Павильон Юньчжу занимал обширный сад, однако служил не для жилья, а исключительно для созерцания бамбука. Посреди парка возвышалась лишь одна постройка — восьмиугольный павильон на высоком помосте, окружённый со всех сторон раздвижными окнами от пола до потолка. Летом эти окна сдвигали, и здание превращалось в прохладную беседку на возвышении.
Сейчас окна были плотно закрыты. Внутри уже разожгли жаровню, а у стены стоял медный котёл с тлеющими углями. Огонь развели в спешке, и в помещении всё ещё чувствовалась прохлада.
Наследный принц стоял перед павильоном на помосте и наблюдал, как Чжу Ичэнь ловко вскочил на искусственную горку, обыскал её теневую сторону и из-под снега извлёк полтуши косули и даже целого сайгака! Наследный принц не удержался от смеха:
— Вы, ребята, да что же вы только не придумаете!
Чжу Ичэнь подхватил обе туши, бросил их двум слугам, стоявшим рядом с наследным принцем, и легко спрыгнул вниз:
— Летом мы здесь часто жарим мясо, а зимой охотимся. В этом году только начали — не думал, что здесь так холодно, зато отлично подходит для хранения добычи.
— Куда обычно ездите на охоту? — спросил наследный принц, входя вместе с ним в павильон.
Слуги уже оживлённо метались: двое унесли сайгака и косулю на кухню, чтобы разделать и вымыть, и тут же приказали подать решётки для жарки. Горничные одна за другой входили с подносами, расставляя блюда на столе.
— Недалеко, — ответил Чжу Ичэнь. — Дальше не ездим — Ихуань не может.
Они уселись за круглый стол из пурпурного сандала посреди комнаты. Наследный принц занял место во главе, а так как за столом были только они двое, Чжу Ичэнь без колебаний устроился справа от него.
Горничные расставили блюда, и наследный принц улыбнулся:
— Хотя тебе и не дали титула князя, зато ты куда свободнее. Видимо, нет потерь без приобретений.
Чжу Ичэнь тоже улыбнулся:
— Да, если бы меня назначили князем, пришлось бы сидеть в уделе и не выезжать никуда без особого указа императора. Тогда бы я с Ихуанем вообще не виделись.
Он произнёс это как бы между делом, но наследный принц замер. Эти слова задели его за живое — теперь он сам остро ощущал всю горечь, скрытую за блестящим фасадом императорского рода.
Чжу Ичэнь сразу почувствовал неловкость и поспешно опустил голову:
— Я проговорился.
Наследный принц долго молчал, потом тихо вздохнул:
— Ты не ошибся. С незапамятных времён в императорской семье всё так: лишь великолепный фасад, а на самом деле — жизнь узника…
Чжу Ичэнь не изменился в лице, не стал делать вид, что испугался, и не стал поддакивать — такие слова лучше не комментировать.
Наследный принц взглянул на него с новым интересом. Этого двоюродного брата раньше почти не замечали. Ветвь князя Дэфу была малочисленной, а нынешняя княгиня Дэфу происходила из знатного рода Цзяннани — её отец когда-то занимал пост второго ранга, но в последние годы утратил влияние, и семья пришла в упадок. После смерти князя Дэфу их ветвь и вовсе забыли. Однако, похоже, этот двоюродный брат оказался весьма смышлёным.
Наследный принц решил хорошенько его испытать и, приободрившись, поднял бокал:
— Сегодня всё сошлось — остались только мы с тобой. Давай выпьем как следует!
— Отлично! — Чжу Ичэнь тоже поднял бокал.
Они выпили, но наследный принц слегка поморщился и повернулся к слугам:
— Вино никудышное. Подайте императорское.
Горничная тихо ответила и вышла.
Вскоре подали другое вино и заменили бокалы на два бронзовых с серебряной инкрустацией. Вино слегка подогрели в кувшине, и по комнате разлился насыщенный аромат. Косулю и сайгака уже подготовили, и наследный принц велел открыть одно окно, чтобы жарить мясо прямо у окна.
Пили вино и жарили мясо, и, несмотря на открытое окно, в комнате стало тепло.
— Ты и Пятый примерно одного возраста? — спросил наследный принц.
— Я на год младше Пятого брата.
— Вижу, вы с ним близки? Я, старший брат, даже не заметил, когда вы так сдружились.
Чжу Ичэнь улыбнулся:
— Говорят: «Не познаешь друга, пока не подерёшься». Когда мне было лет пять или шесть, я пришёл к вам в дом и бегал повсюду. Вдруг вижу — Пятый брат сидит и плачет. Я подошёл и стал его отчитывать: «Настоящие мужчины слёз не льют!» А он ничего не сказал — просто набросился на меня, и мы подрались.
Наследный принц расхохотался:
— Вот это забавно! А почему он плакал?
Чжу Ичэнь на мгновение замялся, потом улыбнулся:
— Кажется, тогда умерла его мать…
Наследный принц кивнул, но тут же нахмурился:
— Странно… Я помню, мать Пятого умерла позже, когда он уже подрос.
Чжу Ичэнь спокойно ответил:
— Возможно, я ошибся. В общем, после той драки мы и подружились.
Наследный принц кивнул. В этот момент повар посыпал жаркое перцем, и он спросил:
— Какой у тебя вкус? Любите острое или нет? У меня лёгкий вкус, поэтому специй кладут мало.
— У меня тоже лёгкий вкус, — улыбнулся Чжу Ичэнь.
Наследный принц кивнул и поднял бокал:
— За нас!
Чжу Ичэнь тоже поднял бокал и сделал глоток, но взгляд его устремился в окно. Он ведь не мог ошибиться — тогда, когда он подрался с Чжу Ихуанем, погибла не мать, а кормилица. И Ихуань плакал вовсе не из-за её смерти…
Через открытое окно открывался вид на сад. Перед глазами расстилалась аллея, обрамлённая бамбуком сорта «Сянфэй», чьи тени мягко колыхались на ветру. В этой тени мелькнула фигура женщины в ярком наряде — алый рукав, развевающаяся юбка. Ни звона бубенцов, ни звона браслетов — лишь тихий шелест ткани на ветру.
Чжу Ичэнь подумал, что это Чу Кэци. Хотя он и знал заранее, что она может появиться, сердце всё равно забилось быстрее, и он невольно прильнул к окну, желая хорошенько рассмотреть её. Но, опасаясь вызвать подозрения у наследного принца, опустил ресницы и сдержал волнение.
Однако, опустив глаза, он вдруг почувствовал, что что-то не так. Кэци всегда осторожна — откуда такой яркий наряд? Он уже хотел снова взглянуть, как вдруг наследный принц сказал:
— …Ихуань всё это время был рядом с княгиней.
Чжу Ичэнь пропустил начало фразы — он отвлёкся. Поспешно собравшись, он улыбнулся:
— Сегодня совершеннолетие, два сына выросли — княгиня, наверное, наконец-то может перевести дух.
— Да, хотя всё равно… — начал наследный принц, но вдруг осёкся, уставившись в окно. Его изумление было столь велико, что он даже не договорил фразу.
Чжу Ичэнь тут же понял, в чём дело, и тоже посмотрел туда же.
Из-за бамбука вышла не Чу Кэци, а незнакомая девушка в алой парчовой кофте с зелёным шифоновым подбоем и в длинной алой юбке с белыми бабочками. Она неторопливо шла по аллее, словно задумавшись.
Чжу Ичэнь призадумался, а потом, увидев, как наследный принц уставился на неё, всё понял. Эта девушка, скорее всего, и есть та самая «другая госпожа», о которой упоминала Кэци во время прогулки среди снега. Он тут же воскликнул:
— Какая забавная девушка! Зашла сюда и даже не заметила, что здесь кто-то есть!
Аллея извивалась между бамбуковыми зарослями, и, видимо, девушка была погружена в свои мысли, поэтому не смотрела по сторонам.
Наследный принц, увидев Ли Ланьцзюнь, сначала обрадовался, но тут же насторожился. Однако слова Чжу Ичэня прозвучали столь вызывающе, что подозрения наследного принца сразу рассеялись:
— Наверное, просто не заметила.
Чжу Ичэнь встал и крикнул в окно:
— Эй, госпожа! Подойдите сюда!
Наследный принц не успел его остановить. Ли Ланьцзюнь вздрогнула от неожиданного оклика, испуганно обернулась и увидела на помосте павильон, в котором сидел и стоял по одному человеку. Стоявший ей был незнаком, а сидевший — наследный принц.
Она покраснела от смущения и растерянности и замерла на месте.
Наследный принц заторопился:
— Это дочь господина Ли Минцзе! Второй двоюродный брат, нельзя так грубо обращаться!
Чжу Ичэнь и вправду не знал, кто она, и сейчас сделал вид, будто только что понял:
— А, дочь господина Ли… Просто она прошла мимо, даже не взглянув — разозлило меня.
Наследный принц не стал спорить — раз уж девушку окликнули, нельзя было оставлять её в растерянности. Он вышел на крыльцо и сказал:
— Госпожа Ли, не нужно кланяться. Вы здесь гуляете? Простите, что нарушили ваш покой.
— Нет, нет! Это я виновата — помешала вам, — поспешно ответила Ли Ланьцзюнь, кланяясь.
— Сегодня много гостей, так что ничего страшного, — мягко сказал наследный принц, давая понять, что в таком месте легко можно столкнуться и с другими мужчинами.
Ли Ланьцзюнь ещё больше покраснела:
— Я… я немного выпила у княгини и вышла позже всех. Здесь незнакомо, и я запуталась в дорожках.
Так она объяснила, что вовсе не легкомысленна — просто заблудилась.
Наследный принц кивнул. Сегодня он пришёл к братьям один, без горничных или наложниц, только со слугами. Он повернулся к служанке, которая расставляла блюда:
— Отведи госпожу Ли обратно. Смотри, чтобы всё было в порядке.
Служанка передала тряпку для протирки другой горничной и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Она спустилась по ступеням и подошла к Ли Ланьцзюнь:
— Госпожа Ли, пойдёмте.
Ли Ланьцзюнь благодарно поклонилась наследному принцу:
— Благодарю вас, наследный принц.
Он слегка кивнул, и она последовала за служанкой к выходу из сада.
Чжу Ичэнь внутри тревожился: неужели всё и закончится на этом? Кэци так старалась устроить встречу — и вдруг всего лишь пара слов на расстоянии? Какой в этом смысл?
Он встал и смотрел, как девушка уходит, а наследный принц вернулся в павильон и сказал:
— Эта госпожа Ли тоже приехала поздравить Четвёртого и Пятого с обрядом совершеннолетия. Забавная девушка.
Он помолчал и добавил:
— Нет, она подруга моей двоюродной сестры. Приехала с матерью в гости к родственникам и заодно решила немного погостить.
— А, вот как, — понял Чжу Ичэнь.
Наследный принц обеспокоенно посмотрел в окно. Сегодняшняя встреча… почему-то казалась ему слишком подозрительной.
Внезапно у входа в сад раздался шум и громкие голоса — именно с той стороны, куда ушла Ли Ланьцзюнь!
Наследный принц насторожился, прислушался и уставился в открытое окно.
Да, шум доносился именно оттуда — смех мужчин и испуганные возгласы служанки. Даже наследный принц, обычно сдержанный, не выдержал: вскочил и выбежал наружу, не дожидаясь слуг.
Чжу Ичэнь последовал за ним. Оказалось, что компания, которая пила с Чжу Иси, узнала, что наследный принц здесь, и поспешила к нему. У входа в сад они столкнулись с Ли Ланьцзюнь — кто-то вежливо посторонился, а кто-то, подвыпивший, попытался заговорить с ней.
Чжу Ихуань молча наблюдал за происходящим. Увидев, что из павильона вышли двое и Чжу Ичэнь спокоен, он понял: значит, всё идёт по плану Кэци. Главное — это не Кэци вышла на люди. От облегчения он вздохнул.
http://bllate.org/book/2428/267668
Готово:
