Чу Кэци стало неловко от его пристального взгляда. В мыслях она недоумевала: зачем пришёл третий двоюродный брат? Что он хочет сказать?
— Третья сестрица, почему ты сегодня ушла раньше? — тихо спросил Чжу Иси. — Не знаю, случайность это или нет, но я заметил: везде, где появляюсь я, ты не засиживаешься и четверти часа… Неужели ты от меня прячешься?
Чу Кэци пришла в полное замешательство. Так прямо об этом сказать — что он задумал? Её лицо мгновенно вспыхнуло, и, краем глаза заметив у двери служанок Хуамэй и Цайюнь, она увидела, как те поспешно вышли из комнаты.
Не успела она опомниться, как Чжу Иси уже подошёл ближе. Его голос оставался тихим, уголки губ тронула улыбка, а взгляд стал куда более пристальным — почти неотрывно уставился на неё:
— Почему ты от меня прячешься? Третья сестрица, неужели… у тебя есть какое-то недоразумение со мной?
Лицо Чу Кэци пылало от стыда, и она не знала, что делать. Видя, что он вот-вот подойдёт ещё ближе, она быстро спрыгнула с лежанки и стремительно перешла на другую сторону круглого стола посреди комнаты. В душе закипела лёгкая досада, и, обернувшись к нему, она резко бросила:
— Недоразумение? Да, у меня и вправду много недоразумений, которые я хотела бы разъяснить второй и четвёртой сестрам! Третий двоюродный брат, как, по-твоему, мне лучше это сделать?
Чжу Иси замер на месте. Его улыбка поблекла. Он лёгким движением постучал пальцами по столику у лежанки и спокойно произнёс:
— Так вот почему ты не носишь нефритовую подвеску, что я тебе подарил?
Чу Кэци усмехнулась:
— Третий двоюродный брат, твои вещи — твои. Дари кому хочешь. Но носить их или нет — это уже моё решение!
Чжу Иси долго молчал, глядя на неё. Его пронзительный, почти вызывающий взгляд потускнел, будто покрылся лёгкой дымкой. Он смотрел на неё рассеянно, словно погрузившись в свои мысли, и лишь спустя некоторое время глубоко вздохнул:
— Я… раньше сам не до конца понимал… А теперь всё понял. Третья сестрица, всё же надень её.
Гнев Чу Кэци только усилился. Она холодно усмехнулась:
— Ты раньше не понимал? Ничего страшного. Я всегда всё понимала!
Чжу Иси внутренне вздрогнул. Он не ожидал, что её характер окажется таким непреклонным! Неужели всё дело в его прежнем легкомысленном отношении к трём сёстрам? Если бы он раньше знал, насколько она сильна духом, никогда бы не стал так с ней обращаться! Он онемел, растерянно глядя на неё; в глазах читалась боль, а на красивом лице застыло выражение смятения, вызывавшее жалость.
— Третий двоюродный брат, прошу тебя, уходи, — сказала Чу Кэци, не испытывая ни малейшего сочувствия. Чжу Иси ведь не искренен — откуда ему быть искренне раненым? Такие жалостливые жесты и выражения лица пусть оставит для Чу Юньтин — там они наверняка вызовут сочувствие, жалость и даже нечто большее. Но здесь, перед Чу Кэци, всё это совершенно бесполезно.
Сердце Чжу Иси дрогнуло от боли. Сегодня он окончательно убедился: она не просто жестока — она безжалостна! Такой характер по-настоящему раздражает!
Он тоже усмехнулся, тихо рассмеявшись:
— Как бы то ни было, сегодня сказанное мною — хорошенько обдумай. Некоторые вещи от нас не зависят.
И снова постучал по столику:
— То, что принадлежит тебе, рано или поздно окажется на тебе.
— Ты прав, — ответила Чу Кэци. — Это не зависит от меня… но и не от тебя.
— Почему ты так со мной… — горько усмехнулся Чжу Иси и с искренним выражением лица добавил: — Третья сестрица, если раньше я чем-то обидел или оскорбил тебя — сейчас приношу тебе искренние извинения. Впредь такого не повторится. Я понимаю, ты всё ещё подозреваешь, что у меня какие-то скрытые цели… Но теперь, когда наследному принцу предстоит взять младшую жену, у супруги наследного принца не будет времени следить за тобой. Даже если я женюсь на тебе, ей будет не до тебя.
Чу Кэци, прожившая уже две жизни, всё ещё была незамужней девушкой. Услышав прямо в лицо фразу «если я женюсь на тебе», она покраснела до фиолетового и резко повернулась спиной к нему:
— Уходи скорее! Не говори здесь таких безумных вещей! Я сделаю вид, что ничего не слышала. Но если ещё раз заговоришь подобное, я… я пожалуюсь княгине!
Только что разговор зашёл в тупик, но теперь, из-за его неосторожных слов, на лице Чу Кэци залилась краска стыда. Она стояла, отвернувшись, не смея взглянуть на него, и вся её поза выдавала девичью робость и смущение. Это зрелище заставило сердце Чжу Иси сильно забиться…
Ему пятнадцать лет, у него уже есть наложницы, вокруг — красавицы, какие только пожелаешь. Поэтому сначала он снисходительно относился к трём сёстрам, восхищавшимся им, и, зная, что из них придётся выбирать себе законную жену, решил повеселиться: наблюдать за ними, как кошка за мышами, а потом поймать. Но теперь…
Если ещё минуту назад он злился на неё до зубовного скрежета, то теперь эта дрожь в сердце ясно давала понять: он испытывает к ней и ненависть, и любовь одновременно…
* * *
Чжу Иси вышел из её двора и неспешно направился обратно, не замечая, как на губах сама собой заиграла улыбка. Погружённый в свои мысли, он дошёл до ворот, где его уже тревожно поджидала Биюэ. Только тогда он вернулся к реальности и принял холодное выражение лица.
Увидев его, Биюэ поспешила навстречу:
— Господин, княгиня зовёт вас!
* * *
После ухода Чжу Ихуаня княгиня ещё некоторое время размышляла над его словами и, не находя покоя, велела позвать Чжу Иси.
Когда тот пришёл, вошёл, поклонился и сел, княгиня спросила:
— Что случилось у тебя?
Чжу Иси поспешил ответить:
— Слуга принёс приглашение от молодого господина Сюэ — послезавтра у него день рождения, и он просит меня прийти. Слуга не знал, насколько это важно, и побоялся опоздать, поэтому срочно прислал за мной.
Княгиня успокоилась:
— А, так вот в чём дело.
И тут же задала главный вопрос:
— Сегодня ты так открыто унизил Юньцин — это совсем не похоже на твой обычный характер. Неужели она тебя рассердила?
Чжу Иси, услышав, зачем его вызвали, понял, что мать обеспокоена именно этим. Он и сам хотел всё ей объяснить, поэтому ответил:
— Есть на то причина. Недавно третья сестрица упала из паланкина, слуги плохо за ней ухаживали, и она поранила руку. Четвёртая сестрица при мне и при третьей сестрице сказала, что это из-за несчастливого года. Тогда я ничего не сказал, но посчитал её слова чрезмерными. А сегодня она снова так себя вела… Не знаю, какие между ними сёстрами разногласия, но четвёртая сестрица ведёт себя слишком вызывающе. Если начнётся ссора — кому от этого лучше станет? Пусть третья сестрица всё терпит, но, по-моему, и четвёртой сестрице не помешало бы услышать пару слов упрёка.
Княгиня изумилась:
— Такое было?
Чжу Иси кивнул:
— С тех пор как третья сестрица приехала в наш дом, одно несчастье следует за другим. Мне по-настоящему за неё тревожно.
Эти слова были почти прямым намёком.
Если бы не слова Чжу Ихуаня, княгиня непременно спросила бы прямо: неужели он выбрал Чу Кэци? И если бы он подтвердил, она бы обрадовалась — ведь и сама считала Чу Кэци подходящей невестой и готова была прилагать усилия в этом направлении. Но теперь, после разговора с Чжу Ихуанем, она прислушалась к его доводам. Слова старой госпожи имели смысл: нельзя судить о человеке по внешности. Ведь именно так она поступила с первой невесткой — оценив лишь внешность, поторопилась с решением и погубила жизнь старшего сына. Свадьба младшего сына должна быть продумана особенно тщательно!
Под влиянием этих мыслей княгиня уже отказалась от идеи выдать одну из трёх племянниц за Чжу Иси. Как и задумал Чжу Ихуань, она решила отдать Чу Юньтин ему — так получится двойная выгода: и союз с роднёй сохранится, и родного сына не втянут в ненужные сложности.
Поэтому слова Чжу Иси она восприняла не как прямое признание, а лишь как вежливую заботу. Она кивнула:
— Юньцин ещё молода, говорит без такта. Её действительно пора получше воспитать! Но ты же их двоюродный брат — так открыто её упрекать нехорошо. Она ведь чуть не расплакалась на месте! Впредь не делай так. Относись ко всем трём сёстрам одинаково.
Чжу Иси, услышав, что мать даже не упомянула Чу Кэци, сразу понял: она изменила решение! Он не ожидал, что это произойдёт так внезапно!
На лице его не дрогнул ни один мускул. Он спокойно кивнул:
— Я понял, матушка.
Княгиня, довольная его послушанием, улыбнулась:
— Ладно, можешь идти.
Чжу Иси вышел и некоторое время постоял у дверей в задумчивости, затем медленно направился к выходу из двора. Раз мать изменила решение, придётся обратиться к отцу… Матери, бывает, слепо заботятся о детях и совершают ошибки. А отец всегда видит яснее.
На следующий день княгиня написала несколько пригласительных записок и велела служанке отнести их слугам во дворе, чтобы те немедленно разослали их.
Затем она вызвала управляющую и спросила, не предвидится ли в ближайшее время каких-либо праздников или поводов для приёма, чтобы пригласить несколько знакомых знатных дам и навести справки о незамужних девушках подходящего возраста. Управляющая принесла список удобных дат, и княгиня пригласила старую няню княгини-матери — няню Сунь.
Пока она обсуждала детали с няней Сунь, служанка доложила, что вернулся князь.
Княгиня поспешила выйти навстречу. Князь сразу прошёл в покои. Няня Сунь поспешно поклонилась:
— Ваше сиятельство, сегодня навестила меня?
Князь кивнул:
— Няня Сунь сегодня свободна и решила заглянуть?
— Да, ваше сиятельство, — улыбнулась няня Сунь. — Просто решила проведать княгиню. Прошу прощения, ваше сиятельство, я удалюсь.
Княгиня вошла вслед за ним и велела служанке проводить няню Сунь домой. Затем подошла к князю и помогла снять верхнюю одежду, тихо спрашивая:
— Ваше сиятельство сегодня не выезжаете?
— Нет, — ответил князь, надевая домашний халат с узором облаков. — Кстати, найди два ляна императорского чая «Юйцянь Лунцзин» высшего сорта.
— Ваше сиятельство хотите выпить или подарить?
— Подарить тестю. Он любит «Лунцзин».
Княгиня удивилась:
— Ваше сиятельство…
Князь сел в кресло, и слуги с служанками вошли с водой и чаем. Он махнул рукой:
— Всем выйти.
Слуги мгновенно исчезли.
Княгиня, не успев повесить его одежду, подсела рядом:
— Ваше сиятельство, вы хотите что-то сказать?
Князь кивнул:
— Свадьба Иси — ты уже решила?
Княгиня поспешно покачала головой:
— Ещё нет…
— Разве не планировалось выбрать одну из твоих трёх племянниц? — Князь явно был раздражён и нахмурился.
— Ну…
— Неужели ты хочешь поссориться с роднёй? — покачал головой князь. — Все понимали без слов: из племянниц выберут невесту для Иси. А теперь ты внезапно решила отдать одну из них Ихуаню… Если бы с самого начала речь шла об Ихуане — ничего страшного. Но ведь все знают, что выбор был для Иси! Такая перемена покажется твоим родителям неуважением. Неужели ты хочешь их разгневать?
Княгиня удивилась:
— Ваше сиятельство, откуда вы знаете?
— Ты пригласила жену господина Чэнь и посоветовалась с няней Сунь. Жену господина Чэнь все шутливо зовут «чиновной свахой»! А няня Сунь — единственная, кого сейчас регулярно принимает твоя мать. Разве не ясно, что ты задумала что-то новое? — Князь вынул из рукава пригласительные записки, что княгиня только что разослала, и положил их на стол. — Если бы речь шла о свадьбе Ихуаня, разве ты проявила бы такую заботу?
— Ваше сиятельство!
— Ладно, ладно! Допустим, я ошибся. Но в любом случае ты поступила слишком опрометчиво!
Лицо княгини стало недовольным:
— Я лишь хотела у неё спросить… Да и вообще, мы с отцом и матерью никогда прямо не обсуждали, что Иси женится на одной из племянниц! Ваше сиятельство слишком всё преувеличиваете! Я никогда не поссорюсь с роднёй. И Ихуаня я всегда считала своим родным сыном!
Князь покачал головой:
— Ты целыми днями сидишь в заднем дворе и не понимаешь некоторых вещей… Твой отец — наставник наследника уже при трёх императорах. Как только у нынешнего императора родится наследник, он станет наставником и при четвёртом! Хотя твой отец и не любит выставлять себя напоказ, в государстве нет ни одного человека, кто осмелился бы недооценивать его! Мы должны проявлять к нему ещё больше уважения, а не допускать малейшего пренебрежения!
http://bllate.org/book/2428/267676
Готово:
