Чжу Ичэнь взглянул на Чжу Ихуаня и, убедившись, что тот сохраняет относительное спокойствие, продолжил:
— Наложница Цинь и её сообщницы всё просчитали до мелочей. Моя младшая тётя была уже на седьмом или восьмом месяце беременности, и даже если бы сильно ударила себя, ребёнок всё равно мог родиться живым… — Он тяжело вздохнул. — В ту смуту она действительно родила — мальчика, и он выжил. Тогда они подменили его заранее приготовленной мёртвой девочкой и объявили, будто моя тётя родила мертворождённого.
Чжу Ихуань прислонился к колонне. Чу Кэци заметила, как он сжал кулаки до белизны, пальцы побелели от напряжения, а всё тело слегка дрожало — он изо всех сил сдерживал ярость.
Голос Чжу Ичэня невольно стал тише, словно он боялся разжечь гнев брата:
— Госпожа Чу велела матери наложницы Цинь избавиться от ребёнка. В ту сумятицу она не успела послать никого следить за исполнением. Но мать наложницы Цинь всё же думала о будущем своей дочери: она взяла ребёнка и той же ночью вернулась во владения князя. К тому времени прошёл уже целый день. Она принесла мальчика в родильную комнату и заявила, что это родила её дочь… Ведь если её дочь родит сына князю, её положение в доме упрочится, и князь непременно станет к ней благосклонен. Глупая женщина не понимала, насколько это опасно: князь — ближайший родственник императорской семьи, а такой поступок может погубить множество людей.
Глаза Чу Кэци тоже покраснели от слёз. Наложница Лю была так несчастна! Она тоже сжала кулаки… Госпожа Чу — ничтожество! И Чу Наньцай — ничтожество! Если бы не его попустительство, госпожа Чу никогда не осмелилась бы так безнаказанно творить зло!
Чжу Ичэнь ничего не подозревал и продолжал:
— Ихуань родился недоношенным и с самого рождения был очень слаб. Наложница Цинь докладывала княгине, будто две повитухи небрежно отнеслись к родам, потому что она всего лишь наложница, и именно из-за этого Ихуань так ослаб. Княгиня, добрая по натуре, поверила ей безоговорочно и тут же приказала казнить обеих повитух. Вскоре после этого наложница Цинь нашла повод и убила двух служанок, ухаживавших в родильной комнате. Только кормилица, присланная самой княгиней, пока осталась нетронутой. Но та прекрасно понимала: раз она знает эту страшную тайну, наложница Цинь рано или поздно убьёт и её. Она осторожно прислуживала Ихуаню до его пятилетия, но почувствовала, что наложница Цинь всё равно не оставит её в покое. Тогда она тайком поведала обо всём Ихуаню… Ей больше некому было довериться: вокруг неё были одни люди наложницы Цинь, которые неусыпно следили за ней. Кроме самого Ихуаня, у неё не было никого! Она решила рискнуть и рассказала ему… Вскоре после этого её всё же убили под каким-то предлогом.
На этом повествование завершилось. Чжу Ичэнь глубоко выдохнул.
Чу Кэци с красными от слёз глазами посмотрела на Чжу Ихуаня. Тот тоже смотрел на неё. Никто не знал, что сказать.
Прошло немало времени, прежде чем Чжу Ичэнь снова заговорил:
— После смерти кормилицы Ихуань сидел в уединённом месте и плакал. Я как раз пришёл в гости и спросил, почему он плачет. Он долго молчал и не отвечал мне. Но я запомнил его и с тех пор, приходя во владения, всегда искал встречи с ним… Через пару лет, когда мы немного повзрослели, Ихуань наконец понял, что его настоящая мать — моя младшая тётя, и тогда рассказал мне всё. Мы долго спорили, стоит ли сообщать об этом взрослым. Я тогда думал, что нужно рассказать матери, чтобы она сама поговорила с тётей и забрала Ихуаня домой. Но Ихуань видел, как убили его кормилицу, и помнил её наказ — никому не открывать эту тайну. Он был против. В итоге мы решили сначала понаблюдать за тем, как обстоят дела у тёти в доме Чу. Несколько лет мы собирали сведения о тебе, повзрослели и осознали всю серьёзность ситуации… Наложница Цинь умерла, но дело касается владений князя. Если раскрыть правду, это может погубить тебя и твою мать. Поэтому мы и не осмеливались говорить.
Чу Кэци кивнула. Теперь ей стало ясно, почему они так хорошо знали прежнюю Чу Кэци.
— Кэци, — окликнул её Чжу Ихуань.
Она тут же взглянула на него. Теперь, зная правду, она воспринимала его совсем иначе. Чжу Ихуань — её родной брат! Хотя она и не была прежней Чу Кэци, её собственная судьба, полная перерождений и испытаний, находила отклик в его истории о подмене младенца. Их связывало нечто большее — кровное родство. Не зря же раньше ей всегда казалось, что он особенно ей доверяет и близок!
— Брат, — улыбнулась она.
Глаза Чжу Ихуаня тоже наполнились слезами. Он был глубоко растроган. По сравнению с ним Чу Кэци казалась гораздо более спокойной — ведь подменённым был именно он, именно ему пришлось жить, не зная родной матери. А она, хоть и носила имя Чу Кэци, не была той самой девочкой, поэтому и воспринимала всё с большей стойкостью.
— Впредь постарайся быть добрее к матери, не отдаляйся от неё. Госпожа Чу уже мертва, больше никто не причинит вам вреда. Пожалуйста, замени меня в заботе о ней… — Голос его дрогнул.
Чу Кэци поспешно кивнула и тихо сказала:
— Не переживай так, брат… Мы обязательно найдём способ, чтобы ты смог признать её как мать!
Лицо Чжу Ихуаня сразу стало серьёзным. Он решительно покачал головой:
— Это нужно обдумать очень тщательно! Очень тщательно! Владения князя — часть императорского рода. Если раскрыть правду, нас могут обвинить в подмене крови императорского дома. Тогда погибнем не только мы с тобой, но и весь род Чу! А наложница Цинь и госпожа Чу, эти главные виновницы, уже мертвы и избегнут наказания!
Чжу Ичэнь тоже поспешил поддержать его:
— Да, Кэци, ты должна понимать всю серьёзность этого. Даже твоей матери об этом знать нельзя.
Услышав это, Чу Кэци сразу всё поняла. Ведь в прошлой жизни она была принцессой и прекрасно знала, насколько опасны подобные дела. Она торжественно кивнула:
— Я поняла! Если ты не разрешишь мне говорить, я ни словом не обмолвлюсь матери. Но, брат и двоюродный брат, будьте уверены: вернувшись домой, я больше никому не позволю обижать мать! Всех, кто причастен к этому делу и ещё жив, я накажу по одному!
Чжу Ихуань на мгновение замолчал, потом сказал:
— Только не действуй опрометчиво… Там всё же твой и материн дом. Даже если ты накажешь виновных и вскоре выйдешь замуж, матери там жить всю жизнь!
Лицо Чу Кэци вспыхнуло.
— Брат!
Чжу Ичэнь стиснул губы, стараясь не смотреть на неё, но его длинные ресницы быстро захлопали, а уголки губ невольно приподнялись в улыбке…
Чжу Ихуань тоже улыбнулся, взглянув на смущённую Кэци и на тайно улыбающегося Ичэня. Он смеялся довольно долго, пока наконец не вспомнил о серьёзном разговоре и не обратился к Кэци:
— Теперь ты веришь, что мне пришлось говорить те слова княгине и наследному принцу только потому, что у меня не было выбора?
Кэци тут же кивнула, слегка покраснев.
Чжу Ичэнь, увидев, что речь зашла об этом, поспешил заступиться за Ихуаня — ведь эти вопросы он сам хотел задать брату:
— Такими словами Ихуань открыто бросил вызов Чжу Иси. А тот пользуется особым расположением княгини — даже больше, чем наследный принц! Он привык, что всё идёт по его воле, и непременно станет мстить Ихуаню…
— Ичэнь! — перебил его Чжу Ихуань.
Тот посмотрел на него:
— Я искренне переживаю! Ты ведь прекрасно знаешь, чего хочет Иси. Зачем же ты пошёл к княгине с такими словами? Она может обидеться на тебя, а ведь именно она твоя главная поддержка во владениях. Если она отвернётся от тебя, каково тебе будет жить?
Чу Кэци тут же обеспокоилась:
— Тогда зачем ты так поступил… Я ведь знаю, что ты боялся за меня, но я же не… не такая беспомощная…
— Ты всего лишь девушка! Какие у тебя могут быть силы? Даже если ты не хочешь, чтобы тобой манипулировали, они всё равно сделают это! Представь: Иси скажет княгине, что хочет взять тебя в жёны — она непременно согласится. А потом обратится к Чу Наньцаю. Эти две семьи и так давно сговорились насчёт брака. Не исключено, что сваты придут уже на следующий день!
— Чжу Иси… — глаза Ихуаня расширились. — Я провёл с ним бок о бок более десяти лет! Он бессердечный человек. Ты ни в коем случае не должна выходить за него!
Лицо Чу Кэци покраснело ещё сильнее. Обсуждать собственную свадьбу с только что признанным братом было неловко, поэтому она лишь спросила:
— А если он станет мстить тебе?
— Я не дурак, чтобы просто ждать беды! Не волнуйся за меня! Главное, чтобы ты благополучно пережила этот период! — Он повернулся к Чжу Ичэню. — Я уже взбаламутил воду. Интересно, что Иси предпримет дальше!
— Судя по его характеру, он уже должен был что-то предпринять. Почему же всё ещё молчит? — удивился Чжу Ичэнь.
— Заболел. Простудился. Уже несколько дней лежит в постели, — ответил Чжу Ихуань.
Он словно что-то знал и бросил взгляд на Чу Кэци. Та, до этого спокойная, при этом взгляде вдруг покраснела до корней волос. Чжу Ичэнь, человек чрезвычайно проницательный, сразу заметил неладное. Его брови сошлись, красивые глаза устремились на Кэци, а уголки губ, только что приподнятые, опустились. Он плотно сжал тонкие губы, на лице появилось выражение обиды, а в бровях мелькнула досада.
Все замолчали.
Наконец Чжу Ихуань кашлянул и сказал:
— Если княгиня хоть немного дорожит мной или хочет привлечь на свою сторону, то после моих слов она обязательно задумается. А теперь и наследный принц всё знает — ей придётся действовать осторожнее. Так что в ближайшее время она не станет торопить события с тобой.
— Кто ещё об этом знает? — спросил Чжу Ичэнь.
— Чу Юньтин и Чу Юньцин! — коротко ответил Чжу Ихуань и вкратце рассказал о том, как Кэци споткнулась в тот день.
Чжу Ичэнь слушал с широко раскрытыми глазами, но упорно избегал взгляда на Кэци. Чжу Ихуань тоже говорил кратко и сдержанно, стараясь не смущать её.
Выслушав, Чжу Ичэнь спросил:
— Не воспользуется ли Чу Юньтин этим, чтобы навредить Кэци? Или распространит сплетни, чтобы испортить её репутацию?
— Возможно… Но маловероятно. Она всегда действует исподтишка, а такое открытое нападение — не в её стиле. Да и Чу Юньтин с Чу Юньцин вряд ли осмелятся что-то предпринять: в тот момент вокруг было слишком много людей. Если они попытаются что-то затеять, княгиня непременно узнает. А ведь обе мечтают попасть во владения князя и никогда не рискнут его рассердить.
Чу Кэци машинально спросила:
— Почему Юньтин и Юньцин так стремятся выйти замуж за Чжу Иси? Что в нём такого?
— Не знаю! — резко ответил Чжу Ихуань и добавил: — Но то, что Чу Юньтин хочет выйти за Иси, всем молодым людям в нашем кругу известно! — Он посмотрел на Чжу Ичэня.
Тот кивнул в подтверждение:
— Да, я тоже это знаю.
Чу Кэци захотелось расхохотаться, но она подумала, не будет ли это нехорошо по отношению к другой. Однако, не успев решить, сдерживаться ли ей, она уже громко рассмеялась.
Братья изумлённо уставились на неё — она смеялась без всяких приличий, широко раскрыв рот. Но её веселье оказалось заразительным, и вскоре они тоже залились смехом.
— Я всегда думала… что Чу Юньтин очень глубокая натура… Она так притворяется спокойной и благородной… даже слишком умной! — сквозь смех выдавила Кэци, слёзы уже катились по щекам. — А вы все это знали… Это же уморительно!
Чем больше она вспоминала обычное сдержанное и «благородное» выражение лица Чу Юньтин, тем сильнее смеялась.
Чжу Ихуань качал головой, улыбаясь. Чжу Ичэнь смеялся тише, но не сводил с Кэци пристального взгляда. В такие моменты его глубокие, непроницаемые глаза вдруг вспыхивали ослепительным светом, всё лицо становилось обаятельным, а тонкие губы неожиданно наливались алым…
Но он сам этого не замечал, продолжая с улыбкой смотреть на Чу Кэци с такой искренней сосредоточенностью.
http://bllate.org/book/2428/267686
Готово:
