Княгиня пригласила её сегодня, чтобы сгладить напряжённость между ними — такая вражда ни к чему. Увидев, как супруга наследного принца скромно опустила глаза, княгиня осталась довольна и одобрительно кивнула:
— Сюэ-эр, ты ведь моя родная племянница! На кого мне ещё сердце тратить, как не на тебя? Разумеется, я тоже злюсь и возмущаюсь из-за госпожи Ли! Но раз уж дело случилось, а господин Ли — высокопоставленный чиновник при дворе, нам, князьям без реальной власти, его не прогнёшь. Приходится смиряться. Всё же сейчас ещё не так плохо: они согласны породниться. А если бы захотели довести дело до скандала, что тогда? Разве не погубили бы они наследного принца? И какая от этого польза тебе или мне?
Она взглянула на супругу наследного принца, которая молча стояла, опустив голову. В конце концов, это была её племянница, да ещё и три-четыре года подряд ходившая за ней, как за родной матерью. Княгине стало жаль её, и голос её смягчился:
— Я понимаю, тебе было больно, когда ты впервые услышала эту новость. Я не сержусь на тебя за это. Но впредь постарайся быть мягче в характере и гибче в поступках. Пусть наследный принц и взял себе младшую жену, но ты остаёшься его законной супругой. Пока я жива, твоё положение незыблемо! А теперь подумай, как бы вернуть расположение наследного принца, чтобы он чаще бывал у тебя. Если удастся забеременеть — кто после этого посмеет не уважать тебя?
Эти слова были искренними и сердечными. Супруга наследного принца растрогалась и, не сдержав слёз, бросилась к княгине:
— Мама…
Княгиня тоже растрогалась: если племянница одумается, смягчит нрав и начнёт ладить с мужем, ей самой станет гораздо спокойнее.
Супруга наследного принца долго плакала, а затем поднялась. Княгиня велела служанкам принести воды, чтобы та умылась. Та воспользовалась моментом и тихо доложила:
— Вторая барышня ждёт снаружи уже почти час.
Княгиня удивилась. Супруга наследного принца, вытирая глаза, вспомнила:
— Ой, совсем забыла! Я ведь как раз собиралась сказать вам об этом, но разговор зашёл в другую сторону…
Княгиня взглянула на неё, но не спешила звать Чу Юньтин. Вместо этого сказала:
— Умойся, нанеси мой ароматический крем и немного подрумянься.
Супруга наследного принца тихо ответила и, умывшись, села за туалетный столик княгини, тщательно поправила макияж, а затем вернулась и уселась рядом с ней. Только тогда княгиня велела впустить Чу Юньтин.
Чу Юньтин уже целый час ждала снаружи. Княгиня проснулась полчаса назад, и служанка давно должна была доложить о ней, но всё равно заставили ждать так долго — явно хотели показать своё недовольство. Сердце Чу Юньтин похолодело; она лишь молила небеса, чтобы сегодня обошлось без новых обид и гнева со стороны тётушки и старшей сестры.
Поэтому, войдя в покои, она скромно присела в реверансе и вежливо поздоровалась с обеими, после чего осторожно села в сторонке.
— Ты сегодня пришла рано. Неужели есть что-то важное? — спросила княгиня. — Раз уж так долго ждала, наверное, дело серьёзное?
Чу Юньтин замялась. Она решила сначала ничего не говорить, но теперь, когда княгиня спросила напрямую, ей захотелось всё объяснить. Ведь она была совершенно невиновна! Её просто втянули в эту историю! Пусть тётушка и старшая сестра перестанут на неё сердиться!
Увидев её колебания, княгиня сразу поняла, о чём речь, и не стала ждать. Она прямо сказала:
— Прошлое оставим в прошлом. Госпожа Ли была твоей подругой, а теперь станет частью вашей семьи. Старайся дружить с ней и не отдаляйся.
То есть ей недвусмысленно давали понять: не смей враждовать с Ли Ланьцзюнь.
Чу Юньтин всё прекрасно поняла. Теперь, когда Ли Ланьцзюнь стала младшей женой наследного принца, она — член семьи. Княгиня не хотела, чтобы из-за неё, посторонней, возникли новые раздоры, особенно между старшей сестрой и новой женой наследного принца. Ей стало горько: княгиня явно считает её чужой, а Ли Ланьцзюнь — своей.
Она не показала своих чувств, лишь тихо и робко ответила. В этот момент она почувствовала ледяной взгляд супруги наследного принца.
Чу Юньтин опустила голову и больше ни о чём не думала — лишь бы поскорее закончился этот день.
Вскоре пришла и Чу Юньцин. После того как Чжу Иси публично упрёкнул её, она последние дни пряталась в своих покоях, подавленная и растерянная. Сегодня она пришла чуть пораньше, но, увидев, что вторая сестра уже здесь, пожалела, что не пришла ещё раньше. Интересно, о чём они успели поговорить?
Княгиня приняла её прохладно, без прежнего тепла. Чу Юньцин испугалась и не осмеливалась много говорить. Зато когда появилась Чу Кэци, отношение княгини сразу стало теплее. И Чу Юньтин, и Чу Юньцин это почувствовали.
— Скоро потеплеет, — сказала княгиня, — выходите почаще на воздух. Не сидите всё время взаперти — заболеете.
Все три девушки поспешно согласились.
В этот момент снаружи доложили:
— Княгиня, третий и пятый молодые господа пришли!
Чу Юньтин так и подскочила от неожиданности: она и не думала, что княгиня пригласила на ужин и третьего двоюродного брата! Инстинктивно она поправила причёску, но тут же поняла, что поступила опрометчиво — и супруга наследного принца, и Чу Юньцин тут же на неё посмотрели. В глазах первой читалась насмешка и холодное презрение, вторая лишь криво усмехнулась. Лицо Чу Юньтин вспыхнуло, и она почувствовала себя крайне неловко.
Пока они молча наблюдали за этой сценой, в покои вошли Чжу Иси и Чжу Ихуань. Они вежливо поклонились княгине, а затем обменялись приветствиями с кузинами.
— Вы как сюда попали? — удивилась княгиня.
Выходит, она их не звала. Чу Юньтин невольно облегчённо вздохнула: наверное, ей не хотелось, чтобы Чжу Иси увидел её в таком униженном состоянии, когда и княгиня, и супруга наследного принца явно недовольны ею.
Чжу Иси улыбнулся в ответ:
— Мы с пятёркой пришли к матушке поклониться… Хотим сегодня ужинать здесь!
Княгиня рассмеялась:
— Хотите — ешьте! Неужели я вам откажу в этом?
Чжу Ихуань тоже улыбнулся:
— Пусть сёстры чаще навещают матушку. Видите, как выглядит хорошо: и настроение, и цвет лица!
Супруга наследного принца поспешно подхватила:
— Да, в доме веселее, когда много людей.
Чу Юньтин почувствовала, как сердце её сжалось ещё сильнее, и решила: сегодня она будет молчать, если только не спросят напрямую.
— Кстати, матушка, — сказала супруга наследного принца, — скоро пора шить весеннюю одежду. У сестёр мало нарядов. Может, заказать каждой по два новых костюма?
Княгиня кивнула:
— Конечно, делай без спроса.
Супруга наследного принца обернулась к трём девушкам:
— Завтра к вам придут портные, чтобы снять мерки. А у меня есть несколько десятков новых отрезов ткани — заходите завтра выбрать цвета.
Они ещё не успели ответить, как Чжу Иси уже весело вмешался:
— Третья сестра, не выбирай больше серый или тёмно-зелёный! Всё, что на тебе сейчас, — такие мрачные тона. Ты ещё так молода — носи что-нибудь яркое!
Его тон был таким естественным, будто он имел полное право вмешиваться в личные дела Чу Кэци. Чу Юньтин крепко стиснула губы и, забыв о предостережениях, уставилась на него, пытаясь понять, что происходит.
Чу Кэци с трудом сдержала раздражение и еле заметно улыбнулась:
— Третий двоюродный брат прав… Просто сейчас не время для яркой одежды.
Княгиня одобрительно кивнула: третья племянница ответила умно — ведь они всё ещё в трауре. Хотя Новый год уже прошёл и они гостили у родни, забывать о приличиях нельзя.
Чжу Иси улыбнулся:
— Я не про кричащие красный или пурпурный. Например, сегодня четвёртая сестра в этом платье цвета лотоса, с вышитыми алыми цветами. Не слишком броско, но очень свежо и идёт ей.
Лицо Чу Юньцин побледнело, она дрожащим взглядом посмотрела на Чжу Иси, но тот даже не взглянул на неё. Он говорил небрежно, будто между делом, с лёгкой усмешкой на губах.
И Чжу Ихуань, и Чу Кэци почувствовали неладное. Чжу Ихуань уже собирался что-то сказать, но княгиня, прекрасно всё понимая, мягко подхватила:
— Да, Кэци, тебе не обязательно носить такие тёмные тона! Ты выглядишь старше меня. Выбирай что-нибудь светлое — твоя кожа, белая как снег, будет только выигрывать!
Чу Кэци покраснела до корней волос и еле слышно пробормотала согласие. Внутри у неё всё бурлило от злости и смущения. Она машинально бросила сердитый взгляд на Чжу Иси, но тот всё так же смотрел на неё с улыбкой, в глазах его читалась глубокая, многозначительная насмешка. Чу Кэци поспешно отвела глаза, но лицо её стало ещё краснее.
Чжу Ихуань мельком взглянул на покрасневшую, опустившую голову Чу Кэци. На лице его играла обычная улыбка, но в глубине глаз мелькнул холод.
Сегодняшнее поведение Чжу Иси и княгини ясно показывало их намерения. Чжу Иси больше не притворялся, будто ко всем трём кузинам относится одинаково — теперь он явно выделял Кэци. И княгиня поддерживала его… Значит, его слова не подействовали!
Чжу Ихуань незаметно окинул взглядом всех присутствующих. Он видел, что Кэци раздражена.
Чу Юньтин сжала кулаки под рукавами. Она изо всех сил старалась не дрожать, как Чу Юньцин, и выглядела внешне спокойной…
Больше она ничего не могла. В голове у неё было пусто — ни одной мысли! Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но даже не чувствовала боли!
— …Твой двоюродный брат прав, — говорила княгиня, утешая покрасневшую и дрожащую Чу Юньцин, — в этом наряде ты прекрасна.
— Да, четвёртая сестра, не будь такой обидчивой, — подхватила супруга наследного принца. — Это же комплимент!
Чу Юньцин подняла глаза, полные слёз, и робко взглянула на Чжу Иси. Тот по-прежнему не смотрел на неё, лениво откинувшись на спинку кресла, и не сводил глаз с третьей сестры, Чу Кэци. На губах его играла многозначительная улыбка.
Глаза Чу Юньцин стали ещё краснее, и голова закружилась.
Княгиня сказала это и больше не стала утешать племянницу. Четвёртая племянница вела себя непристойно — при ней, тётушке, устраивала сцены из-за двоюродного брата. Это было постыдно. Она перевела взгляд на третью племянницу — та всё ещё краснела и опустила голову. Потом посмотрела на сына — тот с улыбкой не сводил глаз с Кэци.
Княгиня внутренне вздохнула: сын явно решил дать понять двум другим племянницам, что надеждам не бывать. Сегодняшнее поведение второй и четвёртой племянниц убедило её, что это необходимо. Иначе, как говорил Ихуань, всё может закончиться скандалом, и никому не будет хорошо. Лучше прямо показать им своё отношение, чтобы они скорее пришли в себя!
— Кэци, садись рядом со мной, — сказала княгиня, решив окончательно прояснить ситуацию для всех присутствующих.
Чу Кэци всё ещё краснела и держала голову опущенной, так что никто не видел, как она лихорадочно соображает: сегодня мать и сын явно хотят заставить её согласиться, даже если она не хочет! Как теперь выкрутиться — она ещё не придумала. Услышав приглашение княгини, она подняла лицо и тихо ответила, после чего встала и направилась к ней.
Всё произошло в мгновение ока!
Когда Чу Кэци проходила мимо Чу Юньцин, та внезапно выставила ногу и подставила её!
Даже княгиня не сдержала испуганного возгласа!
Чу Кэци споткнулась и полетела вперёд!
Перед ней сидели двое: справа — Чжу Иси, слева — Чжу Ихуань. Оба мгновенно вскочили и инстинктивно потянулись, чтобы подхватить её!
Чу Кэци, теряя равновесие, машинально вытянула левую руку, и её тело накренилось влево. В тот же момент Чжу Ихуань шагнул вперёд и широко расставил руки — и она точно влетела ему в объятия!
http://bllate.org/book/2428/267678
Готово:
