В сердце Чу Кэци неотступно шевелилось странное чувство. Такие явные ухаживания Чжу Ичэня невозможно было не замечать. Раньше она думала лишь об одном — как поскорее уехать из владений князя, и вся её голова была занята тем, как противостоять супруге наследного принца, Чу Юньтин и Чжу Иси. А теперь, когда возвращение домой, похоже, окончательно решено, она вдруг снова задумалась: что же всё-таки было между ней и вторым двоюродным братом?
Судя по его поведению, между ними наверняка произошло нечто серьёзное — иначе с чего бы он так упорно и преданно за ней ухаживал? Как только эта мысль пришла ей в голову, в душе тотчас вспыхнуло доселе незнакомое беспокойство. Её раздражало собственное неведение, а ещё сильнее — смутное, неуловимое чувство, от которого становилось особенно тягостно при мысли, что Чжу Ичэнь и прежняя Чу Кэци могли быть связаны чем-то особенным…
Она металась в размышлениях то об одном, то о другом, но так ничего и не выяснила. Просидев в оцепенении ещё некоторое время, всё же вышла из сада и направилась к главному зданию. Княгиня поселила старую госпожу Чу во флигеле. Когда Кэци со служанкой Юйфэн вошла во двор, вокруг не было ни души — все, вероятно, убежали смотреть на свадебную церемонию.
Чу Кэци подошла к двери комнаты старой госпожи и уже собиралась велеть Юйфэн позвать, как вдруг услышала изнутри разговор — и речь шла именно о ней.
— По поведению княгини и третьего молодого господина я думала, что приглянулась им третья барышня! А оказалось, третий молодой господин положил глаз на четвёртую, — сказала старческим голосом одна из прислужниц, всегда находившаяся рядом со старой госпожой Чу. Её звали Мэнь. Из-за необычной фамилии, да ещё и без мужского имени, несмотря на почтенный возраст, когда обычно добавляют фамилию мужа, Кэци отлично её запомнила.
Голос старой госпожи Чу прозвучал с едва уловимой злобой:
— Сначала я уже решила отказаться от этого брака… Все эти девчонки — ни одна не стоит и гроша!
Сердце Чу Кэци дрогнуло!
Старая служанка продолжала:
— Госпожа, не гневайтесь. Третий молодой господин — человек способный и усердный. Если он станет нашим зятем, это пойдёт нам только на пользу.
— Хмф…
— Зато хоть не вторая и не третья барышня. Значит, дела старой госпожи не совсем испорчены.
…
Старая госпожа молчала. Чу Кэци дрожала всем телом! Неужели эта старуха замышляет что-то против неё?! Она прислушалась внимательнее, но тут Мэнь уже сказала:
— Интересно, успела ли уже невеста войти в дом?
Кэци поспешно махнула Юйфэн, и та тихо отошла чуть в сторону. Дойдя до поворота, служанка нарочито громко произнесла:
— Барышня, идите осторожнее.
Затем она нормальным шагом подошла к Кэци. В ту же секунду занавеска на двери приподнялась, и на пороге появилась Мэнь с улыбкой:
— Третья барышня пришла?
Кэци кивнула и спросила, улыбаясь:
— Бабушка дома?
— Да, входите, пожалуйста, — Мэнь придержала занавеску. Чу Кэци склонила голову и вошла. Старая госпожа сидела на возвышении. Кэци поспешила сделать реверанс:
— Бабушка уже поднялись? Как раз сейчас в главном зале началось веселье — наверное, невеста уже вошла.
Старая госпожа кивнула:
— Да уж, садись.
Кэци подошла и села. Несмотря на то что совсем недавно в голосе бабушки слышалась злость, сейчас она выглядела совершенно спокойной и даже доброй, хотя, как всегда, её взгляд оставался сдержанным и холодноватым.
Подавив в себе тревожные мысли, Кэци улыбнулась:
— Бабушка сегодня рано встали? Когда мы отправляемся домой? Уже почти настал час Ю…
Старая госпожа рассмеялась:
— Какая же ты нетерпеливая! Разве не говорили, что тебе здесь так нравится, будто родной дом забыла?
Кэци смутилась:
— Это вторая сестра шутила. Откуда нам, детям, забыть родной дом? Здесь ведь не наше жилище — конечно, хочется поскорее вернуться! Я так соскучилась по бабушке! Бабушка, вы на этот раз возьмёте меня с собой?
Старая госпожа ещё не ответила, как вмешалась Мэнь:
— Барышня всё лучше говорит! Девушка из рода Чу, разумеется, вернётся домой вместе с семьёй. Кто же останется чужой в чужом доме?
Кэци ещё больше смутилась:
— Я боялась, что старшая сестра снова захочет нас задержать…
Она говорила с тревогой и напряжением, словно брошенный ребёнок, и не договорила фразу до конца, оставив многозначительную паузу. Это задело старую госпожу за живое: ведь в прошлый раз именно супруга наследного принца, Чу Юньсюэ, настояла на том, чтобы оставить детей в гостях, и из-за этого сейчас всё и произошло. Вздохнув, старая госпожа погладила Кэци по руке:
— Не бойся, завтра все вместе уедем.
— Завтра? — переспросила Кэци, но тут же поправилась: — Хорошо, сейчас же пойду собирать вещи.
— Эй, разве барышня не хочет посмотреть на невесту? — поспешно вставила Мэнь с улыбкой. — Сегодня пришло много молодых госпож вашего возраста.
Кэци покачала головой:
— Не хочу. И так уже достаточно повеселилась.
Старая госпожа нахмурилась, её лицо приняло задумчивое выражение. Мэнь тут же торопливо сказала:
— Тогда идите, барышня. Завтра я лично приду за вами.
Кэци кивнула и вышла, простившись со старой госпожой.
Такое поведение было вынужденным. Старая госпожа явно строит планы насчёт её будущего — и, скорее всего, речь идёт о замужестве. У Кэци не было ни малейшего понимания, что делать дальше, поэтому она решила последовать примеру брата — взбаламутить воду. Может, тогда истина и всплывёт на поверхность.
Похоже, из владений князя ей удастся выбраться, но возвращение в дом Чу вовсе не сулит покоя. Старая госпожа Чу — не из тех, кто легко отступает.
Вернувшись в свои покои, она как раз подошла к двери, как вдруг со стороны восточного двора раздался оглушительный треск хлопушек — видимо, уже закончилась церемония бракосочетания.
Кэци вошла в комнату. Её вещи уже были собраны: ведь приехала она всего лишь как гостья, почти без одежды и украшений. За время пребывания здесь ей подарили несколько нарядов и украшений, но больше ничего не накопилось.
Служанки Хуамэй и Хуадие, зная, что завтра уезжают, уже не могли усидеть на месте и с нетерпением прислушивались к шуму со двора.
Кэци не обращала на них внимания и позвала Юйфэн в комнату:
— Завтра я уезжаю с семьёй, а за тобой здесь я не спокойна. После сегодняшнего третьему молодому господину вряд ли придётся по вкусу твоё поведение. Если ты останешься одна в Пинмэйсяне, это будет опасно. Я поговорю с пятым молодым господином — пойдёшь к нему в услужение. Как тебе такое решение?
Юйфэн опустила голову, кусая губы:
— Юйфэн хотела бы последовать за барышней, но… мой отец, мать и брат — все служат в этом доме…
Кэци понимающе кивнула:
— Тогда решено. Перед отъездом я поговорю с пятым молодым господином, и ты пойдёшь к нему.
— Благодарю вас, барышня, — Юйфэн благодарно опустилась на колени.
Кэци поспешила поднять её и вздохнула, но, помолчав, сказала лишь:
— Я хочу немного отдохнуть. Сегодня, думаю, больше никуда не пойду. И ты иди отдыхай. Врач сказал, что с шеей всё в порядке, но всё же избегай резких движений.
Юйфэн была тронута: барышня и вправду добрая хозяйка и доверяет ей безгранично. Если бы она могла следовать за такой госпожой, это стало бы для неё настоящим счастьем. Но, увы, она — доморощенная служанка, и покинуть владения князя не может. Теперь же барышня позаботилась и о ней. Хотя Юйфэн и вздыхала про себя, она чувствовала облегчение.
Кэци решила никуда не выходить и рано лечь спать, чтобы завтра с утра собраться. Но едва она прилегла, как Хуамэй с возбуждённым видом ворвалась в комнату:
— Барышня! Старшая сестра зовёт вас в главный зал!
— Почему она меня зовёт?
— Там собралось много дам и госпож, и все знают, что вы живёте во владениях князя. Если вы не появитесь, это будет невежливо, — сказала Хуамэй, сияя от восторга.
Кэци вздохнула. Здесь ведь не её дом, нельзя вести себя по-своему. Она с трудом поднялась, немного посидела, затем неохотно стала приводить себя в порядок. Хуамэй и Хуадие были настолько взволнованы, что едва сдерживали себя. Юйфэн же Кэци велела остаться отдыхать — всё уже решено, пора успокоиться.
Но Юйфэн, преданная служанка, тут же поспешила за ней:
— Барышня, я тоже хочу посмотреть на веселье!
При других служанках Кэци не могла ничего сказать. Взглянув на плотно повязанную шею Юйфэн, она лишь кивнула:
— Ладно, иди.
Так Юйфэн последовала за ней. В главном зале действительно собралось множество женщин. Цзиньшу, уставшая от хлопот, увидев Кэци, без церемоний бросила:
— Там сидят дочери и жёны маркизов Лань и Сюй. Побудь с ними немного, пока я выйду.
И, не дожидаясь ответа, ушла.
Кэци осталась в изумлении, но лишь горько усмехнулась: видимо, она так долго живёт во владениях князя, что её уже не считают чужой!
Она вошла в комнату и услышала, как одна из дам говорила:
— Супруга наследного принца не выходит встречать гостей — неудивительно, что всё идёт вразнос. Эта старшая барышня ведёт себя так странно во всём…
— А супруга наследного принца сегодня ещё осмеливается показываться людям…
Несколько женщин прикрыли рты, сдерживая смех. Кэци вошла с улыбкой, учтиво поздоровалась со всеми и села, чтобы поддержать разговор.
Сидевшие в комнате дамы были супругами и дочерьми маркизов Лань и Сюй. Их предки получили титулы ещё при императоре Чэнцзу за участие в кампании Цзиннань. С тех пор прошло уже семь–восемь поколений. Многие из тех славных и могущественных родов пали: кто-то был сослан, кто-то казнён. Из всех уцелели лишь два дома — Лань и Сюй, и то лишь потому, что каждый из них выработал свой способ выживания при дворе.
В доме маркизов Лань в каждом поколении обязательно рождался один–два беспросветных повесы, которые устраивали скандалы и драки, совершали поступки, не достойные благородного рода. Их постоянно вызывали на ковёр, их обвиняли в докладах императору — и таким образом семья Лань сама себя очерняла, давая правителям повод не опасаться их влияния и не считать их угрозой.
Если дом Лань сделал этот метод своего рода семейной традицией, то у дома Сюй всё обстояло иначе. Их спасала крайняя малочисленность мужского потомства: из поколения в поколение рождался лишь один наследник. Кто станет бояться рода, который еле держится на плаву?
На самом деле оба этих способа выживания были заимствованы у предков. Ещё в эпоху Тан, когда двадцать четыре знатных военачальника помогли Ли Юаню основать династию, лишь немногим из них и их потомкам удалось сохранить титулы и благополучие. Большинство погибли или были изгнаны. А те немногие, кто выжил, как раз и были из родов, где либо рождались неудачники, либо потомство было крайне скудным.
«Умри — и охотничья собака пойдёт под нож; улети — и лук сломают; победи врага — и советники погибнут», — эту истину знатья понимали прекрасно.
Разговор вели именно дамы, а молодые госпожи молча сидели позади. Пока Кэци пила чай, она незаметно оглядела присутствующих — ей хотелось взглянуть на ту самую красавицу из дома маркиза Лань, о которой столько говорили. Ведь каждая женщина любит сравнить себя с другими. Услышав столько хвалебных слов в адрес этой девушки, Кэци тоже захотелось увидеть её собственными глазами.
У окна сидело несколько девушек в праздничных нарядах. Красавицу Кэци узнала сразу — слава не врала. Та была по-настоящему ослепительна, настолько прекрасна, что даже женщины невольно замирали при виде неё.
http://bllate.org/book/2428/267698
Готово:
