Княгиня уже не могла сдерживаться — казалось, вот-вот разразится бурей гнева! Чжу Иси поспешно выпрямился и, резко обернувшись к Чу Юньцин, сказал:
— Глупая сестрёнка, разве ты до сих пор не поняла? Старая госпожа Чу уже объявила, что обсудит помолвку с матушкой, а значит, всё решено. Зачем же ты так давишь на мать? Это лишь вызовет у неё отвращение — чего ради ты себя так мучаешь?
Говоря это, он одной рукой слегка потянул за подол княгини, явно умоляя её сохранять спокойствие и, ради всего святого, не говорить ничего обидного при Чу Юньцин.
Слова и тон Чжу Иси имели для Чу Юньцин огромное значение. Как только он заговорил, она тут же повернулась к нему и даже не заметила, как лицо княгини мгновенно исказилось от ярости. Мягкие и рассудительные слова брата привели её в замешательство — она растерялась, не зная, что ответить, и только прошептала:
— Я…
Больше слов не последовало — лишь слёзы потекли по щекам.
— Отведите четвёртую сестру обратно, — приказал Чжу Иси.
Две служанки снова подошли, чтобы поддержать Чу Юньцин. Цзяхуэй наконец вернулась — робко, сгорбившись, она прижалась к спине Цзяли и, прокравшись за спину Чу Юньцин, последовала за ней к двери.
Решимость Чу Юньцин, накопленная за весь день, полностью растаяла под влиянием мягких слов Чжу Иси. Её почти вынесли из комнаты — служанки едва ли не несли её в её собственные покои. Разумеется, шли по самым безлюдным тропинкам.
Как только Чу Юньцин скрылась за дверью, княгиня с яростью ударила кулаком по кровати! Такого редкостного гнева от неё ещё никто не видел. Чжу Иси тут же опустился на колени, голос его дрожал:
— Матушка, умоляю, успокойтесь.
Княгиня, наконец выпустившая накопленный гнев, рявкнула:
— Недотёпа! Разве тебе не хватает женщин? Неужели ты никогда не видел таких штучек?!
Чжу Иси стоял на коленях, дрожа всем телом. Он не осмеливался возразить ни словом, не говоря уже о том, чтобы оправдываться. В этот момент он чувствовал невыносимый стыд.
Его поведение только усилило жалость княгини к сыну. Она уже поняла, что Чу Юньцин его подстроила, а теперь видела, как он дрожит от страха и горя — бедняга выглядел совершенно несчастным. На него-то и срывать злость было нельзя: он и так страдает! Пришлось проглотить обиду, хоть и от этого заныло всё внутри. Она резко дёрнула его за плечо:
— Вставай уже… Ты ведь такой…
Чжу Иси не смел не подняться, но и подняться сразу не решался. Он поднял лицо и снова позвал:
— Матушка…
Увидев его покрасневшие глаза, княгиня совсем растаяла. Она уже не могла сдерживать нежность, но всё же пробормотала с упрёком:
— Как же ты наивен! Разве ты не видел женщин? Неужели не знаешь таких уловок? Неужели так напился, что потерял рассудок?
Чжу Иси стоял, опустив голову, красный от стыда и не в силах вымолвить ни слова. Он только кланялся в землю, отчего княгиня совсем смягчилась и поспешно подняла его.
— Что теперь собираешься делать? — спросила она.
Чжу Иси встал, склонившись в почтительном поклоне, и тихо ответил:
— У сына больше нет выбора. Придётся жениться на ней.
— Если ты по-настоящему не хочешь этого, — решительно сказала княгиня, — я готова порвать отношения с роднёй и не позволю ей переступить порог этого дома!
Материнская любовь тронула Чжу Иси до глубины души. Он почувствовал укол вины — ведь до такого положения дел можно было и не доводить…
Но времени на сожаления не было. Он поспешно умолял:
— Матушка, прошу вас, даже не думайте об этом! Сын женится на ней — и пусть будет так. Главное — сохранить добрые отношения с домом деда. Я ведь и выбрал жену из числа двоюродных сестёр именно ради укрепления связей с родом деда. Если бы не это, разве у меня было бы так мало вариантов?
Он с трудом подавлял нарастающее безумие внутри, стараясь не думать о живых, озорных глазах Чу Кэци, и продолжал говорить спокойно и рассудительно.
Княгиня задумалась. Муж и сын придерживались одного мнения. Хотя она и была княгиней, но всё же оставалась женщиной, запертой во внутренних покоях. Её взгляд на дела двора был поверхностным — без объяснений мужа или сына она мало что понимала в политике.
Ведь это уже не Тан, когда женщины из внутренних покоев могли править страной, управляя судьбами чиновников и даже императоров. В нынешнюю эпоху Мин, после того как император Чэнцзу взошёл на трон, будучи сам провинциальным князем, он жёстко ограничил власть всех прочих князей. Теперь они были обречены лишь на бездействие и роскошную праздность, не имея права на какие-либо дела. Если даже мужчины оказались в таком положении, что уж говорить о женщинах и детях?
Раз и муж, и сын настаивали на сохранении связей с родом деда, княгиня, встретив старую госпожу Чу и обсуждая помолвку Чжу Иси и Чу Юньцин, уже не чувствовала прежней боли в печени.
Обида, конечно, осталась — ведь её с сыном так ловко провела какая-то девчонка! Но раз уж приходится брать её в дом, княгиня уже начала обдумывать, как «воспитывать» новую невестку.
Старая госпожа Чу, услышав слова княгини о том, что та сейчас же поговорит с князем, а вечером Чжу Иси с Чу Юньцин отправятся в усадьбу к старой княгине, чтобы обсудить свадебные даты, наконец перевела дух.
Княгиня также осторожно попросила старую госпожу Чу не рассказывать об инциденте ни князю, ни старому академику Чу, ни Чу Наньцаю. Старая госпожа поняла: дочь боится, что Чжу Иси подвергнется гневу отца. Раз семья готова дать достойный ответ, действительно нет смысла втягивать в это ещё больше людей — это ведь не повод для гордости. К тому же, похоже, всё произошло по обоюдному согласию: иначе Чжу Иси, даже напившись до беспамятства, вряд ли стал бы насиловать свою двоюродную сестру в собственном доме — он ведь не первый раз видит женщин!
Старая госпожа Чу всё прекрасно понимала, но некоторые вещи лучше не озвучивать. Она даже сделала вид, будто её семья понесла огромные потери, и, утешая дочь, сказала всё, что полагается в таких случаях.
В полдень, в благоприятный час, второй и третий господа — Чжу Иси и наследный принц, одетый с ног до головы в алый — отправились встречать невесту. Вернуться они должны были лишь к концу часа петуха.
В час петуха Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь пришли в сад княгини и увидели там Чу Кэци, переодетую и уже ждущую их. За ней, как всегда, следовала Юйфэн, но теперь с наклонённой головой — под высоким зимним воротником платья скрывались следы удушья.
Чу Кэци сначала хотела оставить Юйфэн отдыхать, но лекарь осмотрел служанку и сказал, что та лишь сильно пострадала от удушья, но серьёзных повреждений нет. Сама же Юйфэн настаивала на том, чтобы идти вместе с госпожой: даже она понимала, что сегодняшний день для третьей барышни — словно череда испытаний!
Чжу Ичэнь, так долго тревожившийся, не сдержался:
— Кэци, что случилось?
Чу Кэци вздохнула. Убедившись, что служанки Чжу Ихуаня уже оцепили окрестности, она тихо рассказала всё, что произошло. Братья пришли в ярость. Чжу Ихуань вскочил с криком:
— Подлый негодяй!
Чу Кэци тут же вскочила вслед за ним:
— Брат, не злись! Мы ведь и ожидали, что он что-то затеет. Это всё в рамках плана! Со мной ничего не случилось, а теперь он сам попался — умный перехитрил самого себя!
Чжу Ичэнь с яростью ударил кулаком по колонне и, не раздумывая, бросился вниз по ступеням!
Чу Кэци всё время следила за ним, поэтому быстро среагировала — она подскочила сзади и схватила его за руку. Он резко обернулся. Его лицо было бледным, а глаза горели таким огнём, что даже страшно становилось. Но, увидев её, он на миг замер, и ярость в его взгляде уступила место сдержанности. Он мягко произнёс:
— Кэци, отпусти меня. Я просто пойду…
Голос её дрогнул, почти умоляя:
— Они уже были застигнуты врасплох княгиней и старой госпожой Чу. Теперь он вынужден жениться на Чу Юньцин и больше не посмеет преследовать… меня. Ему уже нечего выигрывать! Со мной всё в порядке. Но если ты сейчас пойдёшь к нему, он может придумать, как выкрутиться!
Ей было стыдно говорить об этом с братьями — ведь она, девица, столкнулась с подобным и теперь вынуждена рассказывать об этом мужчинам. Но она боялась, что в гневе Чжу Ичэнь наделает глупостей.
Взгляд Чжу Ичэня стал необычайно глубоким, почти загадочным, когда он заметил румянец на её щеках. Но в конце концов он сдержал гнев, медленно развернулся и вернулся на веранду.
Чу Кэци перевела дух, увидев, как он снова сел. Только тогда она сама опустилась на скамью, прикусила губу, будто хотела что-то сказать, но, смутившись, опустила голову и промолчала.
Некоторое время все молчали. Наконец Чжу Ихуань нарушил тишину:
— Как тебе удалось уйти?
Чу Кэци поспешила ответить:
— Я прижалась к стене и выбежала из сада, потом вернулась за Юйфэн… Служба безопасности уже заметила меня, но, наверное, из-за неразберихи в комнате не обратили внимания.
— А как они договорились? Не изменят ли решение?
— Думаю, нет. Если они не хотят ссориться с домом Чу, Чжу Иси придётся признать всё. Перед тем как прийти сюда, я навестила мачеху — она сказала, что сегодня не уезжает, а останется до завтра, чтобы обсудить случившееся.
Чжу Ихуань облегчённо выдохнул:
— Значит, наконец-то всё уладилось. Эта Синъэр… Я уже знаю, что с ней делать. В моих покоях давно пора провести чистку.
Чу Кэци хотела дать ему пару наставлений, но, услышав эти слова, спокойно кивнула.
Чжу Ихуань заметил, что Чжу Ичэнь молчит, и похлопал его по плечу, давая понять, чтобы не злился. Затем он задумался и, помолчав, сказал с грустью:
— А как теперь нам часто видеться с тобой…
Лицо его потемнело.
Чу Кэци тоже замолчала. Их братские узы нельзя было афишировать, и по правилам приличия встречаться будет очень трудно.
— Вовсе не так трудно, — тихо сказал Чжу Ичэнь, откладывая в сторону гнев. — Есть ведь я. Я придумаю способ. Ихуань со мной дружит, а я всё равно родственник семьи Чу — всегда найдётся повод для встреч.
Он даже похлопал брата по плечу, чтобы утешить.
Эти слова вернули Чжу Ихуаню надежду, и он снова ожил.
— Да, ведь можно же найти способ! — обратился он к Чу Кэци. — Но когда вернёшься домой, будь осторожна. В доме Чу не водятся добрые люди!
Чу Кэци тут же вспомнила о старой госпоже Чу, которая всё ещё строила ей козни, и о Чу Наньцае, который не проявил ни капли чувств к наложнице Лю. Всё это сулило новые неприятности. Она кивнула:
— Не волнуйтесь, я знаю…
Она хотела вздохнуть, но сдержалась — боялась, что братья заметят и начнут переживать. Поэтому она быстро сменила тему:
— Главное, что скоро можно будет уехать отсюда! Кроме вас, братья, в этом владении князя нет ничего хорошего!
Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь рассмеялись.
Посидев немного, вдруг раздался оглушительный треск хлопушек — в одно мгновение весь дом наполнился праздничным шумом. Все трое вскочили на ноги. Чжу Ихуань сказал:
— Сестрёнка, мы идём вперёд. Посмотри, всё ли в порядке, и возвращайся. Сегодня здесь будет суматоха!
Чу Кэци кивнула:
— Я зайду к старой госпоже и сразу уеду. После всего, что случилось сегодня, боюсь новых сюрпризов. Этот день был просто ужасен!
Чжу Ичэнь хотел что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова. Он лишь глубоко взглянул на неё и тихо произнёс:
— Береги себя.
Затем он развернулся и вышел вместе с Чжу Ихуанем.
http://bllate.org/book/2428/267697
Готово:
