и последовала за ней. Баобао, уже на бегу, торопливо пояснила:
— Чай здесь, медный чайник на печке — всегда горячая вода.
Говоря это, она уже ловко заварила чай и поставила чашку на поднос. Обеими руками подала его Цзинъэр с улыбкой:
— Держите, сестрица, осторожно, горячо!
Цзинъэр взглянула на неё и тоже улыбнулась:
— Спасибо.
Взяв поднос, она направилась в гостиную.
Тем временем Цинго дошла до ворот и передала приглашение наложнице Лю. Та уже собиралась уходить, но, услышав слова служанки, явно удивилась. Она растерянно посмотрела во двор, заметила стоящую под навесом Чу Кэци и, испугавшись, поспешно вошла.
Чу Кэци чётко уловила её реакцию и невольно вздохнула про себя. Вспомнив брата Чжу Ихуаня, она почувствовала, насколько несчастна наложница Лю: родного сына у неё отняли, а дочь относится к ней с такой жестокостью…
Поэтому Кэци твёрдо решила: в будущем она будет заботиться об этой наложнице — и чтобы загладить вину прежней Чу Кэци перед ней, и чтобы хоть немного заменить ей сына, которого она не может видеть.
Наложница Лю вошла, но, не дойдя до Кэци, уже начала оправдываться:
— Я как раз проходила мимо двора девушки… э-э, искала одну из ваших служанок, няню Чжан… Совсем не хотела подглядывать за вами…
Чу Кэци даже опешила и на мгновение не знала, что ответить. Как же прежняя Чу Кэци обращалась с ней, если та теперь дрожит, как осиновый лист?
Она сама почувствовала неловкость, будто получила по носу. Конечно, понимала: всё это — последствия глубоко укоренившегося страха, вызванного поведением прежней Чу Кэци. То же самое было с женой Сунь Чэна, с Ляньцзы.
— Я понимаю, — тихо сказала Кэци, — я и не думала, что вы подглядывали… Не желаете ли зайти выпить чашку чая?
Наложница Лю широко раскрыла глаза от изумления, не веря своим ушам. Но, встретившись взглядом с Кэци, тут же опустила глаза и прошептала:
— Не смею беспокоить девушку.
Чу Кэци вздохнула про себя: торопиться нельзя. Она кивнула:
— Тогда прощайте, я не провожу вас.
Сама первой повернулась и вошла в дом.
Наложница Лю осталась на ступеньках, ошеломлённая неожиданной добротой Кэци. Она постояла в нерешительности, затем медленно ушла.
Чу Кэци вернулась в комнату и увидела Цзинъэр, стоявшую у стола и улыбающуюся ей. На столе стоял поднос с фарфоровым чайным сервизом из синей кобальтовой росписи, из чайника тонкой струйкой поднимался пар.
Кэци села на кан, и Цзинъэр поставила поднос на низкий столик перед ней. Затем достала чашку, налила чуть больше половины чая и, держа обеими руками, подала:
— Прошу вас, девушка.
Чу Кэци сделала глоток, одобрительно кивнула и небрежно спросила о Цзинъэр. Оказалось, что та — доморощенная служанка, не из числа тех, кого привезла с собой госпожа Гао; её родители тоже служили в доме Чу.
Кэци больше не стала расспрашивать. Выпив чай, она прислонилась к подушке и закрыла глаза, размышляя о делах дома Чу.
Чжу Ихуань однажды сказал, что дом Чу — не место для добродетельных и простодушных. Вероятно, он имел в виду собственную судьбу. Но за эти два дня Кэци лично убедилась в его словах: бабушка своими действиями показала, что в этом доме царит далеко не мир. Кэци чувствовала, будто надвигается буря…
…
Хотя бабушка казнила двух служанок Чу Юньцин, явно предупреждая Чу Юньтин, та всё равно не собиралась успокаиваться.
Как она могла смириться!
В прошлой жизни её собственная жертва привела лишь к тому, что Чжу Иси без колебаний решил взять другую жену. А теперь та же самая жертва, совершённая младшей сестрой Чу Юньцин, заставила его согласиться на брак! И князь, и княгиня, и сама бабушка уже дали понять своё решение!
Она не могла этого вынести! Значит, такой способ сработал? Значит, Чу Юньцин оказалась хитрее её и сумела добиться от Чжу Иси согласия на брак!
Она ненавидела Чжу Иси за то, что он так жестоко обошёлся именно с ней. Но ещё больше она ненавидела Чу Юньцин — до такой степени, что готова была убить её! Поступок сестры казался ей насмешкой, издёвкой!
…
Госпожа Гао, разобравшись с женой Сунь Чэна в доме третьей девушки, следующие несколько дней занималась очисткой их родни. Лишь начав, она поняла, насколько это огромное семейство! Одно потянуло за другое, и во многих дворах пришлось менять прислугу.
Цинго доложила Чу Кэци, что у наложницы Лю нашли двух нянь и четырёх горничных, связанных с женой Сунь Чэна. Одна из них оказалась даже родной дочерью жены Сунь Чэна и в доме наложницы пользовалась безграничным авторитетом. Теперь её выгнали из дома.
Хаос в доме продолжался: обнаружилось так много связанных людей, что даже госпожа Гао не ожидала такого масштаба. Например, у жены Сунь Чэна было две дочери и два сына, все служили в доме. Дочери и сыновья женились и выходили замуж за других слуг, а те, в свою очередь, тянули за собой целые семьи. В итоге набралось не меньше ста человек. Госпожа Гао испугалась и пошла советоваться с бабушкой. Та в гневе хлопнула по столу и приказала немедленно изгнать всех! Кого можно — продать, остальных — выгнать!
Только после этого госпожа Гао осмелилась действовать. Но уйдя столько людей, нужно было срочно находить замену. Поспешили вызывать сводниц, отбирали новых слуг и тут же передавали их наставницам для обучения правилам.
Однако самая большая буря ещё впереди.
…
Цинго вбежала в комнату взволнованной. Увидев рядом с Чу Кэци Цзинъэр, она машинально взяла с полки у двери корзинку с шитьём и начала перебирать нитки.
Чу Кэци читала книгу и не шевельнулась, но вдруг спросила:
— Что случилось?
Цинго подняла глаза на Цзинъэр, запнулась и тихо ответила:
— Снаружи беда.
— Какая беда? — не отрываясь от книги, уточнила Кэци.
Цинго снова посмотрела на Цзинъэр, но не спешила отвечать. Цзинъэр стояла спокойно, будто её заколдовали, лицо её оставалось невозмутимым.
Не дождавшись ответа, Чу Кэци подняла голову:
— Ну?
Лицо Цинго побледнело, она часто дышала, явно в ужасе. Руки, державшие корзинку, дрожали.
— Четвёртая девушка пропала! — выдохнула она. — Сегодня она ездила с госпожой в храм Цинлянь на молебен, но по дороге обратно… её экипаж исчез!
Голос её дрожал от страха.
Чу Кэци моргнула, потом медленно произнесла:
— Что значит «исчез»?
Увидев, что девушка остаётся совершенно спокойной, а Цзинъэр тоже не выказывает испуга, Цинго постаралась взять себя в руки и продолжила:
— Неизвестно, свернул ли экипаж четвёртой девушки не туда или что случилось… Просто возница госпожи как-то не услышал колёс сзади, оглянулся — а экипажа нет! Госпожа велела развернуться и искать, но так и не нашли. Вернувшись домой, госпожа совсем извелась! Сейчас в переднем дворе полный хаос: господин и старший молодой господин уже вернулись из дворца! Старший молодой господин, едва войдя, ударил госпожу! Бабушка в ярости…
Цинго краем глаза наблюдала за Цзинъэр, и та, услышав последние слова, действительно побледнела.
— Так серьёзно? — пробормотала Чу Кэци. Она знала, что Чу Юньтин не успокоится, предполагала, что та что-нибудь затеет. Но по логике, разве не должны были быть обычные уловки закулисья? Например, «случайно» столкнуть Чу Юньцин в пруд — сейчас тепло, даже если упадёт, сразу вытащат, и ничего страшного не случится. Или подстроить ловушку, обвинить в связях со слугами. Или просто отравить… Всё это она предусматривала. Но чтобы Чу Юньтин пошла на такое — не ожидала.
Если Чу Юньцин пропала, даже если её найдут невредимой, её репутация погибнет. Кто поверит, что за время исчезновения она сохранила честь? Даже если прошло совсем немного времени, слухи всё равно пойдут. Кто станет думать о девушке хорошо? Ей останется либо умереть, либо уйти в монастырь.
Чу Юньтин оказалась жестокой. Ведь Чу Юньцин — её родная сестра, дочь одной матери! Чу Кэци даже подумала с облегчением: похоже, Чу Юньтин наконец перестала охотиться за ней. С таким человеком, как Юньтин, прежней Кэци повезло, что чудом избежала её козней!
— Пусть кто-нибудь сходит вперёд, послушает новости. Если найдут — сразу сообщи, — сказала она.
Цинго посмотрела на Цзинъэр, та — на Цинго, и улыбнулась:
— Пойду я.
Чу Кэци ничего не сказала, снова опустила глаза в книгу. Цинго проводила взглядом уходящую Цзинъэр, потом снова посмотрела на девушку. На лице Кэци было безразличие.
Цинго робко вернулась к корзинке с шитьём, время от времени косилась на девушку, размышляя: Цзинъэр явно человек бабушки, но третья девушка ведёт себя так, будто полностью ей доверяет. Что она задумала? Непонятно…
Вскоре даже в комнате Чу Кэци стало слышно суету снаружи: беготня, торопливые голоса, напряжённая атмосфера проникала даже сюда. Кэци не могла сосредоточиться на чтении, отложила книгу и задумчиво сказала:
— Цинго, сходи и ты посмотри.
Цинго и сама не выдерживала, тут же кивнула:
— Да!
И выбежала.
Чу Кэци вышла на крыльцо. Едва она ступила под навес, к ней подошла Байго с улыбкой:
— Девушка, сегодня так тепло, не принести ли вам стул, чтобы погреться на солнышке?
Кэци кивнула. Байго мгновенно сбегала в боковую комнату и принесла стул. Едва она поставила его, как Баобао уже поднесла маленький столик и поставила рядом. Обе ловко заварили чай и поставили чайник на столик.
— Четвёртую девушку нашли? — спросила Кэци, усаживаясь. Раз уж они хотят угодить, пусть уж заодно и информацию принесут.
Баобао тут же выпалила:
— Нет ещё! Старший молодой господин сам выехал на поиски! Вторую девушку вызвали к бабушке — она до сих пор на коленях!
Байго поспешила добавить:
— Возницу нашли. Его дочь — младшая горничная во дворе второй девушки, а сын — подённый работник у госпожи. Обоим двум дня назад вторая девушка вернула документы на вольную — они ушли!
http://bllate.org/book/2428/267708
Готово:
