Баобао всегда считалась первой после Ляньцзы — это все прекрасно понимали. Именно ей сейчас и следовало бы заговорить. Однако Баобао видела, что сегодняшнее дело не обойдётся без последствий, и нарочно делала вид, будто всё происходящее её не касается: меньше ответственности — лучше для неё. И потому молчала.
Байго не выдержала и выпалила:
— Управляющая горничная — жена Сунь Чэна. Вчера упала и вывихнула запястье, сейчас лежит дома.
Ляньцзы резко подняла на неё глаза.
Госпожа Гао холодно усмехнулась:
— Кто пойдёт и приведёт сюда эту важную особу — жену Сунь Чэна?
Две служанки позади неё громко отозвались и тут же отправились за ней. Тем временем госпожа Гао продолжила:
— Кто здесь старшая горничная?
Ляньцзы больше не могла молчать. Она поспешно опустилась на колени:
— Это я… Раньше ещё была Оухэ, но вчера, когда отправлялись во владения князя…
— А кто второстепенные горничные?! — резко перебила госпожа Гао, не дав договорить.
Баобао и Байго тоже поспешили опуститься на колени:
— Это мы, госпожа.
— Ваша госпожа всегда была добра к вам, а вы, негодницы, возомнили себя выше хозяйки! Смеете болтать о ней за её спиной и присваивать себе её вещи! Из-за того, что одна служанка упала, вы устроили в её покоях вопли и причитания, так что настоящую хозяйку вытеснили на улицу и заставили мерзнуть на ветру!
При этих словах Ляньцзы, Баобао и Байго в страхе припали лбами к полу. Сквозь слёзы Ляньцзы воскликнула:
— Кто это такое врёт?! Мы, конечно, не слишком умны, но своё место знаем прекрасно! Как мы могли посметь трогать вещи госпожи или болтать о ней? Мы — её служанки! Если кто-то из других слуг осмеливался плохо говорить о нашей госпоже, мы сразу же вставали на её защиту. Откуда же нам самим такое выдумать? Вчера мы просто испугались: запястье у Сунь-мамы было сильно повреждено, и, увидев, как она страдает, мы растерялись. Хотели поднять её и отвести домой, но не смогли — боль была слишком сильной!
Госпожа Гао с насмешкой ответила:
— Вот уж не думала, что увижу таких красноречивых! На каждое моё слово — десять в ответ! Всё «не смели», всё «невиновны»!
Ляньцзы рыдала от обиды. Баобао и Байго поняли, что госпожа Гао не примет никаких оправданий, и осмеливаться на слова больше не посмели.
Госпожа Гао уже собиралась указать, как наказать Ляньцзы, как вдруг её служанки втащили в комнату жену Сунь Чэна и грубо бросили на пол. Одна из них тут же доложила:
— Эта негодница ужасно дерзка! Мы сказали, что госпожа зовёт её, а она лежала в постели и отнекивалась, будто не может встать!
Жена Сунь Чэна, которую тащили всю дорогу, поняла, что дело серьёзное, и, воспользовавшись вчерашним происшествием, рухнула прямо на пол, неуклюже забилась в поклонах и завопила:
— Госпожа, рассудите справедливо! Я совершенно невиновна! Вчера госпожа сама вывихнула мне запястье и даже наступила ногой! Оно сломано — разве это можно подделать?!
Как только госпожа Гао увидела эту старую служанку, оставшуюся от покойной госпожи Чу, её гнев вспыхнул с новой силой. Она давно хотела разобраться с этой сворой, а сегодня получила от самой старшей госпожи чёткий приказ — и теперь не собиралась проявлять милосердие.
— Так, по-твоему, выходит, наша хрупкая барышня сама вывихнула тебе запястье? Да ещё и наступила?! — холодно рассмеялась госпожа Гао. — Негодяйка! Ты всегда вела себя в доме, будто ты здесь хозяйка, и никогда не уважала настоящих господ! Я посылаю за тобой — а ты осмеливаешься отнекиваться! Приходишь сюда и вместо того, чтобы просить прощения, клевещешь на свою госпожу!
Жена Сунь Чэна громко завыла:
— Это чистая правда! Моё запястье сломано — разве это ложь? Я столько лет служу госпоже верой и правдой! Даже если нет заслуг, то хоть труды есть! А она вдруг ни с того ни с сего так жестоко со мной обошлась! Я…
Мэнь не выдержала и выскочила вперёд:
— Госпожа! С такими дерзкими слугами неудивительно, что горничные третьей барышни осмелились проявлять неуважение! Если сейчас не наказать эту женщину, они совсем голову потеряют!
Госпожа Гао, разъярённая словами Мэнь, хлопнула ладонью по столу:
— Взять её! Вывести и выпороть!
Две служанки, которые привели жену Сунь Чэна, тут же схватили её и потащили наружу, несмотря на истошные крики. Та, не стесняясь приличий, выла и вскоре начала бессвязно кричать, что хочет последовать за прежней госпожой в загробный мир.
Госпожа Гао, вне себя от ярости, сквозь зубы бросила служанкам:
— Заткните ей рот!
Из десяти служанок, сопровождавших госпожу Гао, восемь были присланы самой старшей госпожой. Все они мрачны и безжалостны. Поскольку госпожа Гао не указала, сколько ударов нанести, они били до тех пор, пока не убьют. Рот у жены Сунь Чэна заткнули, и хотя звука ударов не было слышно, вскоре на улице воцарилась полная тишина.
Чу Кэци заметила, как у Мэнь подрагивают брови — та едва сдерживала ликование.
Госпожа Гао, не дожидаясь окончания наказания жены Сунь Чэна, ткнула пальцем в Ляньцзы:
— Её — вывести и продать!
Ляньцзы закричала сквозь слёзы:
— Госпожа! Я невиновна! Умоляю, пощадите меня! Госпожа, госпожа, заступитесь за меня!..
Но её уже уводили.
Госпожа Гао перевела взгляд на Байго и Баобао. Те дрожали всем телом, прижавшись лбами к полу. Госпожа Гао холодно произнесла:
— Вас двоих понизить до третьестепенных горничных, но оставить при госпоже. Впредь я буду слушать только её. Если будете хорошо служить — останетесь. Если нет — тоже продадим!
Баобао и Байго уже приготовились к участи Ляньцзы, поэтому, услышав помилование, обе со слезами благодарили, кланяясь до земли.
Госпожа Гао собиралась продолжить разбирательство, но Мэнь слегка кашлянула. Тут же одна из служанок подскочила к госпоже Гао и, улыбаясь, мягко сказала:
— Госпожа, успокойтесь немного.
Другая проворная горничная поспешно подала чашку чая. Служанка взяла её и, протягивая госпоже Гао, добавила:
— Выпейте, госпожа. Не стоит из-за этих негодниц портить себе здоровье.
Затем она обернулась к Баобао и Байго и прикрикнула:
— Негодницы! Никогда не научитесь вести себя прилично!
Госпожа Гао сделала паузу, выпила глоток чая и поняла: Мэнь напоминает ей, что на этом пора остановиться — нельзя выгонять из комнаты всех слуг. Она приняла вид спокойной и, окинув суровым взглядом остальных горничных, предупредила:
— Впредь будьте осторожны! Каждое ваше слово, каждый шаг — всё должно быть под контролем! Если ещё раз увижу, что вы ведёте себя безрассудно и хоть каплей обидите госпожу, я сдеру с вас кожу!
— Мы больше не посмеем! Будем служить госпоже со всей преданностью и усердием, без малейшей лени! — хором заверили Байго и Баобао. Цинго, стоявшая позади, тоже тихо пробормотала что-то в том же духе.
Госпожа Гао одобрительно кивнула. Внезапно её взгляд упал на Цинго, которая, в отличие от Байго и Баобао, не выглядела напуганной, но всё же стояла на коленях. Хотя она отвечала, когда её спрашивали, казалось, будто она здесь посторонняя. Госпожа Гао, будучи женщиной проницательной, сразу догадалась: это, вероятно, та самая третьестепенная горничная, что вчера стояла рядом с третьей барышней. Похоже, её уже повысили до старшей горничной? Госпожа Гао слегка улыбнулась. Сегодняшнее внушение должно было подействовать не только на слуг, но и на дочерей — особенно на неё саму.
— Кэци, эта горничная — Цинго? — спросила госпожа Гао, глядя на дрожащую девушку.
Чу Кэци всё это время держала голову опущенной — ведь мачеха устраивала разнос, и дочери не смели вмешиваться. Услышав вопрос, она подняла глаза и кивнула:
— Да. Раньше она была третьестепенной горничной. Мне показалось, что она сообразительна и прилежна, поэтому я велела ей прислуживать в покоях.
— Хорошо. Раз тебе так кажется, пусть прислуживает. С сегодняшнего дня она получает жалованье второстепенной горничной, — спокойно сказала госпожа Гао.
— Спасибо, госпожа, — ответила Чу Кэци.
Вчера она лишь велела Цинго входить в покои, но не назначала её старшей горничной — ждала именно этого момента. Ведь госпожа Гао собиралась утвердить свою власть, и такие решения должны были исходить от неё. Если бы Чу Кэци сама повысила Цинго, госпожа Гао могла бы отменить это решение, тем самым укрепив своё положение за счёт дочери.
Теперь всё подтвердилось!
Старшая госпожа отлично осведомлена о том, что происходит в её покоях.
Цинго поспешно подошла и, кланяясь, выразила благодарность. Госпожа Гао холодно предупредила:
— Не думай, что тебя повысили за заслуги. Сегодня вы все видели, что случилось с Ляньцзы. Если впредь осмелитесь лениться или проявите неуважение к госпоже — ждёт та же участь.
Цинго, Байго и Баобао снова припали к полу, заверяя в послушании. Две последние были до смерти напуганы происходящим.
Когда разговор о горничных закончился, две служанки вернулись с докладом:
— Госпожа, жену Сунь Чэна отхлестали до потери сознания.
Госпожа Гао с отвращением сказала:
— Всю её семью — вывести и продать! Проверить всех слуг по домам: кто из них родственник этой семьи — всех без исключения продать!
— Слушаюсь, — ответили служанки и вышли.
Когда госпожа Чу управляла домом, жена Сунь Чэна немало натаскала в усадьбу своих родственников. Будучи доверенным лицом госпожи Чу, она легко устраивала их на службу. За пятнадцать лет везде, кроме покоев самого старого господина и старшей госпожи, оказались её люди.
После смерти госпожи Чу госпожа Гао вступила в дом в горячем трауре и немало пострадала от их козней. Хотя открытых вызовов не было, слуги постоянно тянули время, приносили не то, что просили, и умышленно путали указания.
Госпожа Гао давно кипела от злости. Вчера старшая госпожа велела ей воспользоваться случаем в покоях третьей барышни, чтобы очистить её окружение — особенно уничтожить всю семью жены Сунь Чэна — и строго вразумить слуг, чтобы те уважали госпожу.
— Цзинъэр! — позвала госпожа Гао.
Одна из горничных вышла вперёд:
— Да, госпожа.
Госпожа Гао, указывая на неё, с улыбкой сказала Чу Кэци:
— Цзинъэр — из моих. Всегда внимательна, знает меру и понимает, что важно. Оставлю её тебе.
Чу Кэци поспешно поблагодарила:
— Благодарю вас, госпожа.
Цзинъэр подошла и поклонилась Чу Кэци:
— К вашим услугам, третья госпожа.
Чу Кэци вежливо кивнула:
— Вставай.
Она внимательно осмотрела девушку: та была высокой — на полголовы выше обычных женщин, лицо чистое, без изъянов, хотя и не особенно красивое, но с тёплой улыбкой, внушающей доверие.
Госпожа Гао прожила в доме всего несколько месяцев, и её люди были лишь придаными горничными. Разумеется, она не стала бы отдавать свою приданую слугу дочери — это было бы нелогично. Значит, Цзинъэр, скорее всего, прислана самой старшей госпожой.
Старшая госпожа посылает шпионку в её покои? Это излишне. Ведь и так все её действия, вероятно, находятся под наблюдением. Но, подумав ещё, Чу Кэци решила, что, возможно, дело не в этом. Старшая госпожа не из тех, кто действует без причины. Цзинъэр, вероятно, здесь не просто так.
Цзинъэр, поклонившись, отошла и встала позади Чу Кэци. В комнате никто не смел дышать громко. Баобао и Байго переглянулись: хотя госпожа Гао не объявила Цзинъэр старшей горничной, по всему было видно, что так оно и есть. Испуганные сегодняшним разносом и зная, что Цзинъэр — человек госпожи Гао, они тихо подошли и поклонились ей, выражая покорность. Цзинъэр мягко махнула рукой, давая понять, что это не нужно.
Мелкие движения горничных никого не интересовали. Госпожа Гао, закончив суровые распоряжения, назначила новую управляющую служанку из числа дворовых, собрала всех слуг и строго их отчитала, после чего поспешила доложить старшей госпоже.
http://bllate.org/book/2428/267707
Готово:
