Он встал, заложил руки за спину и начал мерить шагами комнату:
— Старшему сыну предстоит взять младшую жену наследного принца. Я уже опасался, что тесть с тёщей будут недовольны, и поспешил отправить им письмо с подробными разъяснениями. Ведь старшая невестка до сих пор не родила наследника — только благодаря этому удалось хоть как-то оправдаться. Зачем же тебе усугублять дело? Напротив, именно сейчас следует как можно скорее утвердить помолвку Иси и нашей племянницы — это и утешит тестя с тёщей!
Княгиня долго молчала. Князь, видя её упрямое выражение лица, подошёл и сел на стул, стараясь уговорить:
— Ты думаешь, будто тесть и тёща относятся к тебе так же, как до замужества? Всё изменилось! Теперь каждое твоё действие отражается на мне — на Дэсинском князе. Если ты позволишь себе капризничать перед отцом и матерью, они решат, что это моё решение. Ты считаешь, будто ничего страшного не произошло, но на самом деле всё гораздо серьёзнее!
Княгиня вздохнула:
— Ваше сиятельство, разве я не понимаю этого? Просто мне кажется… что всё не так уж плохо…
Голос её стал тише. После слов князя она уже не чувствовала прежней уверенности и признавала: решение действительно было поспешным.
— Ты ошибаешься! Если об этом узнают тесть с тёщей, последствия будут куда тяжелее! Подумай сама: тесть, возможно, ещё и смягчится, но тёща — женщина крайне вспыльчивая! Ты ведь знаешь, что тесть всегда прислушивается к её мнению. Я уже боюсь, как бы она не восприняла свадьбу старшего сына с младшей женой, а тут ещё и твои колебания — куда это ставит людей?!
— Ладно, допустим, я ошиблась… Но, ваше сиятельство, получается ведь, что мы используем свадьбу Иси ради…
Княгиня запнулась, не договорив до конца, и с сомнением посмотрела на князя.
Тот тоже замолчал на мгновение, затем кивнул, понизив голос:
— Пусть даже и так — всё равно это его родной старший брат! Да, эта помолвка укрепит наши связи с домом тестя. Нынешний государь до сих пор не имеет наследника, а наш наследный принц — самый достойный среди всех представителей императорского рода. Некоторые вещи я не стану озвучивать, но ты и сама всё понимаешь. Если однажды настанет тот час, одно слово тестя — трёхкратного министра — будет весить больше, чем все речи всех князей вместе взятых! Кому станут верить чиновники? Ответ очевиден!
— Но Иси…
— Сам Иси хочет жениться на своей троюродной сестре Кэци! — покачал головой князь. — Удивительно, что ты, будучи его матерью, этого не заметила! Я скажу тебе прямо: Иси уже говорил со мной и выразил желание взять в жёны именно третью племянницу, Чу Кэци!
Княгиня не удивилась — она уже давно чувствовала нечто подобное. В душе она вздохнула: раз Иси пошёл к князю, значит, заметил её колебания и испугался, что мать передумает…
— Хорошо, возможно, я и вправду упростила всё… Но скажи, ваше сиятельство, он действительно прямо сказал тебе, что хочет жениться именно на Кэци?
Князь кивнул:
— Да.
Княгиня пробормотала себе под нос:
— Почему же он не пришёл ко мне?
— Он сын! Боится, что, сказав тебе, добьётся обратного. Ты ведь склонна считать, будто твой взгляд на невесту точнее его собственного, и непременно захочешь подыскать ему чужую девушку! — усмехнулся князь.
Княгиня тоже улыбнулась:
— Выходит, в выборе невесты я уступаю тебе?!
Князь, поглаживая бороду, рассмеялся:
— Дело не в невесте, а в общей картине…
Увидев, что княгиня вот-вот обидится, он поднял обе руки:
— Ладно, ладно, я снова ляпнул глупость! Но раз сын сам выбрал, тебе не о чем беспокоиться — давай утвердим помолвку с третьей племянницей!
Княгиня задумалась:
— Я ещё подумаю. Не стоит спешить.
— Да ты уже сколько лет думаешь! Иси скоро исполнится двадцать!
— Ну и что? — княгиня бросила на него игривый взгляд и встала. — Тебе, как свёкру, конечно, не нужно волноваться. А мне, как свекрови, придётся всю жизнь мучиться, если невестка окажется не той!
Князь покачал головой, улыбаясь, и смотрел, как она вышла.
Теперь, когда княгиня узнала, что Чжу Иси сам желает жениться на Чу Кэци, ей оставалось лишь внимательнее присмотреться к этой племяннице. Кроме того, слова пятого сына Ихуаня заставили её задуматься: за оценкой самой княгини стоят и мнения окружающих о третьей барышне — это тоже важно.
После полудня Чу Кэци получила доклад служанки: княгиня в хорошем настроении и приглашает всех на ужин к себе.
Чу Кэци ничего не подозревала. К вечеру она спокойно переоделась и отправилась в покои княгини.
Едва войдя, она увидела супругу наследного принца, сидевшую рядом с княгиней. Та улыбалась и что-то говорила, и, кроме бледности лица, ничего не выдавало её состояния. Чу Юньтин и Чу Юньцин уже пришли раньше.
Чу Кэци сделала реверанс, но княгиня, не дав ей поклониться до конца, уже потянулась и подняла её:
— Мы же семья! Зачем столько церемоний? Если видимся по десять раз в день, каждый раз кланяться — совсем измучишься!
Супруга наследного принца мягко улыбнулась:
— Третья сестрёнка всегда так вежлива.
Её голос был нежен, взгляд — тёплый, но почему-то у Чу Кэци по коже пробежали мурашки. Она поспешила сказать:
— Я опоздала и хотела извиниться!
— Ты не опоздала, ужин ещё не подан. Просто посидите со мной, поболтаем, — сказала княгиня.
Чу Кэци не уловила в её словах скрытого смысла и кивнула с улыбкой.
Чу Юньтин чувствовала себя крайне неловко. Она поняла: княгиня говорила именно о ней — мол, пришла слишком рано.
Действительно, сразу после полудня, услышав, что княгиня зовёт всех на ужин, она поспешила прийти первой. Но княгиня ещё спала, и Чу Юньтин пришлось ждать в гостиной.
Из-за Ли Ланьцзюнь в доме разгорелся немалый скандал, а ведь именно она пригласила эту девушку! Разумеется, Чу Юньтин хотела объясниться с княгиней и извиниться. Но сначала она решила поговорить с супругой наследного принца — старшей сестрой — и убедить её, что всё случившееся было делом рук Ли Ланьцзюнь, а не её собственным.
Однако, когда она пришла, оказалось, что супругу наследного принца заперли под домашним арестом и она никого не принимает!
Чу Юньтин поняла: дело серьёзно! Старшая сестра, вероятно, в ярости, и, скорее всего, винит не только Ли Ланьцзюнь, но и её саму!
Старшая сестра — супруга наследного принца, первая невестка княгини. Если бы она продолжала хвалить одну из сестёр перед княгиней, та, скорее всего, стала бы женой третьего двоюродного брата.
Чу Юньтин всегда старалась угодить старшей сестре, и та, в свою очередь, явно отдавала предпочтение ей — казалось, именно она должна была стать женой Чжу Иси… А теперь всё рухнуло! Из-за посторонней девицы она навсегда лишилась расположения двух самых важных женщин в доме!
Как же она могла проглотить такое унижение!
Разумеется, она хотела всё исправить. Последние дни она провела в размышлениях: как объясниться со старшей сестрой и тётей.
Чу Юньтин не сумела увидеть супругу наследного принца, поэтому, когда узнала, что княгиня приглашает всех на ужин, поспешила прийти пораньше — чтобы до прихода остальных успеть извиниться перед княгиней и хоть немного смягчить её гнев, а потом постепенно вернуть прежнее расположение.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, она увидела супругу наследного принца в дверях — та холодно смотрела на неё.
Чу Юньтин вздрогнула: как супруга наследного принца вышла, если её заперли?! Не раздумывая, она вскочила и с натянутой улыбкой воскликнула:
— Старшая сестра… Я навещала тебя последние дни, но ты была нездорова, и я не осмелилась беспокоить…
Супруга наследного принца презрительно фыркнула:
— Значит, решила сразу пойти к тёте?
Лицо Чу Юньтин вспыхнуло. Старшая сестра никогда не говорила с ней в таком тоне! Она не могла поверить своим ушам, застыла, не в силах вымолвить ни слова, и лишь растерянно смотрела на неё.
Супруга наследного принца подошла и села в кресло:
— Ты ещё не стала невесткой этого дома! Пока что ухаживать за княгиней при пробуждении — обязанность меня, старшей невестки.
— Старшая сестра! — воскликнула Чу Юньтин, и лицо её стало багровым от стыда и гнева. Глаза наполнились слезами.
Супруга наследного принца нахмурилась с раздражением:
— Хватит притворяться! Разве я не знаю, чего ты хочешь? Уже готова извести себя от желания выйти замуж за Чжу Иси!
— Старшая сестра! — голос Чу Юньтин дрожал. Она поспешно вытащила из рукава платок и, всхлипывая, произнесла: — Я ничего не знала о Ли Ланьцзюнь! Всё это она сделала сама! Я же твоя родная сестра, одна мать, один отец! Разве я стала бы вредить тебе?
Супруга наследного принца повернулась к ней с холодной усмешкой:
— Прекрати врать! Если бы ты не знала, как сейчас всё это произошло? Кто привёл эту девку в дом? Разве твой зять не берёт младшую жену? И разве это не твоя подруга? Говоришь «не стала бы», а на деле — всё сделано!
— Старшая сестра! Ты меня несправедливо обвиняешь! Если бы я знала, какая она, разве стала бы звать её сюда? Зачем мне помогать посторонней, чтобы навредить родной сестре?
— Ты хитра, как лиса! Кто знает, какие планы у тебя в голове?! — супруга наследного принца замолчала на миг, затем снова усмехнулась: — Нет, я прекрасно знаю! Всё ради того, чтобы выйти замуж за Чжу Иси!
Она резко встала:
— Слушай сюда! Пока я супруга наследного принца в этом доме — тебе никогда этого не добиться!
— Старшая сестра! — Чу Юньтин не ожидала такой жёсткости. Она думала, что сестра, возможно, будет насмешлива или даже потребует объяснений, но надеялась на возможность договориться… А теперь всё рухнуло! Старшая сестра даже не дала шанса на примирение!
Она растерялась и могла лишь оцепенело смотреть, как супруга наследного принца вошла в комнату.
Служанки у дверей оживились: начали приносить воду и умывальники — значит, княгиня проснулась. Чу Юньтин поспешно вытерла слёзы, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и велела Нянь-эр достать зеркальце с косметикой, чтобы подправить лицо и скрыть следы плача. Затем она спокойно посидела немного.
Она уже придумала, что скажет княгине, но не ожидала, что придётся говорить при супруге наследного принца. Некоторые фразы теперь требовали особой осторожности. Кроме того, реакция супруги наследного принца оказалась куда резче, чем она предполагала, и, возможно, княгиня отреагирует так же. Она не смела рисковать и разозлить княгиню ещё больше, поэтому осталась снаружи, собираясь с мыслями.
Внутри супруга наследного принца нарочно не упомянула, что Чу Юньтин ждёт снаружи, ведь и сама она сегодня вышла из заточения лишь для того, чтобы извиниться перед княгиней.
— Матушка, — начала она, — последние дни я много думала. Каждое ваше слово — истина. Я вела себя неосторожно, говорила, не подумав, и огорчила вас…
http://bllate.org/book/2428/267677
Готово:
